永康十五年春节前夕，国都上京发生了两件大事：第一件是北羌世子淳于念求娶大启公主，第二件是那被俘的忽尔答木突发疾病，死了。
那日淳于念在马场向永康帝求亲，皇帝听完皱眉不语，皇后心中大惊，纪云照先是懵了一瞬，然后“腾”地一下站起身，朝皇帝大喊：“我不嫁！父皇，我不嫁他！我已有心仪之人……”
“住口！”皇后蓦地回神，见公主御前失仪，当即扬声呵斥。
永康帝沉着脸，好一会儿才开口：“世子所求，待回宫再说。”
于是启羌两国这场声势浩大的比拼，热热闹闹地开了场，轰轰烈烈地取了胜，最后却安安静静地谢了幕。
女眷们强自按捺着好奇心和交谈的冲动，沉默地走出东郊马场，登上各自的马车，然后将这一日的见闻带去了上京的大街小巷。
不过几日功夫，羌世子求娶公主一事已成为茶坊酒肆热议的话题，百姓们猜测纷纷，羌世子怡然自得，而纪云照，则在宫中寻死觅活地闹了好几场。
公主不愿嫁，皇后温声细语地向皇帝吹枕风，朝臣们争论不休，一部分人认为，北羌此时求娶公主是有所图谋；另一部分人觉得，若一个公主能换得数十年和平，稳赚不赔。
前一部分人驳斥说，大启是战胜国，原本就不必牺牲公主去和亲。
后一部分又反驳说，北羌皇帝谋杀前任国君，五年时间收服国中零散部族，可见此人野心和能力都不小，有机会修好，为何非要与他结怨？
一帮大臣吵得皇帝头昏脑涨，于是非常适时地“生病”了，用一个拖字诀暂且敷衍住了淳于念，打算先过完这个年再说。
谁知刚消停了没两日，腊月二十八日晚，忽尔答木却忽然死了。
二十九日一早，咸通馆的兵士见忽尔答木闭门不出，敲门又不应，心觉有异，推门一看竟死了，顿时吓得魂飞魄散，撒丫子奔出去禀报了礼部，礼部尚书吕述怀闻报，大冬天的冒了一脑袋汗，鞋都没穿好就进宫面圣去了。
据说忽尔答木是喝了酒，和一个妓/女行房时猝死的，也就是俗称的“马上风”。被发现时，二人皆全身赤/裸，忽尔答木双目圆睁，眼角流血，面如死灰，身体已开始发僵。而她身下那女子全身青红瘢痕，下/体流血不止，被凌/辱得只剩了一口气，未等到大夫抵达，便撒手西归了。
永康帝大怒，当即命大理寺和刑部严查此事，并封锁消息，防止事态扩大。
淳于念气冲冲地跑去皇宫，言之凿凿忽尔答木是被奸人所害，定要让大启给个说法。如今情况未明，永康帝无言以对，只得好声好气地先安抚下来。
死一个羌国俘虏不算什么，若这个俘虏的亲兄长是羌国兵马大元帅，那就另当别论了。远的不说，换俘的银子肯定是飞了，若是处置不好，还可能再次引发两国战争。
当务之急，除了要尽快查明忽尔答木死因，安抚淳于念，还要命边关守将加强戒备，预防北羌以此为由再次开战。一时间，永康帝焦头烂额，之前装的那点病竟渐渐转成了真的。
无论宫中和朝内如何愁云惨雾，年节该过还是得过，只是永康帝没心情大肆举办除夕宫宴了，命诸臣各自于家中守岁。
云筝听闻这个消息心中着实欢喜。她自十一岁去过一次宫宴后，便再没了兴趣。御膳珍馐虽好，终究不如自家人热热闹闹凑在一桌，即使是寻常菜蔬，也吃得舒心畅意。
而且，自腊月二十六那日起，除了忙着查案的刑部大理寺职官之外，众臣已歇了朝务，宗不器也闲休在家，云筝更是心情愉快，日日在两个府里招猫逗狗作威作福，过得不亦乐乎。
然而，她也有愁烦之事。便是那邹画屏，这些日子大有要和她成为闺中密友之势。
从东郊马场回来后第三日，邹画屏来云府拜访，正赶上那日云筝去了东府，邹画屏不好登门，只好掉头回家。
过了两日，邹画屏又带着丫鬟登门了，这次云筝在家，只好迎进府中招待。二人说了半晌话，多是邹画屏在说，云筝听着，偶尔不咸不淡地搭上两句。直坐到上灯时分，宗不器从长秋寺探望忘尘回来，邹画屏才依依不舍地走了。
自此，她将云筝当做了好姐妹，偶尔在街上遇到，拉着手又是闲聊又是送礼物，态度极为亲近热络。
腊月二十九那日，邹画屏竟追到了东府去，还带来了节礼，是一盒包装精美的麻婆婆糕点。这麻婆婆糕点铺在城中远近闻名，每日门前都排着大长队，到了节前这几日，更是一糕难求，云筝路过两次想买，却都被那人龙长队的阵势吓退了。
拿人手短吃人嘴软，云筝只好再次将邹画屏迎进东府说话。
这日宗不器也在东府，正和奚东流在演武场练习刀剑，邹画屏便和云筝一起站在旁边看了一会儿，还和宗不器说了两句话。
云筝突然就觉得心里不舒服，莫名不想让邹画屏出现在这府里，尽管邹画屏一直温言软语相待，云筝却无论如何都喜欢不起来，于是心中一面为此愁烦，一面为自己竟然是如此小肚鸡肠之人而惊诧难安。
