乔掌柜的婆娘想把陈寡妇拉起来, 奈何陈寡妇格外坚定，死死瘫坐在地上不肯起身。
“麒麟他娘，你这是做甚, 赶快起来别让外人看笑话！”
乔掌柜婆娘口中的外人无疑在指木槿和东小庄的几个人。
陈寡妇用衣袖抹眼泪, 哽咽道：“我险些被你当家的坑害死, 多亏木槿妹子才得以保全性命，婶子，我如今哪里敢继续听你的话啊，不然再被卖一遭就不好了。”
乔掌柜两口子都是出了名的精明人物, 马上听出了陈寡妇的话外音。
她很快变了脸色，顾念许多人围着看热闹才没有驱赶陈寡妇。
乔掌柜站出来：“麒麟他娘，你这是说甚胡话？我跟你婶子顾念你拉扯孩子过活不容易, 怕你们在灾年里没了活路才把张家的活交给你，等我后头知晓他家不要寡妇已经来不及反悔了，你叔我哪里对你不住啦？”
木槿往前两步：“乔掌柜, 我可是跟着陈嫂子去明州城里的，离开织女镇时您不停跟我们说张家只要手艺好的绣娘，即使寡妇也不碍事, 待牛车快驶进明州城，您才嘱咐我二人莫要在主家面前提自己是寡妇的事。您红口白牙颠倒是非可险些断送了我跟陈嫂子的性命呐！”
陈寡妇想起在张府里遭受的生死危机, 对乔掌柜继续说：“张家人发觉被你坑害了, 竟把怒火发在我们两个弱女子身上，原打算将我们关在柴房里被老鼠啃咬死的, 不过我与木槿妹子命大, 将十几条耗子给打死了，后头又把吃人的大狼狗同我们关在一处，若非我的运道好些, 恐怕就交代在了张家。”
周边看热闹的乡民闻言大骇。
他们着实没有想到乔掌柜会做出这等事情。
包括被喊过来的里正，他知道乔掌柜坑害诓骗了陈寡妇不假，却不知晓陈寡妇在张家受到如此大的苦楚，他看向乔掌柜的眼神都变了。
乔掌柜无言以对。
良久之后才开口：“侄媳妇，我着实不知晓张家竟如此心狠手辣，可他们过来跟我说的时候却当真不曾提过不要寡妇的事，我也是被蒙骗了啊。”
陈寡妇不说话、木槿没吭声，只有周边人的议论声传过来。
乔掌柜仿佛上刑般难受。
几十年来，他依靠在明州城和织女镇倒卖货物赚钱发家，乡民们早就习惯依赖乔掌柜的渠道将自己手里的东西卖出去，假如此事得不到善了，乡民们再不会相信乔掌柜。
一年半载尚好，毕竟他们没有旁的渠道卖茶叶布匹，然而时间长了有了别的竞争者，乔掌柜绝对会率先被乡民们放弃。
乔掌柜之所以能积累起如今的财富，与他拥有长远的目光脱不开关系，在其他人忙着看热闹的时候，乔掌柜已经想到了往后的事。
乔掌柜硬挤出几滴眼泪，声音里夹杂着痛苦：“这家人竟如此狠辣，麒麟他娘，着实让你受苦了，都怪我没有擦亮眼睛胡乱相信了他家，唉……”
乔掌柜说话的声音格外大，仿佛有意让看热闹的乡民听见。
接着，他又在婆娘的掩饰下继续靠近陈寡妇，悄声道：“侄媳妇，我们往里头细说，我定不会让你吃亏。”
陈寡妇下意识看向木槿。
见木槿对着自己点头，陈寡妇才跟随乔掌柜走进他家的院子。
木槿清楚，她的目的达到了一半。
乔掌柜靠从乡民们身上得来抽成才得以发家，如果陈寡妇只身前来找他讨要公道，乔掌柜肯定会用各种各样的理由搪塞，即使搬来里正做主，依旧奈何不了乔掌柜，毕竟里正本身就是乔掌柜的人。
只有运用舆论才能让乔掌柜退步，因为看似不起眼的普通乡民是乔掌柜巨额财富的来源，他势必会竭尽全力维护自己在乡民们面前的好形象。
当乔掌柜把陈寡妇、里正、陈氏族里老五两口子并老五的两个兄弟请进家门，他的婆娘立马把家中的大门给闩上了。
乔掌柜大约看出木槿给陈寡妇出主意来了，刚开始反复说木槿是外乡人不能过来，陈寡妇不知如何反驳，只能紧紧拽住木槿的衣袖，仿佛在拽住最后一棵救命稻草。
乔掌柜夫妇无奈，最后只能把木槿放进门。
乔掌柜先把里正请到上座，又拿出家里的茶叶给人们沏上，磨蹭许久才开始说正事。
“麒麟他娘，张家这事做的实在不厚道，不过我也是被他家欺瞒，你放心，我不会让你白白吃亏，往后有了好活计必定先给你。唉，当初我若再仔细打探便好了。”
