民军的炮火粉碎了石达开的幻想。石达开本来心存侥幸，没有回应王韬的最后通牒。
他命令太平军加强戒备，做好全面开战的准备。
之前，他与陈城秘密约定，自己占闽、浙，而民军占江南。击破江南、江北大营的作战目标已经达成，按照计划，石达开应该撤军了。
可是，江南的繁华、富庶超过他所占领的任何地方，超乎他的想象。
在江南温柔乡里，石达开有些飘飘然了。
民军首先炮击了镇江北门外的北固山炮台、焦山炮台。这两处炮台扼守长江，互为犄角，是镇江的北大门。
尤其是北固山炮台，地处长江与大运河交汇点，山势险峻，直插长江。按照太平军与清军的作战经验，太平军只要凭险据守，守卫十天半个月是不成问题的。
民军炮火袭击北固山炮台、焦山炮台，只是雷声大雨点小，并未派出实兵进攻两个炮台。
原来，他们只是为了转移太平军的注意力。
王韬另外派出两支奇兵。一支绕到镇江西门，切断了镇江与天京的联系。另一支奇兵直趋句容、溧水，击溃当地太平军，与芜湖方面的四师取得联系。
王韬本人坐镇镇江东门不远的辛丰，指挥本队强攻镇江东门。
王韬还是手下留情了。民军新式火炮很快就轰塌了镇江东门，但他并未下令冲锋。
镇江北面，有民军水师小火轮在长江上来回游弋，封锁江面。西面，有民军牵制。东面，民军主力正在攻城。只有南面没有民军。
王韬的意图很明显：石达开，你赶紧走吧。再不走，老子把南面也围了，让你成为瓮中之鳖！
民军炮火暂停，太平军加紧修补城墙。
石达开很快就派来了使者。使者带来十万两白银，求王韬放松进攻，再宽限一些时日。
王韬质问使者：“你这十万两银子从哪里来的？还不是搜刮老百姓的？我留你们在镇江一日，你们就要搜刮老百姓一日。银子我要，镇江我也要。
“我收下这十万两银子，可以饶你们一命。你们今天再不让城遁走，我可要强攻了！到时，你们若有死伤，可别怪我不气了。”
那使者十分为难，求王韬道：“师长大人，镇江城内还有上万太平军，一时半会难以撤离，还请大人开恩，宽限些时日。”
王韬厉声说道：“还要宽限什么时日？让你们把镇江的宝贝抢光运走吗？”
使者连忙解释说：“师长大人，哪有什么宝贝，都是些随军的家眷罢了。”
王韬不耐烦地说：“你别跟我啰嗦了，即刻就回城，让石达开立马拔营，一刻不准停留，一刻不准休息，赶紧回浙江去。”
那使者还要啰嗦，却被民军战士赶出了军营。
太平军那边，正在抓紧修补城墙。刚修到一半，就被民军炮火再次轰塌，正在修城的上百个太平军士卒当场毙命。
石达开把老百姓驱赶上城墙，防止民军炮击，把王韬恨得牙痒痒。
王韬一咬牙，干脆派兵佯攻丹阳。若民军攻下丹阳，石达开南下的道路也就被切断了，镇江的上万太平军将被包围，退无可退。
石达开大惊，不敢再冒无谓之险。他当即立断，率领上几百个精骑，从镇江城内逃出，经丹阳逃到宜兴。
紧接着，镇江、丹阳城内的太平军大队开始突围，直奔宜兴而去。
石达开在宜兴收集溃卒，重新建立起防线。依他估计，民军一般都是稳打稳打，打下一座城池，便要停下来发动群众，分配土地，组织民兵守备队。
这样一来，王韬至少要在镇江、丹阳逗留十天时间。有这十天时间，他足以在宜兴、苏州巩固城防。
宜兴多山，可以凭险设防。苏州是座大城，江苏巡抚驻地，城墙又高又厚。两座城池又临着太湖，可以互相联系。
