这话一出，曾国藩十分惭愧。刘蓉跟着他征战数年，陪他出生入死，曾国藩却并未为他保举什么官爵。
人非圣贤，谁会不在乎名利呢。更何况这刘蓉，至今还是白身呢？
曾国藩惭愧地说：“霞仙才赛诸葛，屈身在敝人营下，为敝人出谋划策，功劳殊勋。敝人无能，不能为霞仙争取尺寸之功，内心十分惭愧。日后若皇上肯对敝人另眼相待，苟能富贵，决不敢忘记霞仙的恩德。”
刘蓉连忙摆手，说：“涤生呀，你早已是二品大员了，若不是书生从戎，恐怕也早为督抚了。皇上圣明，日后定能明白涤生的忠心。咱事上以诚，但求问心无愧即可，不必非要什么功名富贵。”
此话从刘蓉口中说出，曾国藩又有知己之叹：
“知我者，霞仙也。我主张乱世用重典，杀贼如麻，人皆谓我嗜杀。我知道平贼不可倚靠官军，故另起炉灶编练湘勇，人皆谓我揽权，将我比之于曹操、司马昭、桓温。
“清者自清，浊者自浊。听了霞仙的话，我知道世上还有知己，死亦无憾了……”
刘蓉连忙止住曾国藩，说：“我们行军打仗，不要妄谈生死。”
曾国藩感动得眼圈都红了。他缓了片刻，恢复住情绪，问道：“眼下大家都说南昌已是死局，不知霞仙怎么看，还有挽救的机会吗？”
刘蓉沉思片刻，说道：“南昌城高濠深，可以依托赣江、鄱阳湖交通外界。贼势虽炽，但都是些乌合之众，只要我们凭城坚守，太平军一时半会是不能得手的。现在的心腹之患还是火军。”
曾国藩点点头说：“听斥候讲，火军与洋人合作，在上海开办工厂，在铜陵制作枪炮。朝廷据理力争，洋人却置之不理。
“各国公使一再申饬，要求洋商在这场战争中严守中立。但洋商竟说火军是外星人，不适用这条禁令。火军的工厂进展顺利，日后恐怕成为我华夏的心腹之患呀！”
刘蓉笑笑，说道：“洋人嗜利，哪边能赚钱就和哪边合作。公使的话，洋商也不一定听呀。君不见，长毛的洋枪不都是重金购自洋人的吗？听说，长毛的队伍里，还有洋人的雇佣兵呢！
“至于火军的工厂，其实倒是把双刃剑。若能为我所用，则能惠及华夏，甚至可以引为长城，抗衡外国列强。若不能为我所用，恐怕日后呀，大清不亡于长毛，倒要亡于火军了！”
“霞仙！言重了言重了！”曾国藩十分不满地打断刘蓉的话，说：“皇上圣明，虽有长毛之乱，但勤于政事，定能平定叛乱，中兴大清。
“这火军虽然武器先进，但毕竟是夷人，岂能通晓中华文化的精妙。再说了，前朝的明军火器亦很先进，不照样亡于大清嘛。
“只要我们人人心向华夏，人人公忠体国，上下齐心，什么火军、洋人，都不在话下。目前大局糜烂，官军接连败北，实因人心不齐，官员贪财，将士怕死……”
“迂腐！迂腐！”刘蓉毫不客气地指责起曾国藩，令曾国藩老脸一红。
刘蓉说：“时代不一样了。当年林文忠公何等忠义，何等奋勇，不还是不列巅人的手下败将！明末时，八旗勇猛，尚能以血肉之躯对抗明军的火铳。
“现在，洋人的战舰横行海上，洋炮威力巨大，洋枪射程远、精度高。你凭血肉之躯能对抗洋人的坚船利炮吗？
“再看火军，武器比洋人还要先进，制度又焕然一新，绝非八旗、绿营、湘军可比！
“涤生，你在朝廷大员中尚属实干派，见识也高。连你都不敢正视洋人、火军，不敢开眼看世界，却在这奢谈大义。京城里都是些胸无点墨的酒囊饭袋，他们又能成何大事？