乔掌柜话里话外都在坚持他被骗了之事，死命把责任从自己身上扯开。
陈寡妇没有半点退缩的意思。
丧夫之后，她和儿子备受欺侮，先前所有的勇气与毅力皆消失不见，她格外惧怕与人争执。
陈寡妇既然一反常态答应过来找乔掌柜，就是抱着不成功便成仁的信念，指定不会被他用几句话给打发了。
木槿抱住陈寡妇的头：“嫂子别哭，我知道你在张家差点没命，既然阎王没有收我们，就不能白受欺负，我们半只脚踏进阎王殿里的人再没有什么怕的。”
陈寡妇的眼泪本来已经止住，木槿的话让她再次涌出泪水。
乔掌柜又尝试几回，见眼前两个妇人软硬不吃，渐渐没了耐心。
他当初就不应该放木槿进门。
怪不得东小庄那群人这般看重眼前的妇人，果真不是个好纠缠的，如果没有她在陈寡妇跟前献计，陈寡妇不至于这般难以对付。
乔掌柜把希望寄托到与他私交甚好的里正身上。
如果没有将事情闹大，里正说不准会帮忙把陈寡妇劝回去，不过事情闹得这般大，里正继续偏向乔掌柜的话，还不知道有什么风言风语传出来。
里正格外爱面子，他决不允许自己的名声受到妨碍。
所以，里正果断忽视了乔掌柜求救的眼神，他不紧不慢喝起茶来。
乔掌柜没法子，干脆扯开了说：“你欲如何？”
陈寡妇借助擦眼泪的功夫看看木槿又看老五两口子，老五他婆娘用手肘戳戳当家的。
老五却始终不开口。
老五两口子仁善厚道，所以才时常帮衬陈寡妇和麒麟，可他到底是织女镇中人，家里的茶叶和布料需要仰仗乔掌柜卖出去，老五不敢将乔掌柜得罪得太死。
眼见快要谈不下去，木槿问他：“不知乔掌柜觉得两条人命值什么价呢？”
听罢，乔掌柜知道自己这回恐怕碰见了硬茬。
他思虑良久对众人说：“如今正值灾年，我家照样要吃糠咽菜，着实拿不出太多银子来，这样吧，我从棺材本里拿出二两银子给麒麟他娘，此事就算了了。”
陈寡妇斩钉截铁地拒绝：“不成！”
此次遇见张家和官府的联合追击，陈寡妇再不能如同从前一样往外卖绣品赚钱，而且这回又同乔掌柜闹翻，指定没办法有稳定的进项，她必须抓住机会把损失找补回来。
“那你说多少？”
做买卖比种地当地主更容易来钱，陈寡妇知道乔掌柜这些年从织女镇乡民身上赚了不少银钱，他家比里正家更为富裕，乔掌柜家至少有上千两银子的家私。
于是，她犹豫之后开口道：“一百两，我往后说不准会被张家抓去杀了，必须给麒麟留些活命钱。”
乔掌柜差点从椅子上跌下来，他大惊道：“什么！一百两银子？”
他当真没想到一向低眉顺眼的陈寡妇会狮子大张口，瞬间变了脸色。
陈寡妇事先同木槿提起过她担心往后会遭遇不测，所以总想给麒麟留下些安身立命的东西，不过木槿同样没想到她会直接开口要上百两银子。
上百两银子足够普通农户全家几辈子的嚼用，陈寡妇要的并不少。
乔掌柜黑着脸坐在圈椅上，颇有死猪不怕开水烫的架势。
为了继续自己在织女镇的发财大业，乔掌柜愿意给陈寡妇补偿从而让她闭嘴，然而陈寡妇要求的数额委实太多，乔掌柜性子又吝啬，他必定不会答应她过分离谱的要求。
见两边的气氛陷入焦灼，老五赶紧站出来圆场。
“大伙乡里乡亲的，嫂子你少要点，乔掌柜你也怜惜嫂子孤儿寡母过日子不容易，两边各退一步如何？”
乔掌柜抬起眼皮子，没好气地问：“怎么个退法？”
老五没见识过大场面，现实中他拿到三五两银子已经属于多的，然后接着拿银子去给全家买粮食去了，从没有把银钱揣热乎过。
他犹豫良久，试探道：“五十两银子如何？”
乔掌柜斩钉截铁地拒绝：“不成！”
只有他从别人那里抠银钱的份，乔掌柜决不允许有人能从他手里弄出数额如此巨大的银钱。
“你预备给多少？”
旁观的里正眼看着他们反复拉扯，他已经坐烦了。
里正对两边皆没有好气，他觉得陈寡妇狮子大张口要的太多，而乔掌柜过分抠门使谈话陷入僵局，依照他们的态度，不知道过多久才能谈出个结果来。
“四……不，三两。”