石达开仍有十来万兵马，而民军在江南只有两三万兵力，又极为分散，可用于前线进攻的只有不到两万人。
或许，凭借着人多势众，太平军仍可一战，与王韬的民军一较高下。
石达开的侥幸心理又开始作祟了。果然不出他所料，王韬占领镇江、丹阳、句容、金坛后，并未向南出击。
石达开派自己的心腹、族弟石镇吉镇守宜兴，与民军对峙。自己乘船跨过太湖，来到苏州，准备联合嘉善方面的韦俊，一起对抗民军。
却说石达开的船队经胥江进入苏州城区。还未进城，苏州方面的太平军就给他送来一个令他震惊的消息：民军水师沿运河来到了苏州，此刻正聚在南侧的盘门外。
幸运的是，民军水师仅来了八艘小火轮，总人数不超过千人。
民军水师出现在苏州城外，意味着民军陆军很快就要攻过来了。
石达开又惊又气，赶紧走西侧的阊门进入苏州城内。
这阊门一带向来是苏州最繁华的地方，也堪称是江南最繁华的地方。因为罹患兵灾，阊门一带的商铺、房屋都被焚毁，残留的瓦砾至今仍未清理。
斥候来报，说民军水师小火轮又增加了两艘。
苏州的形势已经非常紧张。因为苏州北面的无锡，东侧的常熟、昆山都已被民军占领。西面为太湖，而民军的水师又有绝对优势，足以控制湖面。
苏州的太平军只能往南撤退，投奔嘉兴、湖州、杭州方面的本队人马。
韦俊虽是太平军，但相对独立，并不服从石达开的号令，此刻占有嘉善、海盐、平湖、海宁、金山等少量城池。
只要韦俊肯与石达开联手，固守嘉善、平湖，从而牵制住魔都的民军，石达开就有把握固守苏州，和王韬再作较量。
民军的十艘小火轮已经深入苏州，盘踞在南边的盘门一带。城内的太平军加强戒备，在盘门一带布置火炮，防止民军攻击。
但这些民军小火轮并不攻城，躲在太平军城门火炮射程之外。这些民军小火轮，白天派船四处游弋，晚上则重新聚在一起，泊于江中。
防守苏州的太平军也不敢贸然攻击小火轮，一则火炮射程不济，二则害怕激怒民军。
石达开感觉非常窝囊，敌人正在眼前，太平军的人数也远多于民军，却不敢主动进攻。尤其是，听说民军水师又来了两艘小火轮，他赶紧派人过去打探情报。
原来，新来的两艘小火轮都是补给船，一艘载满了煤炭，另一艘装满了粮米。难道，这些民军小火轮要长期驻在盘门？难道，民军陆师一时不会进攻苏州？
石达开满腹疑问，却找不到答案。这十艘小火轮，就像十只大苍蝇，挥之不去，令他看了难受。
进攻吧，自己没有能够克制小火轮的武器。忍耐吧，又咽不下这口恶气。
石达开想了又想，最终没敢进攻民军水师。他派出心腹张遂谋带上自己的亲笔信，探询民军水师态度。
统率这拨民军小火轮的民军将领是张航。张航曾是民军水师主官，但他出身于铜陵的疍民，文化水平不高。
之前，他和方菱、马进等水师大将一起，在江阴船政学堂学习。但他实在难以学会现代水师知识，只好请求陈城批准，退出了船政学堂。
刚好这批“麻雀号”小火轮缺少统领，陈城便令他暂时统率这批小火轮，辅助民军陆师经略东南。
张航看过石达开的亲笔信，冷冷地说：“民军大军正在无锡、常熟、昆山整装待发，不日就要进攻苏州。我奉命在此截击太平军，防止你们把苏州的财宝劫掠一空。
“你回去劝劝石达开，让他明白形势，趁早让出苏州。自己主动放弃，犹可保存实力。否则，民军的炮火可就不认人了！”
