薛灵祈回屋时，将一张烫金帖子轻飘飘扔在桌上，连看也未多看一眼，径直绕过屏风。
他忽听得隔间榻上传来低低咳嗽声。接着，一个人影晃晃悠悠挪到他眼前。
薛灵祈脚步一顿，冷淡目光掠过秀发披散的少女。
却见那人站在昏暗烛光下，抿紧了下唇，无辜眼眸干净而透澈，似有淡淡水晕，委屈兮兮的。月白衣裳衬得肌肤瓷白，人也带上几分摇摇欲坠的脆弱感。
“侯爷，今日之事……”她拢了拢外裳，掩嘴又咳了一声。
宁晓芸正犹豫着怎么解释薛七姑娘害自己的事，却听得薛灵祈开口了。
“你怎么没死？”
……
她真不该指望他会说人话。
宁晓芸咬住下唇，纤细手指拽紧了衣襟，垂下眼眸。
“今日多谢侯爷和燕侍卫相救。”她声音细微，心里默默把他名字划掉。
薛灵祈既不出声，也没有离开的意思。
他静静站着，目光落在帖子上，手指微弯轻叩桌子，像是等着她继续说话。
宁晓芸低咳了好几声，也未见他有所动静，压根儿没看这边一眼。
……这厮够冷淡的。
宁晓芸只得止住咳嗽，斟酌道：“侯爷，今日妾身落水受了不小惊吓。明日夜宴，妾身可否不去？”
薛灵祈疏冷的眉目终于起了点波澜。
他慢慢地掀起眼帘，睨了她一眼。
“不成。”他道，“除非你死了。”
许是习惯了他的冷淡，宁晓芸内心平静如水，甚至懒得翻白眼。
太后让人进宫，不过是为了羞辱薛灵祈。她正好有借口不去，薛灵祈也少些烦扰。只是，这人怎不按常理出牌？
宁晓芸抿了抿唇，应了声“但凭侯爷做主”，低下头，拖着腿一步一步退回去了。
直到那虚弱的身影缩进被窝里，薛灵祈才收起冷凉目光，将帖子收进手心，攥成一团。
他确实亲眼看到薛七姑娘想推宁晓芸下水，不过他并不关心二人死活。他只是不喜欢那位惯会讨祖母欢心的七姑娘，正好趁此不许她再来侯府。
更何况，他今日进宫还确认了一桩事……这位被赐婚的对象，现下不能死。
薛灵祈皱了皱眉，目光复又落在榻上一顿。
不识水性，落水后还和人在水里搏命，没淹死算她命大。看着柔弱，命倒是挺硬的。
当初宁二姑娘寻死觅活让夏太师颇丢面子，恰巧太后想给侯府赐婚，夏太师与太后沆瀣一气，便以宁家为要挟，将人塞了进来。
如此说来，宁二姑娘应当知道，嫁过来是为了给薛灵祈添堵。她越是造作，他就会越厌恶她，太后也越是满意，这般才能激得人抗旨。
可她非但温顺得很，反倒处处献殷勤。甚至，连今日险些丢了命，也没对太监诉苦，反而小心地遮掩真相，将过错往自己身上揽，从头至尾没说侯府一处不是。
明明是太后塞过来的棋子，却明着暗着护住他，像是在极力打消他的敌意。
……这人究竟图谋什么？
薛灵祈收敛思绪，将手心里的纸团随意丢在脚下，慢吞吞转向屏风那一侧而去。
————
第二日，酉时未过，天色尚明，宫里就专门派了马车来接人。
小太监迫不及待候在院门前，等着薛灵祈二人出来。
院里海棠开得艳丽，春意入目浓郁得化不开，凉风掠过，枝头轻摇，花瓣如春雨般洒落。小径蜿蜒处，两道身影并排，款款而来。
小太监有霎那错觉，这二人竟十分般配。
“太后娘娘惦记侯爷大病初醒，特命咱家来接侯爷与少夫人，这可是独一门儿的恩宠呐。”
小太监眉眼弯弯，谄笑着送二人上了马车。
