下午，姚湾陪陈城和荷田到芜湖城外参观。芜湖城离长江不远，出了西门就能闻到江水的腥味。
西门外是一条繁华的商业街，商铺林立，行人来来往往，一副熙熙攘攘的样子。
芜湖是一座大城，和其他当时的繁华大城一样，城门有着繁华的商业街。
旧时华夏，各类城池不问大小，一到傍晚就要紧闭城门。有些旅人来不及进城，只好找城外的旅馆住宿。
普通小县城的城门外一般只有两三家客栈，而大城城门外往往会形成一条繁华的商业街。除了旅馆之外，茶馆、烟馆、戏馆、药铺、绸布店等商铺也会随之兴起。
芜湖西门外的商铺在1853年、1855年两度毁于战火。在残酷的城池争夺战中，守城的一方为了便于防御，往往将城门外的商铺付之一炬。
才两三年功夫，在一片废墟之上，一条繁华的商业街又奇迹般地冒了出来。商业街上一片祥和的气氛，仿佛从来都没有发生过战争。房屋崭新，行人欢快，商户安居乐业，一切都是欣欣向荣的样子。
陈城不禁想起几天前经过镇江、天京时的景象。天京、镇江都是太平军控制下的大城，本来都是东南巨邑。但清军围困甚紧，前锋直逼天京、镇江城下。
在连续多年的城市攻防战中，天京、镇江已是哀鸿遍野。城外的商铺、民居、寺观都被太平军或清军焚毁。城内死气沉沉，到吃饭时候也看不到多少炊烟。
天京、镇江都已成孤城，人口越来越少。军民之中，生病的得不到医治，病死的不能拉到城外掩埋。
与之相反，皖南一带在民军控制之下，一切都欣欣向荣。百姓无兵灾战祸之苦，无缺衣少食之忧。很多流民听说皖南太平，民军为民着想，成群结队来到皖南。
当时，休宁县、郎溪县、黟县这三座小城，都是民军兵不血刃占领的。当地的百姓听说民军武力强大，推行人人有田，便发动了暴动，胁迫县令主动献城。
此时，陈城等人轻车简从，走在芜湖西门外的商业街上。大家看到商业繁荣，心里十分愉快。
前面围了好多人，不时从中暴发出热闹的叫好声。
陈城也好奇地凑了过去，原来是有人在表演杂耍。只见一对夫妻，大约四十多岁，男的使一条长鞭，女的拿一张一尺见方的黄纸。
女人把手臂伸得直直的，用两手把黄纸举在胸前，撑平。男人离女人有一丈远，在原地把长鞭甩得“啪啪”作响。他要在一丈远的地方，用长鞭末端的鞭鞘把黄纸劈成两半。
观众都为他捏了一口气，生怕他一不小心打中自己的老婆。那鞭鞘发出的声音很尖锐，看样子，若被它击中，非要流血不可。
男人在原地甩鞭多下，把现场观众的小心脏都吊上了嗓子眼。眼见围观的观众越来越多，有人开始不耐烦了，男人一咬牙，甩鞭出去。
“啪”的一声，对面女人手中的黄纸应声破成两片，众人纷纷叫好。
一尺见方的黄纸碎成了两半，女人把其中那块较大的纸拿到手里，再次举到胸前。
纸片只剩一本书大小了。那男人继续在原地甩鞭，跃跃欲试。
“啪”的一下，纸片再次分成两半。女人的手和胳膊毫发无伤。观众纷纷叫好。
紧接着，女人把残留的纸片又举到胸前。纸片只剩一张扑克牌大小了。这么小的纸片，男人就算本领再大，也难免不会伤到女人。
女人故作害怕，闭上了眼睛，有胆小的观众也跟着闭上了眼睛。
果然，男人这一鞭伤到了女人。那女人痛得捂紧了手，不停地跺脚，嘴里骂男人笨蛋骂个不停。
男人不敢还口，无奈地在原地傻笑。
观众见夫妻两个吵起了架，也纷纷轰笑起来。
男人见状，知道表演起了效果，便向观众抱拳道：“各位父老乡亲，俺们一家四口来自淮北。家乡有兵灾，俺们无家可归，一路乞讨来到芜湖。初来乍到，只好给各位爷们大姐表演杂耍，博大家一笑。若俺们表演得好，也请大家施舍几文钱，让俺们晚上吃顿饱饭。”
