火军在蕲州会师，全军合为一处，总兵力已有一万五千人。太平军和湘军都明白，这支部队将在未来的田家镇之战中举足轻重。
湘军派来了说客，这说客名叫刘蓉，是曾国藩最重要的幕僚，也是曾国藩一生的好朋友。
刘蓉字孟容，号霞仙，身负奇才，文能立言，武能立功。日后他还将成为曾国藩的儿女亲家，因为佐戎湘军而位列督抚。
曾国藩派刘蓉游说陈城，可见其对火军的重视。
陈城对刘蓉来访很是重视。他知道刘蓉对曾国藩、对湘军都有着很强的影响力。
最好是，双方依然能够取得默契，湘军无火军作威胁，火军能够全身而退。陈城对此很有信心，火军人少时，尚且能在武昌，于太平军和湘军之间游刃有余。
现在，火军兵强粮足，水、步、马兵齐全，应付田家镇之战岂不更加得心应手？
刘蓉秘密来访，陈城照例给他参观手机、电台、步枪，以期给他留下深刻的印象。
刘蓉虽早有耳闻，又曾在曾国藩营账中见过电台，见过手机、步枪实物后，仍然赞叹不已。
他感慨地说：“火军器物之精良，实非我辈所能及。我入贵军大营时，原以为会被蒙住双眼，不使我看到火军秘密。但贵军格局甚高，对我优待有加。
“从军营外一路走过来，将帅士卒、防御布置、军中制度，任我一饱眼福，不作丝毫防备。我一向认为湘军是世上一等一的军队，今日见了火军，才知道湘军不如火军多矣。”
刘蓉博学多才，眉目灵动，一看就有洞察形势、灵活机变之才。
陈城连忙让人奉上茶水，说：“霞仙兄过奖了。火军一切都是草创，不比湘军百战之师。”
刘蓉摆手道：“湘军的形制，效仿于前朝的戚家军。又以书生带兵，选用质朴的山民作士兵，同乡即同袍。书生知耻有礼，故有血气，有勇气。农民为兵，不像绿营兵那样有暮气无朝气，驱之作战，可以令行禁止，有进无退。
“今日之湘军，如我朝早期之八旗。早期八旗何其勇健，以区区数万人，仅在区区数年间，便先后打败明军、大顺军、南明军，迅速夺占天下。北至贝加尔湖，西至昆仑山，南至交趾，东至库页岛，概为王土。幅员之广阔，边疆之稳固之，远超前朝。
“然而，我朝当下却内外交困，内有太平军、天地会、回回之乱，外有列强环伺。究其原因，在于制度器物之落后，在于八旗军队之腐化。
“今日之八旗，犹如明日之湘军。别看湘军现在锐气正盛，但本质上仍是八旗这样的旧式军队。而火军器物制度与我朝截然不同，上马能打仗，下马能安民。因此，火军胜于湘军者不在火器，而在格局。””
刘蓉讲了好一阵，却尽是葆火军贬湘军，令陈城听了不禁好笑。
陈城笑着说：“霞仙兄既是说客，怎么和别人不一样，只是一味地贬低自家军队呢？依我看，湘军兵锋甚锐，咸丰帝甚是倚重，我们火军可万万不及呀。在田家镇，你们和太平军才是主角，我们火军只是个无足轻重的小角色呢！”
刘蓉修养很深厚，听了陈城的话，只是微微笑了下，喝了口茶，说：“陈将军不必谦虚，刘某说的都是实话。”
陈城也笑了，挑逗他道：“假如火军真如刘先生说的这样好，假如湘军真有那么不堪，霞仙兄何不弃暗投明，投奔我火军呢？”
听了陈城的话，刘蓉微微一笑，然后换了副严肃的表情，说：“陈将军是火星人，来到中国是要保教保种。我是中国人，为湘军做事也是要保教保种。我们各自的文化、血脉不同，却都要保教保种，理应按照各自的理念各行其是。”
讲到保教保种，刘蓉的脸上堆满愁云，为眼前中国内忧外患的局面而不安。
陈城点头称是，心里想，刘蓉阿刘蓉，我也是中国人呀，只是来自于一百多年后的未来。这一切，却不能告诉你呀！
刘蓉继续说：“之所以有湘军、八旗之论，其实也是有感而发。八旗入主中原，新朝代替旧朝。依陈将军看来，是进步还是倒退？”
陈城想了想，认真说道：“存在即真理。满清代替朱明，还是有相当的进步的。稳固边疆，改进藩王制度，废除贱籍，杜绝宦官、外戚专权，在这些方面，清朝比明朝要好。但是官员自称奴才，知识分子奴性十足。这一点，则万万不如明朝。”
刘蓉辩解道：“自称奴才的官员只是少数的，我朝从来都不缺忠贞之士。就拿湘军主帅曾涤生兄来说，他在咸丰元年任工部左侍郎时，便上书直言咸丰帝三大过。但皇上虚心纳谏，并为因此而惩罚他。”
这个典故，陈城还是知道的。他直接反驳道：“咸丰心里讨厌曾国藩，之所以没有惩罚他，不过是不愿背上心胸狭窄的骂名，再就是军机大臣祁寯藻替他说了好话。”
刘蓉见状，也就不再多说，步入正题道：“陈将军既然与我们同文同种，为保存文化血脉计，自当站在湘军这一边，不要和太平军那些乱匪纠缠在一起。”
陈城说：“这个自然，我和曾大帅且有过默契。这次田家镇之战，我们也不会替太平军卖命，尽量避免与湘军接仗，尽量早日回归铜陵。”
刘蓉凑过身子，说：“涤生是担心，田家镇距离九江的石达开太近，长毛又倾国出动，怕火军到时力单势薄，陈将军身不由己。若火军与太平军反目，若火军需要湘军，湘军愿意随时帮助火军。”
陈城敛容，坐直身子说：“我们火军虽然不愿与湘军为敌，但也有妇孺留在铜陵，受到太平军挟制。我们不会冒风险攻击太平军，湘军也不要抱这种黄雀在后的想法。”
刘蓉眯起眼睛笑了笑，说道：“既然这样，那我们两家还像武昌那样，再演一出捉曹放曹。”
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