宁晓芸却再明白不过，哪是恩宠，是特意上门来“绑人”呢。
不知今日太后会如何找茬，可得小心护住这病秧子，免得惹急了他自己小命不保。
她心中叹气，且见招拆招吧。
穿过高大宫门，二人在侧门处下了马车。接人的小太监领着薛灵祈去皇帝那边，另有人领着宁晓芸往寿昌宫走去。
不多时，便走到了寿昌宫。入目是九开间的重檐庑殿顶大殿，几株云柏耸立，叶上镀着淡淡金光。两个兽耳吉祥缸分列院中两侧，清澈见底的水中有不少锦鲤游动，甚是喜庆祥和。
“薛少夫人，这边请。”有宫女上前，将她领着进了殿内。
玉座珠帘前，太后身着宫装端坐在上。左边是王妃为首的亲王内眷，其后是封爵的世家命妇，右边则是夏太师夫人等诰命夫人。
太后虽四十有余，却是风姿绰约，双眸带着柔婉，一一与众人寒暄着。
众人正笑着回话，就见浓墨重彩的廊柱下，宫女领着个姑娘走了过来。
论姿色，在座诸位环肥燕瘦各有千秋，但这姑娘柔媚中又含着清纯，竟隐约艳压了一众佳人。
她一身华贵庄重的广袖宝蓝衣衫，蚕丝杭罗的裙面绣着云霞翟鸟纹，一朵海棠别在耳鬓，映衬着雪白脖颈，昳丽面庞上泛出白皙光泽，更显得柔婉美艳，人比花娇。
“定远侯府薛少夫人，到——”
随着宫女朗声开口，所有人目光齐刷刷转过来，落在宁晓芸身上。
宁晓芸踏入殿内时，入目皆是华裳丽影，满屋子甜腻脂香熏得她鼻子发痒。
众人尚在诧异，她已行礼问安一气呵成，得了赐座便到末尾座上坐下，端的是落落大方。
四周依然有人在打量她，贵家女眷们投来挑剔目光，轻声嗤笑，“果真小户人家出身，瞧那瑟缩的样子，上不得台面。”
“可不是，那般家世，又被退婚，竟做了侯府正妻，也就是太后娘娘仁善可怜她。”
各番奚落话语入耳，宁晓芸却视若罔闻，双手交叠在膝上，眼眸沉静，像事外人一般。
等诸位命妇到齐，众人又是一番行礼，太后方才笑道：“哪位是定远侯夫人？”
众人侧目看向宁晓芸，目光中搀着或是鄙夷、或是惋惜、或是轻蔑。
宁晓芸起身，垂首道：“臣妇拜见太后娘娘，太后娘娘金安。”
她略掀起眼皮，只见座椅中是个瞧上去三十来岁的女子，端庄与妩媚在那张艳丽的脸上交融，一双瑞凤眼含着威严气势。
此时，那双犀利眼眸正落在她身上。
“模样倒是极好，哀家没看错人。”太后笑了笑，吩咐宫女，“这支嵌珠和合簪，便赏你吧。”
宁晓芸谢恩接过，纤细手腕滑出袖沿，腕上一道青色的五指印赫然露在众人眼前。
瞧那指宽，像男人的手。
“这手腕是怎么了？”太后微愣。
众人屏气，偌大的殿内气氛登时变得微妙起来。
宁晓芸忙扯下袖子遮住，“是侯爷与臣妇前两日玩闹……”
话只说了一半，众人却恍然大悟。
且不说薛侯爷向来是个不解风情的人，单说那淤青两日未消，便知他下手不轻。再看她眼皮浮肿，也不知哭了多久。
夏太师夫人先开了口，“薛侯平时桀骜些也就罢了，娇花般的姑娘，哪经得住他折腾。好歹是懿旨赐婚，怎能如此欺辱人？”
郑国公夫人也道，“听闻昨日小姑娘还落了水，才嫁去几日，竟出了这些事。”
“先前你落水受了惊吓，今日又瞧见这淤青，着实让哀家心疼。”太后语气温婉，关切中隐隐含着几分期待。
“若受了委屈，哀家自当为你做主，但言无妨。”