说完，两个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小孩各自拿着一个破碗，向观众讨要赏钱。
男孩大约八九岁，一双眼睛虎虎有光，毫不怯懦。女孩大概六七岁，眼睛躲闪无神，看起来十分胆小。
可惜，围观的人多，给赏钱的倒少。看到小孩端着破碗靠近，不少观众连忙躲避，转身走开了。
辛苦一场，却只赚到二十多文钱，夫妻两个不禁连声叹气。
荷田又动了恻隐之心，令亲兵拿出两元民币给他们。
民币是民军发行的银元，与外国的银元类似，只是成色更好，含银量高，深受老百姓喜欢。
一元民币，在黑市上能够兑换一百文清朝的铜钱，价值不菲。
夫妻两个十分高兴，只是那男人嘴笨，说不出感谢的话。那女人倒是灵活，连忙向荷田道谢。
荷田看着两个可怜巴巴的孩子，说道：“孩子这么小，得让他们读书呀。读了书，将来才有出息。”
女孩的脸一下子就红了。男孩感激地看着荷田，又眼巴巴地望着父母，似乎在恳求父母允许他读书。
女人讪笑着说：“俺们前两天刚从江北渡江来到芜湖。听说芜湖没有战乱，民军为民作主，所以冒险来了芜湖。只是我们身无分文，全靠表演杂耍混口饭吃，哪有余钱供孩子读书呢？”
皖南的民军和江南的民军一样，只占领了长江以南的城池，江北的地盘都为太平军所有。
这对夫妻自称来自淮北，自然是从太平军的地盘里逃过来的。清军和太平军正在皖北一带厮杀，捻军又在皖北一带横行。这一家人在江北，肯定也吃了不少苦。
民军在占领区内实行六年义务教育，七岁的孩子必须进入小学读书，父母只需缴纳很少的学费。只是这对夫妻刚从敌占区来到芜湖，还没落下脚来，更谈不上让孩子上学。
姚湾说：“你们刚来芜湖，不熟悉我们这里的情况。我们这里有流民屯，专门用来安置像你们这样流离失所的老百姓。你们可以进入流民屯，让流民屯给你们分配工作，种田、开矿、跑船都可以的。屯里还有免费的学校，可以让孩子在里面读书识字，将来可以参加民军……”
这时候，大街上冲过来几名挂着红臂章的中年人。他们是学校里的督学，特到大街上抓逃课的学生。
陈城这才注意到，刚才围观杂耍表演的观众里，混杂了不少十岁出头的少年。他们必是逃了课的。
那督学抓到逃课的学生，就用绳子把他们绑在一起，一边骂他们，一边拿了根光滑的荆条抽他们，把学生打得哭爹喊娘。
姚湾正要阻止督学的体罚行为，陈城却拦住了他，说：“督学打得对，让这些逃课的学生长长教训。别人上不了学，他们上学了却逃课，不打他们，难道还要护着他们？”
那督学并不认识陈城，倒是认出了姚湾，慌忙向他解释，说：“这几个孩子多出身于船民，历来是从不读书的。他们的父母被我们民军编入了船队，正在江上跑船运，没人管教他们。这些不成器的孩子就偷偷从课堂里逃了出来，跑到大街上鬼混。”
姚湾呵呵一笑，说：“你们打得好，对付这些淘气的孩子，就应该狠狠地教训他们。只是要注意分寸，不要打伤了他们。”
那督学连忙答应。
姚湾指着表演杂耍的一家四口说：“这家人刚从淮北过来，衣食无着。我准备把他们安排进流民屯，请你安排他们的孩子尽快上学读书。”
师长发话了，那督学赶忙答应。
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