薛灵祈撩起眼皮，缓缓将目光移向李尧，复又转向神色微紧的太后。
他修长匀称的手指在宽大袖袍里收紧，攥成拳头，唇边却衔着似有若无的笑意。
薛灵祈起身端起碧玉酒杯，眸光微澜，笑意越发冰凉。
“臣，多谢太后，赐婚隆恩。”
他说得极慢，从齿缝里挤出来几个字，抬袖将杯中酒一饮而尽。
清酒入口，一寸寸灼烧着胃，薛灵祈咳了几声，唇色泛出青紫，面色苍白如纸，整个人摇摇欲坠。
宁晓芸忙扶着他坐下，轻拍着他的背。
见他病歪歪的样子，李尧愈加来劲了，含沙射影地讽刺了几句，连“捡破鞋”的话也脱口而出。
宁晓芸将李尧眉间得意尽收眼底，担忧薛灵祈被逼得狠了，指不定回家就先宰了她出气。
得想想办法，可不能再刺激他。
她放下茶碗，下意识就想出声，一口温茶含在喉咙里，登时呛得泪水涟涟。
殿内回荡着激烈的咳嗽声，打断了李尧的话语，众人亦看向宁晓芸。
她抚着胸口缓和下来，平复了气息，才缓缓起身，行了个礼。
“臣妇自幼养在乡下，没见过世面，今日见了诸位贵人，言谈高雅举止大方，一时如入仙境。”
她眼眸低垂，嗓音已咳得有些沙哑了。
“不过，方才臣妇却听到了一些粗俗俚语，难免惊愕。总督大人身居高位，必定不知这话在乡野是如何粗鄙，乃无心之失。只是臣妇担忧秽言污语污了贵人们耳朵，实在惶恐。”
“臣妇御前失仪，望圣上和太后娘娘饶恕。”
这话看似替李尧开脱，实则点明他口不择言御前失仪，又抬高了在座众人。
一时殿内众人静默不语，不免自持身份，竟无人附和李尧，气氛越发怪异。
李尧面色涨得紫红，怒意顿现，他刚想开口，却听得坐上太后清了清嗓子。
“李卿家喝醉了，且去醒醒酒罢。”
太后眼眸转冷，给李尧使了个眼色，示意他点到即止。
她本只想奚落羞辱薛灵祈，并不想当众撕破脸面。可薛灵祈置若罔闻，甚至做了让步，倒叫她意外。
至于那丫头……像极了是不愿听自己的笑话，才忍不住多言。
倒也点醒了太后。她这弟弟她最清楚，酒劲上来了不知要说出什么不堪话语，丢的却是太后面子。
细想至此，太后话锋一转，转而安抚了薛灵祈几句。
众人松懈了一口气，殿内又热闹起来。
唯独薛灵祈垂眸安静坐着，慢腾腾喝茶，不时捂着帕子低咳几声，连眼皮也未撩起。
风从殿外透进来，微凉寒意钻入领口，薛灵祈咳声频繁，抬手拉紧了狐毛大氅。
生病的人性子是最不好惹的，宁晓芸怕他受凉，寻思着不如就此撤退。
她抿了抿唇，站起身来，低眉顺眼开了口。
“回禀圣上，侯爷身子不好，容臣妇斗胆一言，请圣上准许侯爷先行回府。”
太后尚未开口，皇帝已蹙起眉头，颔首道：“朕准了，好生照顾着定远侯吧。”
宁晓芸行了谢礼，便小心翼翼搀扶着薛灵祈，出了太和殿。
夜深如墨，浓郁夜色覆着雄伟庄严的宫城，侯府马车早已停在高大砖红宫墙前。
二人上了车，马车旋即往乌衣坊而去。
车内一片沉闷。
薛灵祈倚在角落里闭目小憩，整个人掩在银狐毛大氅里，只露出一张俊朗雪白的容颜，愈加显得虚弱。
宁晓芸自觉地缩在另一侧，就见他那苍白的手先是随意搭在膝上，接着缓缓收拢，手背青筋凸起，像张牙舞爪的虬龙。