宁晓芸欲言又止，最终低声道：“臣妇在侯府一切安好。侯爷……亦待臣妇甚好，多谢娘娘挂心。”
她将那一切委屈尽在不言中的哀色拿捏得极为到位，但凡瞧见眼角盈盈泪光，都知道有多言不由衷。
果然，太后一双凤眸凝在宁晓芸面庞上，眼中掠过一丝笑意。
“薛侯身边一直没个可心人，如今有你照顾，也算了却哀家一桩心事。”太后笑道，“即便他性子急躁些，你也要多体贴，夫妇和顺才好。”
宁晓芸应了，方才退下去，后背一层密密薄汗。
她早做了打算，得让太后相信薛灵祈讨厌她，却又不能做得太过，免得惹怒薛灵祈。
于太后而言，她只是个钉入薛灵祈眼中的钉子，若没用，不必等到薛灵祈动手，太后就会先除了她嫁祸给他。
幸而太后多疑，暂且蒙住了她，这出自导自演的戏算是圆满落幕。
————
入了戌时，宫中各处已掌灯，太和殿更是一片灯火通明。
殿内金碧辉煌，四角挂着铜鎏金錾花八方宫灯，随着丝竹之音摇曳生辉。衣着华服的皇亲贵戚们低头交谈，觥筹交错，好生热闹。
宁晓芸乖巧坐在薛灵祈身侧，轻抬眼皮，扫了眼席间。
正中是个身着刺绣金龙明黄衣裳的俊秀男子，约莫二十岁，是大齐当今圣上。他右侧坐着太后，其下乃是胞妹宜静公主。
席间亦有各种目光瞧过来，伴随着闲言碎语。从她进门开始，这打量便没断过，都是冲着薛灵祈来的。
宁晓芸不以为意，可仍然忍不住侧眸看了看薛灵祈。
却见他只是静静坐在那里，漫不经心地剥开一瓣橘子，慢吞吞地咬了一口，垂着眼帘，压根儿没看任何人。
“侯爷，您仔细手指，妾身来吧。”她犹豫片刻，剥了个橘子放进盘里，压低了声音道：“宫宴即将终了，侯爷且忍一忍。”
薛灵祈面无表情，淡淡瞥了她一眼。
饱满橘瓣放在晶莹光润的薄胎瓷盘里，色泽诱人，他手指微顿，最终还是捻起了一枚。
左侧席间，倏然传来轻柔的笑声。
“先前定远侯大婚，臣妇因病未能去成。今日瞧见侯爷与少夫人果真是一对璧人，甚是般配。”
说话的是位云锦华服的中年女子，正静看着他二人，眼角带笑。
宁晓芸心中一咯噔，哪壶不开提哪壶，这是重头戏要开演了。
果然，太后笑道：“定远侯一直孤身一人，如今哀家看他与新妇琴瑟和鸣，亦甚是欣慰。”
皇帝眉头轻拧，正要岔开话题，中年女子身侧的男人突然冷笑出声。
“哼，被人退亲的乡下丫头，也配进侯府？送我做外室我都不会多瞧一眼。要我说，太后娘娘是好心办了件糊涂事，没打听清楚，就把人送进侯府了。”
说话的是太后胞弟，冀南三省总督李尧。这人说话一向口无遮拦，平素就与薛灵祈不对付，如今抓到机会，自然要趁机奚落一番。
故而，宁晓芸内心毫无波澜，甚至猜到他夫妇一唱一和或许就是太后授意的。
见薛灵祈无动于衷，李尧说话愈发胆大。
“不过以薛侯气度，必定不会介怀流言蜚语。这美人如此赏心悦目，远胜勾栏的莺莺燕燕。”
他不怀好意地打量了宁晓芸一眼，嘲讽道：“再说美人冲喜，还把薛侯从鬼门关拉了回来，薛侯理应谢恩啊！”
殿内登时鸦雀无声，众人纷纷侧目看向薛灵祈，气氛紧绷似弓弦上的箭，一触即发。
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