张遂谋奉上一箱珠宝，一脸谄媚地说：“大家好歹有过同袍之益，何必相逼甚紧呢？”
张航看了眼珠宝，口气放缓了些，说：“我们民军初为火军，现为民军，自始至终没有奉过太平军旗号，也谈不上什么同袍之谊。
“我要是石达开，就应有自知之明，有些东西是自己的就是自己的，不是自己的就不是自己的。你还是请回吧，不要在我这儿浪费时间了。”
张遂谋看了眼珠宝，又不敢索要，无可奈何地走了。民军老是不讲规矩，收东西不办事！
可怜这张遂谋，送了一箱珠宝，几句话没谈上，就被张航赶跑了。
回到苏州城内，石达开连忙向张遂谋问东问西，希望从中得到一丝有用的信息。
听说民军又像上次那样收礼不办事，石达开又气又恼。
当夜，他便从太平军中选出五百敢死队，企图趁着夜色袭击盘门外的民军小火轮。
民军果然没有防备。只可惜，民军小火轮都是铁壳船，太平军的火攻战术毫无效果。
太平军只能趁着夜黑，爬上民军小火轮，袭杀了数十名没有防备的民军士兵。
民军反应过来后，各小火轮迅速组织反击。他们火枪先进，很快就将太平军赶下了船。民军小火轮上的灯光把江水照得通明，火枪胡乱扫射，太平军敢死队反而折损大半。
武器相差太大，太平军勇气再高也难以取胜。
马进下令将小火轮开入太湖，防止太平军袭击。
第二天白天，民军小火轮照例开入胥江，在盘门外重新锚泊。
石达开百思不得其解，不知民军水师用意。他横下一条心，决定招募工匠研制水雷，务必要歼灭这些小火轮。
到了傍晚，杭州那边飞来急报：
“民军“长江舰队”绕道东海，此刻已到杭州湾了！水师正在炮轰杭州城，陆师则自海宁登陆，直扑嘉兴、桐乡。”
石达开如梦初醒：糟了！中了民军的缓兵之计！
他命令太平军加强戒备，做好全面开战的准备。
之前，他与陈城秘密约定，自己占闽、浙，而民军占江南。击破江南、江北大营的作战目标已经达成，按照计划，石达开应该撤军了。
可是，江南的繁华、富庶超过他所占领的任何地方，超乎他的想象。
在江南温柔乡里，石达开有些飘飘然了。
民军首先炮击了镇江北门外的北固山炮台、焦山炮台。这两处炮台扼守长江，互为犄角，是镇江的北大门。
尤其是北固山炮台，地处长江与大运河交汇点，山势险峻，直插长江。按照太平军与清军的作战经验，太平军只要凭险据守，守卫十天半个月是不成问题的。
民军炮火袭击北固山炮台、焦山炮台，只是雷声大雨点小，并未派出实兵进攻两个炮台。
原来，他们只是为了转移太平军的注意力。
王韬另外派出两支奇兵。一支绕到镇江西门，切断了镇江与天京的联系。另一支奇兵直趋句容、溧水，击溃当地太平军，与芜湖方面的四师取得联系。
王韬本人坐镇镇江东门不远的辛丰，指挥本队强攻镇江东门。
王韬还是手下留情了。民军新式火炮很快就轰塌了镇江东门，但他并未下令冲锋。
镇江北面，有民军水师小火轮在长江上来回游弋，封锁江面。西面，有民军牵制。东面，民军主力正在攻城。只有南面没有民军。
王韬的意图很明显：石达开，你赶紧走吧。再不走，老子把南面也围了，让你成为瓮中之鳖！
民军炮火暂停，太平军加紧修补城墙。
石达开很快就派来了使者。使者带来十万两白银，求王韬放松进攻，再宽限一些时日。
王韬质问使者：“你这十万两银子从哪里来的？还不是搜刮老百姓的？我留你们在镇江一日，你们就要搜刮老百姓一日。银子我要，镇江我也要。