她心中生出一丝忐忑。薛灵祈不是逆来顺受的性子，他今夜确实受了刺激，该不会下一瞬便将自己丢出车外吧？
她又冷又饿，可不能被丢在车外。宁晓芸抿紧了唇，决定豁出去试试。
她轻轻扯了扯薛灵祈的袖子。
“宫宴侯爷光顾着喝茶，料想也饿了。回府后，不如妾身给您做些点心？侯爷可有想吃的？”
薛灵祈眼皮轻动了一下，微微抬手腕，将袖子扯开。
宁晓芸咬住下唇，又伸手拉住了他的袖摆。
“我奶娘常说，这世间种种，但凡还能吃得上饭，就不算大事。侯爷若是烦闷，大可找找乐子，憋坏了自个儿可不划算。”
这时，马车猛然颠簸了一下，停了下来。
她不由自主往前一扑，胳膊用力撑住车壁，将将稳住身子。
好险，只差半步就要压到薛灵祈身上，她咽了咽口水，正想慢慢退回来。
薛灵祈身子微倾，忽而抓住了她的胳膊。
他倏然睁开眼，目光落在她按在车壁的手上，顺着那纤细的胳膊，慢移至她的脸上。
他对上一双又黑又亮的眸子，像深林泉眼，闪过波光粼粼。
薛灵祈眸子精光微闪，凑上她耳边，冷冷低笑了一声，“言之有理，本侯正想去找乐子。”
他唇齿间溢出清冽酒香，熏得她有些发晕。
男人手腕力道极大，她几乎是被拎了起来。
被拽下车时，宁晓芸才发觉这并不是回府的路。
入目是层层看守的将士，手持兵刃，将一座府邸围得严实。
薛灵祈拽着她上了台阶，沿着幽深的甬道往里走。
几根蜡烛歪斜插在石壁的烛台上，烛火轻晃，将身影拉长，显出几分鬼魅。
甬道尽头传来滴答的水声，地面湿滑黏腻，她险些滑倒，挣扎了一下，却被他箍得更紧。
顺着甬道走到尽头，铁门前杵着个玄色劲装的男子，额头一道伤疤，模样凶神恶煞的。
“爷，您来了。”那人神情十分恭敬。
伴着刺耳的铁门声响，血腥气扑面而来，宁晓芸几欲作呕。
薛灵祈松开她，缓步走进铁门里。幽光衬得他面容雪白，颀长身影几乎与暗色融为一体，只有墨发上的金冠泛着冷冽光芒。
哪还有半分病恹恹的样子。
弥散在空中的血腥气挥之不去，暗红地面湿滑，不知是血还是刚冲刷过。
她终于知道这是哪儿了。
都说皇帝直属情报机构金卫司刑讯手段令人闻风丧胆，监牢堪比人间炼狱。野史却说，定远侯的暗室审讯不落下风，甚至因此与金卫司指挥使并称“黑白双煞”。提起这个皇帝默许的暗室，人人谈虎色变。
宁晓芸硬着头皮跟了上去。
眼睛逐渐适应了昏暗，她看清暗室一隅，立着几根木架，其中一根上面吊着一个了无生气的男人。
薛灵祈在暗室中央的椅子上坐下，勾了勾手指。
“审得如何了？”他问得云淡风轻。
刀疤男回道：“回禀爷，有一个受不住审讯没了，另一个已经交代了。”
“做得挺好。”薛灵祈唇角微挑，“把人带上来，我瞧瞧。”
宁晓芸头皮发紧，侧身看着他。听闻定远侯刑讯手段狠辣，带上来个断手断脚的也罢了，若是个被剥了半边皮的，岂不是要做噩梦。
薛灵祈抬眼，粲然一笑，“怕？”
宁晓芸稳住心绪，笑道：“侯爷在，有何可怕？”
清澈嗓音在暗室里回荡，昏黄烛光落入她眼眸，泛出点点星光。
薛灵祈目光顿了顿，薄唇微抿。
“带她去隔壁。”他挥了挥手。
很快有个守卫上前来，带走了宁晓芸。
