池州位于铜陵上游一百二十里，从池州再溯江而上一百里，就到了军事重镇安庆。
驻守池州的是民军第三师，师长李想，负责的防区包括池州府、徽州府。
民军西征时，三师也是主力部队，但战斗力不如其他部队。后来，何兆武在铜陵开矿，深感人手不足。陈城便把李想的三师调回铜陵，帮助何兆武开矿。
凭着新装备的火枪火炮，趁着太平军和清军在皖南缠斗，李想也趁机出兵，夺下徽州府和池州府境内的数座城池。
三师要面对的敌人主要是太平军。湘军远在江西、湖北。皖南一带的清军多是不堪一击的本省绿营，不仅不如湘军，就连江南大营、江北大营都比不过。
太平军的石达开已经在安庆经营多年，以安庆作为西征战场的大本营。民军占据皖南，隔断了安庆上游太平军与天京方面的联系。
民军独立声明一出，太平军与民军的关系迅速恶化，几乎势同水火。三师据守池州，受到安庆方面太平军的压力，防守任务还是很重的。
这天，陈城一行来到池州，视察池州一带的防务。
三师的兵力与二师相当，约有一万三千人，另有五千余名军夫杂役等准战斗人员。三师下辖第三零一、三零二、三零三三个步兵团，另有第三一骑兵团，以及师部直属部队。
第三零一团是三师的拳头部队，驻守乌沙镇，负责防备枞阳、安庆方面的太平军。
第三零二团驻守徽州府，负责保证民军在皖南的侧翼安全。
第三零三团沿长江南岸部署，在池州至铜陵一线展开，主要负责江防。
骑兵团驻守石台县，负责保证民军的西侧安全，并作机动部队使用。
师直属部队主要驻守在池州府，但其中的工兵营、炮兵营都在铜陵、芜湖一带帮助采矿。
实际上，三师防区地处民军最西翼。日后湘军进军天京，必然要经过三师的防区。而太平军一旦在西征战场上溃败，也很有可能要经皖南撤退。
陈城对三师最放心不下，担心李想不能很好地防守池州。三师防区最广，又直面湘军、太平军，兵力捉襟见肘。以三师的实力，守住池州自然是问题不大的。但若要因此而损兵折将，甚至战火连天，却是不划算的。
最简单的办法就是扩充军队。若三师有两万人，李想就能稳操胜券，而陈城也无须再担忧西线的防御问题。
但民军后勤保障能力有限，又要节省经费用于开矿、办工厂，无力再靡费供养一支庞大的军队。
陈城之所以不愿过早地推行军政分离，也有考虑经费的问题。军队代替政府，费用均来自军费，无需其他费用。若另立政府，必然又要花费大笔的经费，养更多的公职人员。
李想的对策是组建民兵，以民兵守备地方，派军官领导民兵，从而解决兵力不足的问题。
民军早已建有民兵组织。最开始时，民军在铜陵推行耕者有田，把地主的土地分给农民。为了防止地主反攻倒算，也为了抵御农村盗匪，便在农村里建立了民兵连。
民兵连的连长兼任村长，多由负伤返乡的民军战士充任，连队里的民兵则选拔自积极拥护民军的本村青壮年。
民兵连平时负责保卫乡里、互助生产，战时则积极配合正规军执行各种任务，例如侦察敌情、修整道路桥梁、提供军粮等。
民兵不拿军饷，一切食宿费用等均由本村摊派。若要执行任务，民兵连长可以向民军申请经费。
民兵一旦成为随军的军夫杂役，就要脱离本村，紧随民军大队行动，从事搬运辎重、挖掘工事等体力活。
军夫杂役有军饷，和正规军相当，都比较低。但军夫杂役视同服役，却不用上战场，返乡后视同民军正规军，享受各种优待。
李想所实验的民兵组织，又与军夫杂役不同。这是一支全新的民兵部队，足以与一般的太平军、清军对垒。李想将之称为民兵守备队。
民兵守备队的编制与民军正规军相同，只是都不足额。
军官来自民军正规军，多选用年龄偏大、身体有伤、战斗经验丰富的民军军官、老兵。
队员则来自农村中早已存在的民兵连。每县一支民兵守备队，常设队员两百人，队员主要从全县的民兵连中考试选拔，以身体强健、识字、朴实、忠诚为选拔标准。
说起民兵守备队，李想向陈城等人娓娓道来：
“这民兵守备队，起源于一次偶然的守城行动。去年初，我们刚刚占据徽州，听说休宁县的煤矿很好，便派兵来到休宁勘察煤矿。果然，那里的煤矿很容易开采，热值也高，于是赶紧抽调兵力来到休宁采矿。
“那里，三师的兵力本来就少，徽州一带的民军都聚集在休宁，每个县城只留了一个加强连驻守。有一天，一股清军来试探着进攻祁门，被守军赶跑。那连长贪功，率着一连的人追到了城外。
“谁知道，城内还有不少顽固分子，趁着守军外出，袭占了祁门县城。刚好那时候，民军连长正在召集全县的民兵连长在城外搞集训，每个民兵连长又带着两三个民兵骨干。这些民兵骨干凑合起来，也有一百来号人。
“这一百来个民兵也不等守军回来，自发推举了指挥官。那指挥官率领着民兵，拿着简陋的武器就发起了反攻。那些顽固分子还想负隅顽抗，却被城内的老百姓偷开了城门。这些民兵一拥而上，和城内百姓一起，把那些个顽固分子打得落花流水。
“民军连长还在追击清军时，听说县城被敌人攻占了。这可是大罪，民军连令急令全连返回。到了城下，却发现县城安然无恙。原来，民兵已经先他们一步，夺回祁门县城了。
“经此一役，我们对民兵的印象大为改变。我们本以为他们是地方老百姓，不能战斗，最多只能充当军夫，卖力气。这一次，人家民兵竟能反攻县城。我们才明白，民兵熟悉本地情况，可以很好地守备地方，于是便在辖区内各县推广成立了民兵守备队。”
陈城听了很感兴趣，问道：“每个县一支民兵守备队，却只有两百人，能守得住一座县城吗？”
李想毫不犹豫地说：“守得住。民兵守备队人数虽少，只有两百人，但采用民军“营”的编制，遇到战事，能够立即扩充到五百人。
“这两百人的民兵守备队，只负责守县城，县城之外的村镇，仍由民兵连守备。民兵守备队与村民兵连是上下级领导关系，便于从民兵连中遴选队员。
“民兵民兵，既是民也是兵。村镇里的民兵连，民兵偏民一些。县城里的民兵守备队，民兵偏兵一些。虽然和民军正规军还有差距，但让民兵守备队守卫城池也是可以的。
“有了民兵守备队、民兵连作为辅助武装，民军可以集中精力打仗。就算是驻防某地，也只需驻防在某些要点。这样的话，民军就能维持较少的正规军，守卫更多的地盘。”
“很好！”陈城忍不住赞叹道：“这又是民军的一大创新，可以在全军推广。这样，你带我参观一下民兵守备队，我要亲眼见识一下。”
见陈城来了兴趣，李想颇有些受宠若惊，赶忙做出安排。李想的三师战斗力不如其他部队，功绩也不像其他部队那样突出。
为此，李想颇有些愧疚。他自知自己不是攻城略地的料，便努力在守城上下功夫。这民兵守备队正是他的得意之举。有了陈城的认可，李想对自己顿时恢复了信心。
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