“我收下这十万两银子，可以饶你们一命。你们今天再不让城遁走，我可要强攻了！到时，你们若有死伤，可别怪我不气了。”
那使者十分为难，求王韬道：“师长大人，镇江城内还有上万太平军，一时半会难以撤离，还请大人开恩，宽限些时日。”
王韬厉声说道：“还要宽限什么时日？让你们把镇江的宝贝抢光运走吗？”
使者连忙解释说：“师长大人，哪有什么宝贝，都是些随军的家眷罢了。”
王韬不耐烦地说：“你别跟我啰嗦了，即刻就回城，让石达开立马拔营，一刻不准停留，一刻不准休息，赶紧回浙江去。”
那使者还要啰嗦，却被民军战士赶出了军营。
太平军那边，正在抓紧修补城墙。刚修到一半，就被民军炮火再次轰塌，正在修城的上百个太平军士卒当场毙命。
石达开把老百姓驱赶上城墙，防止民军炮击，把王韬恨得牙痒痒。
王韬一咬牙，干脆派兵佯攻丹阳。若民军攻下丹阳，石达开南下的道路也就被切断了，镇江的上万太平军将被包围，退无可退。
石达开大惊，不敢再冒无谓之险。他当即立断，率领上几百个精骑，从镇江城内逃出，经丹阳逃到宜兴。
紧接着，镇江、丹阳城内的太平军大队开始突围，直奔宜兴而去。
石达开在宜兴收集溃卒，重新建立起防线。依他估计，民军一般都是稳打稳打，打下一座城池，便要停下来发动群众，分配土地，组织民兵守备队。
这样一来，王韬至少要在镇江、丹阳逗留十天时间。有这十天时间，他足以在宜兴、苏州巩固城防。
宜兴多山，可以凭险设防。苏州是座大城，江苏巡抚驻地，城墙又高又厚。两座城池又临着太湖，可以互相联系。
石达开仍有十来万兵马，而民军在江南只有两三万兵力，又极为分散，可用于前线进攻的只有不到两万人。
或许，凭借着人多势众，太平军仍可一战，与王韬的民军一较高下。
石达开的侥幸心理又开始作祟了。果然不出他所料，王韬占领镇江、丹阳、句容、金坛后，并未向南出击。
石达开派自己的心腹、族弟石镇吉镇守宜兴，与民军对峙。自己乘船跨过太湖，来到苏州，准备联合嘉善方面的韦俊，一起对抗民军。
却说石达开的船队经胥江进入苏州城区。还未进城，苏州方面的太平军就给他送来一个令他震惊的消息：民军水师沿运河来到了苏州，此刻正聚在南侧的盘门外。
幸运的是，民军水师仅来了八艘小火轮，总人数不超过千人。
民军水师出现在苏州城外，意味着民军陆军很快就要攻过来了。
石达开又惊又气，赶紧走西侧的阊门进入苏州城内。
这阊门一带向来是苏州最繁华的地方，也堪称是江南最繁华的地方。因为罹患兵灾，阊门一带的商铺、房屋都被焚毁，残留的瓦砾至今仍未清理。
斥候来报，说民军水师小火轮又增加了两艘。
苏州的形势已经非常紧张。因为苏州北面的无锡，东侧的常熟、昆山都已被民军占领。西面为太湖，而民军的水师又有绝对优势，足以控制湖面。
苏州的太平军只能往南撤退，投奔嘉兴、湖州、杭州方面的本队人马。
韦俊虽是太平军，但相对独立，并不服从石达开的号令，此刻占有嘉善、海盐、平湖、海宁、金山等少量城池。
只要韦俊肯与石达开联手，固守嘉善、平湖，从而牵制住魔都的民军，石达开就有把握固守苏州，和王韬再作较量。
民军的十艘小火轮已经深入苏州，盘踞在南边的盘门一带。城内的太平军加强戒备，在盘门一带布置火炮，防止民军攻击。