她回头看了眼俊朗不凡的男人背影，一种未曾有过的陌生感油然而生，却又觉得，或许这才是真正的定远侯。
————
刀疤男带上来个被折磨得几乎没了生气的男人，双眼涣散，似一滩烂泥瘫在地上。
薛灵祈眼神阴鸷，“说，谁让你来杀本侯的？”
那男人干涩裂开的唇微动，喉咙像破风箱一样呼啦。
“不是杀你。”他艰难地吐字。
“哦？”薛灵祈摩挲着下巴，玩味地看着地上的人，“那么……是杀刚才那女人？”
“是，是她。”男人呼吸急促，发出粗重的喘息声。
薛灵祈慢条斯理地掸了掸刀疤男呈上来的供词，才继续问，“幕后指使是谁？”
那人声音嘶哑回道：“夏太师，是夏太师。”
“是夏太师买通了许副将，调走了侍卫。”刀疤男在薛灵祈耳边低声道。
薛灵祈捏紧了供词，指节发白。
许副将负责侯府守卫，亦是他亲信之一。
地上的男人突然挣扎起来，似想起可怖的事，浑身冷汗淋漓，“给个痛快吧，给我个痛快！”
薛灵祈眯起眼睛，刀疤男迅速上前将人拖了下去，地上滑出一道长长的血迹。
暗室里灯火明灭不定，映照着薛灵祈阴沉的脸色。
新婚之夜遇到刺客并不稀奇，稀奇的是刺客如此顺利摸进了他的院子。除了他杀掉的那个，燕小乙当场还捉住了两个刺客，故而他命人务必审出其中猫腻。
买通他的亲信，费尽心思将刺客安排进来，只为杀一个无足轻重的女人？
深想下去，却并非如此简单。刺客得手，无论醒或不醒，都是他薛灵祈不满赐婚抗旨大罪。刺客失手，亦能试探出他是真病还是假病。
好个一箭双雕。
薛灵祈冷笑着将供词卷起来，踱步出了暗室。
————
宁晓芸被领去了隔壁屋子，一张四方小桌子，四把竹椅随意散在地上，四面石砖砌成的墙密不透风。
冷意透骨，她缩了缩肩膀，扶起一把竹椅，施施然坐了下来。
“有吃的么？”宁晓芸问道。
那守卫瞪眼错愕，看了她一眼。侯爷带人来这里，必是为了吓唬她，可这姑娘不哭不闹，连半分惊惧都没有，甚至……还惦记着吃的？
宁晓芸只得又笑着问了一遍，“你们夜里饿了吃什么？”
四周瞬间安静，其余守卫们个个抬首，悄悄打量着她。
这年轻守卫回过神来，转身出去了，回来的时候手里端着碗酒酿圆子。
“只有这些了。”他将碗搁在桌上，似乎很不好意思。
宁晓芸眉眼弯起来，“多谢。你要不要也一起吃？”
“不必了。”守卫连忙摇头，退到角落。
他按紧了腰上佩剑，复又打量了她一眼。先前听说太后给侯爷赐婚，众将士皆愤慨不已，可亲眼看到这姑娘，性子和婉沉静，倒不知该如何待她了。
土陶碗里浸着饱满圆润的圆子，宁晓芸舀起几颗，轻咬一口，醪糟的甜香混合着软糯的口感，说不上多美味，却让她想起了往事。
她生下来就被丢在路边，打小流浪，有一年冬天差点饿死在垃圾堆里，是好心人给了她一碗酒酿圆子，才熬过了那个冬日。
宁晓芸鼻子一酸，眼角微红，圆子噎在喉咙中，好半天才缓缓吞下。
酒酿圆子有些凉了，她却吃得虔诚而小心，没注意到门口出现一道挺拔身影。
薛灵祈脚步凝滞，就那样在门口静静注视着她。
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