说出要给陈寡妇三两银子的时候，乔掌柜简直在咬牙切齿，态度格外不情愿。
里正显而易见偏向乔掌柜，他赶紧出来打圆场：“虽然麒麟他娘平安归来了，不过到底吃过不少苦头，我做主给她五两银子。”
里正与陈寡妇道：“五两银子够你一两年的嚼用，如此倒不算让你吃亏，毕竟只是虚惊一场，给五两银子已经是极不错的了。”
陈寡妇没来得及反应，乔掌柜倒先显示出不乐意。
乔掌柜当真舍不得把五两银子交给别人，即使他在陈寡妇身上赚的银两已经远远超出五两。
里正心里清楚此事可大可小，他希望能尽快解决免得传出风言风语，若真传出不该让人知道的，受影响的不光乔掌柜还有里正呢。
所以，在里正的胁迫之下，乔掌柜只好答应。
陈寡妇照旧不愿意。
经过今日之事，她势必会把乔掌柜得罪到死死的，想再得到进项恐怕不容易，她必须把自己和儿子未来两年的吃食给解决了。
陈寡妇从原先的抹眼泪变成号啕大哭，她的态度十分明确。
陈寡妇抽噎着说：“我一个丧夫的寡妇好欺负，如今被逼迫到没有活路，我拼了命也要将此事给宣扬出去，好让外头人看清楚有人是如何欺负我的，等到实在活不下去，也必定要拉个垫背的。”
她的神情太狠辣，看得乔掌柜心惊胆战。
害怕归害怕，乔掌柜依旧咬着五两银子不肯松口。
对于生性吝啬的乔掌柜而言，从他口袋里抠出五两银子着实不容易，跟要了他半条命差不离，他绝不可能继续加码。
乔掌柜的婆娘儿子却被陈寡妇类似同归于尽的话给唬住了。
婆娘儿子合力将乔掌柜拉到屋外说了好长时间的话，中间甚至传出乔掌柜带着怒气的呵斥。
过去两柱香的时间，乔掌柜才带着婆娘儿子走进来，他的脸色比方才更差了几分。
乔掌柜不情不愿地说：“给你五两银子三袋子粮食，此事便过去了。”
乔掌柜极具商业头脑，在灾荒刚来临时，他便敏锐地察觉到此后可能到来的粮食危机，提前用低价囤了许多粮食，如今仓库里还堆着大半。
对于用茶叶布匹换取银钱、再用银钱买粮食的织女镇人而言，灾荒年间的三袋子粮食很值钱，而低价囤粮的乔掌柜却用了极低的价格得来，给粮食比给真金白银更让他好受。
陈寡妇依旧说不成。
“五两银子六袋子粮食。”
陈寡妇丧夫之后第一回挺起腰杆子说话，她着实不愿意继续后退。
眼见乔掌柜就要从椅子上跳起来了，得亏他的婆娘儿子将他拉住才没有让事态拐到不可挽回的境地。
在婆娘儿子的劝说之下，乔掌柜心不甘情不愿地同意了陈寡妇的要求。
又因为陈寡妇的强烈要求，两边当场结算了银子和粮食，当拿到沉甸甸的银两时，陈寡妇的手不停颤抖，险些将银子摔到地上。
乔掌柜没好气地把陈寡妇送出门去，他们彼此心里十分清楚，往后就要结仇了，再没有坐在一块商量亦或做生意的机会。
陈寡妇却不再害怕。
当决定去乔掌柜家要银钱的时候，她就做好了闹掰的准备，她心里清楚，即使自己与从前一样受到欺负不吭声，这一两年也会在张家的追捕下过得十分艰难，说不准就会因此饿死，在巨大的现实压力之下，陈寡妇唯有选择豪赌。
这些粮食够她母子俩省吃俭用吃上一年多，等把粮食吃完了还能用手里的银子继续支撑个一两年，假如只看眼前，陈寡妇觉得如今的结果已经是上天的眷顾了。
在陈寡妇心满意足得到足够活命的粮食和银子之际，织女镇其余人的日子却不好过。
地里种庄稼的时间本就比往年晚好几个月，何况到九月份之后天气越来越冷，这几日甚至需要穿夹棉的袄子才能抵御寒气，地里的庄稼被冻的蔫头耷脑，茶树的叶子亦十分稀疏，俨然没办法给出令人满意的结果。
人们本就依赖往年的存粮过活，如今存粮不多，只盼着地里能有收成卖去换粮食。
按照地里的形势，自己收不到足够的茶叶换银钱，外头庄稼收成少价格势必上涨，总归不是个好兆头。
织女镇和东小庄一片愁云惨淡，竟瞧不见半点希望。
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