但这些民军小火轮并不攻城，躲在太平军城门火炮射程之外。这些民军小火轮，白天派船四处游弋，晚上则重新聚在一起，泊于江中。
防守苏州的太平军也不敢贸然攻击小火轮，一则火炮射程不济，二则害怕激怒民军。
石达开感觉非常窝囊，敌人正在眼前，太平军的人数也远多于民军，却不敢主动进攻。尤其是，听说民军水师又来了两艘小火轮，他赶紧派人过去打探情报。
原来，新来的两艘小火轮都是补给船，一艘载满了煤炭，另一艘装满了粮米。难道，这些民军小火轮要长期驻在盘门？难道，民军陆师一时不会进攻苏州？
石达开满腹疑问，却找不到答案。这十艘小火轮，就像十只大苍蝇，挥之不去，令他看了难受。
进攻吧，自己没有能够克制小火轮的武器。忍耐吧，又咽不下这口恶气。
石达开想了又想，最终没敢进攻民军水师。他派出心腹张遂谋带上自己的亲笔信，探询民军水师态度。
统率这拨民军小火轮的民军将领是张航。张航曾是民军水师主官，但他出身于铜陵的疍民，文化水平不高。
之前，他和方菱、马进等水师大将一起，在江阴船政学堂学习。但他实在难以学会现代水师知识，只好请求陈城批准，退出了船政学堂。
刚好这批“麻雀号”小火轮缺少统领，陈城便令他暂时统率这批小火轮，辅助民军陆师经略东南。
张航看过石达开的亲笔信，冷冷地说：“民军大军正在无锡、常熟、昆山整装待发，不日就要进攻苏州。我奉命在此截击太平军，防止你们把苏州的财宝劫掠一空。
“你回去劝劝石达开，让他明白形势，趁早让出苏州。自己主动放弃，犹可保存实力。否则，民军的炮火可就不认人了！”
张遂谋奉上一箱珠宝，一脸谄媚地说：“大家好歹有过同袍之益，何必相逼甚紧呢？”
张航看了眼珠宝，口气放缓了些，说：“我们民军初为火军，现为民军，自始至终没有奉过太平军旗号，也谈不上什么同袍之谊。
“我要是石达开，就应有自知之明，有些东西是自己的就是自己的，不是自己的就不是自己的。你还是请回吧，不要在我这儿浪费时间了。”
张遂谋看了眼珠宝，又不敢索要，无可奈何地走了。民军老是不讲规矩，收东西不办事！
可怜这张遂谋，送了一箱珠宝，几句话没谈上，就被张航赶跑了。
回到苏州城内，石达开连忙向张遂谋问东问西，希望从中得到一丝有用的信息。
听说民军又像上次那样收礼不办事，石达开又气又恼。
当夜，他便从太平军中选出五百敢死队，企图趁着夜色袭击盘门外的民军小火轮。
民军果然没有防备。只可惜，民军小火轮都是铁壳船，太平军的火攻战术毫无效果。
太平军只能趁着夜黑，爬上民军小火轮，袭杀了数十名没有防备的民军士兵。
民军反应过来后，各小火轮迅速组织反击。他们火枪先进，很快就将太平军赶下了船。民军小火轮上的灯光把江水照得通明，火枪胡乱扫射，太平军敢死队反而折损大半。
武器相差太大，太平军勇气再高也难以取胜。
马进下令将小火轮开入太湖，防止太平军袭击。
第二天白天，民军小火轮照例开入胥江，在盘门外重新锚泊。
石达开百思不得其解，不知民军水师用意。他横下一条心，决定招募工匠研制水雷，务必要歼灭这些小火轮。
到了傍晚，杭州那边飞来急报：
“民军“长江舰队”绕道东海，此刻已到杭州湾了！水师正在炮轰杭州城，陆师则自海宁登陆，直扑嘉兴、桐乡。”
石达开如梦初醒：糟了！中了民军的缓兵之计！