“老曾！我看呀，这大清国真要如惠甫所说，不出一个甲子就要亡国了！”
惠甫就是赵烈文，是曾国藩晚年最得意的弟子和幕僚。
赵烈文字惠甫，是江苏省常州府阳湖县人。前者，曾国藩困守南昌，幕僚纷纷不辞而别。赵烈文的姐夫周腾虎却慧眼识英雄，认为曾国藩能成大事，在曾国藩最困难的时候前往南昌投奔曾国藩。
曾国藩甚为感激，而周腾虎也确实有大才。周腾虎转而劝告曾国藩，请他以厚币恭请自己的小舅子-赵烈文出山。曾国藩果然邀请赵烈文至南昌。
一见面，曾国藩见赵烈文只有二十多岁，好发议论，便认为赵烈文轻佻。曾国藩最讨厌好说大话的书生，一开始便不太喜欢他。
曾国藩有心折一折赵烈文的锐气，便让赵烈文到樟树镇参观军营。回南昌之后，赵烈文竟断言周凤山不可恃，樟树镇不能守。曾国藩对其不予理睬。
赵烈文见自己不见用于曾国藩，又受到周围人冷落，便借口母病告辞他去。曾国藩心知他的想法，却不加挽留。赵烈文见状，去意已决，出城别走。
没多久，湘军周凤山部果然在樟树镇大败。曾国藩大惊，始知赵烈文有过人之处，派人连夜追上赵烈文。
曾国藩听人说过大清国衰败了，可从来没人说过大清国要亡国，还说要在六十年内就会亡国。
他有些不屑地问：“赵烈文怎么说的？”
刘蓉笑嘻嘻地说：“我们私下里聊天，他随便说说的，但我觉得有几分道理，你不要怪罪他。惠甫说天下承平久矣，故酿成这场大乱。因为皇上圣明，紫禁城权威尚在，所以没有亡国。
“但眼下贼势凶炽，各地自办武装剿贼，皇上无力禁止，大权逐渐下落，地方逐渐坐大。大概不出一个甲子，紫禁城权威就会瞬时堕地，地方割据，各自为政。届时各地纷纷扰扰，有待强有力的新势力重整山河，恢复一统……”
刘蓉还未说完，曾国藩就粗暴地打断了他，说道：“赵烈文这小子懂什么！二十多岁的黄毛小儿，能有什么见识！霞仙，我们虽然被长毛困在南昌，可僧格林沁在直隶全歼长毛扫北军，江苏巡抚吉尔杭阿在魔都全歼小刀会乱党，胡林翼围武昌，江南、江北大营围天京。形势一片大好呀！”
刘蓉气极，最后竟哈哈大笑，骂曾国藩道：“涤生，你别再自欺欺人了。华夏之患，不在长毛，而在洋人。洋人船坚炮利，风俗制度精简实用，远胜我们华夏这些无用虚伪的繁文缛节。
“他日你若能封疆，我请你关注洋务，带头搞洋务，尽量缩小华夏与外国列强的差距。现如今，我请你早点和火军媾和，请火军高抬贵手，不要和石逆同流合污。
“或许，只有这样，我俩才能侥幸逃脱一死。若是火军配合长毛奋力攻城，恐怕你我都将死无葬身之地。”
曾国藩也自嘲似的笑了笑，说：“惠甫的话虽然危言耸听，却也似有几分道理。他与陈城年纪相邻，也许能够说动陈城。今晚我找惠甫谈谈，请他到火军营中找陈城一叙。”
曾国藩叹口气说：“只是，我们势单力孤，惠甫和他谈判也无力呀。”
刘蓉也无奈地笑笑，说：“死马就当活马医吧。陈城还没算晓事理，他心向华夏，只想回魔都和洋人混在一起，并不愿为长毛卖命。大不了，我们和他做笔交易，出一个让他难以拒绝的价钱！”
曾国藩眼前一亮，心中顿时有了主意。
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