就这么皱着小脸郁闷了两日，宗不器很是不解，哄了两回也不见好，反而越来越严重了。譬如此时，云筝照旧将不爱吃的胡萝卜拣到了空碟中，宗不器如常道：“不许挑食。”
云筝顿时蹙起小眉头，一双乌溜溜的眼珠瞪着他，瞪了一会儿，“哼”了一声放下碗筷走了出去，连饭也不吃了。
宗不器愕然，这才意识到事态严重。然而云筝已有好些日子不闹脾气了，猛地来这么一下子，一时间竟让他有些不知怎么办才好了。
腊月三十上午，杨子敬和陈向卿二人来云府拜访，还带来了两坛酒做节礼，宗不器将二人迎至暖阁。
杨子敬刚坐稳，便开始汇报慈育院之事。自打承诺要去太学募捐之后，过了几日他真筹得近二百两银子。钱虽不多，却也够院里花销一段时日。
宗不器本就是为了让他放点血，并未真指望他弄到多少钱，见杨子敬对此事十分上心，还给院里十几个人找到了活计，心中早已不气了，于是言谈间便添了几分温和。
说完了正事，三人对坐饮酒，陈向卿道：“宗兄觉得这酒如何？”
宗不器认真品了品，真心赞道：“醇厚甘香，好酒。”
陈向卿闻言笑了：“这是岱州小槽酒，名字取自前朝诗人的一句‘琉璃钟，琥珀浓，小槽酒滴真珠红’[1]。红曲酿就，色朱红、味甘香，适量饮用有养生功效。我舅舅特意托人从岱州带了几坛，今日便带来给宗兄尝尝。”
宗不器举杯：“陈兄有心了。”
三人又闲坐半刻，杨陈二人想着该告辞了，忽然，杨子敬一拍脑门：“差点忘了一事。那慈育院中有个叫谢方勤的小子，托我给云姑娘带了点东西，”说着从袖中掏出一张折起来的宣纸，“是一幅字。不知云姑娘可在家？上次来也未见到，云姑娘伤可好了……”
宗不器微微皱眉，谢方勤又是哪个？
那副字写得横不平竖不直，一看就是初学者的笔迹。宗不器本不想叫云筝过来，可看那杨子敬仍然一副愧疚模样，忖了一瞬，便吩咐小风去叫云筝。
片刻后，云筝过来了。
她今日身穿上粉下蓝的袄裙，随意挽了个单螺髻，一根朱红的发带垂在肩后，头上半点装饰也无，一张小脸欺霜赛雪，步履轻快地迎面走来，便似日照高山白雪初化，顺着崖壁汨汨流入山涧，激起叮铃脆响，令人心旷神怡。
她生的美，宗不器早已知晓，尽管相处日久，还是时不时被她惊艳到，惊着惊着便也习惯了，鲜少似暖阁里另外二人一般露出呆愣模样。
宗不器清清嗓子，唤回那二人神志。
云筝已来到桌前坐下：“哥哥，你叫我何事？”
宗不器将搭在椅背上的大氅取下，披在她身上：“慈育院里有一个叫谢方勤的，给你送来了一幅字。”说着指了指桌上摊开的宣纸。
云筝扫了一眼，笑了：“他会写字了？！”知道这定是杨子敬带来的，转头问他，“他何时会写字了？”
猛一对上云筝的视线，杨子敬惊得只想站起身跑。
琼玉楼里那一番训斥实在令人记忆犹新，以至于时隔一个多月再见，仍然让他羞愧又不安，心中着实不愿承认自己竟会怕一小女子，避开云筝的眼睛答：“上个月底，我将他送去太学做了老师的童仆，听说他私下里跟着老师在习字……云姑娘怎会认识他？”
“那慈育院，我也偶尔去。”云筝笑盈盈地看着那副字，找了支笔，圈出写错的，在旁边做了批注，边写边道，“这小子成日在院里跟人打架，如今竟也知道学习了，实在让我惊讶！”
陈向卿抿着酒，盯着云筝握笔的姿势，和那笔下的字迹，心中霎时闪过一丝光：云梦泽……云筝，都姓云……一个供养慈育院，一个偶尔去慈育院，难道……云梦泽就是云筝？！
这个猜想让他震惊，转瞬又觉得再合理不过，就该是如此。越想越觉得不错，心中为自己的发现激动不已，连握杯的手都有些不稳了。又想，她既不想让人知道云梦泽是谁，那便帮她保守这个秘密。
云筝批完了字，把那张宣纸折好，递给杨子敬：“你若还去慈育院，便交还给他吧，让他好好学本事，做个有用之人。”
杨子敬点头接过。
“哥哥，你还有事吗……咦，这是什么？”云筝盯着桌上的酒杯，杯中盛的液体是朱红色。
宗不器道：“这是陈兄带来的小槽……”
酒字还没出口，云筝已倒了满满一杯……喝了下去，砸吧几下，笑眯眯道：“甜甜的，好喝。”说着便又要去倒。
宗不器忙夺过酒杯，皱眉：“不许多喝。”
云筝看着他的脸，瞬间记起这两日正在生哥哥的气，于是撇了撇嘴，“哼”了一声起身，将大氅团起来塞回他手中，横了他一眼，走了。
杨子敬和陈向卿看着那位勇毅候一脸吃瘪的表情，对视一眼，忍住了脸上的笑，起身道：“宗兄先忙，我二人先回去了。”
宗不器点头，命小风送二人出府。
在暖阁里又坐了一会儿，实在想不出自己是哪里惹了那丫头，暗暗叹了口气，认命地站起身，决定继续去练“哄妹神功”。
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