5月，杨秀清派胡以晄、赖汉英率军西征，天京兵力更加单薄。为了加强天京防御，杨秀清又从扬州、镇江抽调兵力，回防天京。
到此，太平军的战略初见雏形。
先东征镇江、扬州，一则改善天京防御态势，二则调动清军兵力。清军果然上钩，在此厚集兵力，江北为琦善的江北大营，江南为向荣的江南大营，共有人马近十万人。
然后再分兵北伐、西征。北伐带有极大的冒险性，洪望一战而夺得燕京，既而传檄定天下。西征则是为了占据长江上游要点，一则保证天京安全，二则保障军资供给。
杨秀清同时派兵东征、北伐、西征，基本是采纳吴捷的计策。他自以为得计，实则是一条毒计。
太平军在三条战场上同时作战，势必要分散兵力。刚开始时，各条战线都势如破竹，攻势凌厉。一旦清军缓过神来，就能调集全国的资源对付太平军，从而出现两军相持的局面。
论消耗战，太平军是敌不过清军的。
扬州方面，太平军率先不支。扬州守将为罗大纲，此时他手下只有五千太平军，其中两千还是苏三娘的女军。罗大纲以两千男军守瓜洲，以一千男军、两千女军守扬州。五千人中，仅有两千多老兵，是罗大纲的天地会兄弟。
清军方面，主力为琦善的江北大营，共有兵力两万四千人，负责江北浦口至扬州防务。琦善为钦差大臣，统率江北大营，另有直隶提督陈金绶、四品京堂胜保帮办军务。
除此之外，清帝咸丰又令漕运总督杨殿邦主持扬州军务，令署理四川总督慧成进援扬州。再加上河道总督杨以增手下的河勇、扬州地方临时招募的团勇，扬州城外有兵力两万多人。
幸运的是，清军那边又开始内斗了。
琦善宦海浮沉三十余年，三十三岁便做上了河南巡抚。此时他已经六十七岁，根本无心进取，只想当一天和尚撞一天钟。
他自己不愿进攻扬州，还严禁部下进攻，生怕惹怒了太平军。琦善本人整日呆在扬州城外三十里外的袁家花园里，饮酒看戏，甚是逍遥。
胜保和陈金绶忍无可忍，联合向咸丰帝上疏参劾琦善。咸丰本对琦善这个八旗贵族十分倚重，谁知他竟如此不争气。一气之下，咸丰批出了一道十分有名的批语:
“自赛尚阿一误之后，再误者琦善也。琦善老而无志，若再不知愧奋，朕必用从前赐赛尚阿之遏必隆刀，将汝正法。”
遏必隆是清顺治帝托孤的顾命四大臣之一。遏必隆宝刀是遏必隆生前所配腰刀，是清朝的“尚方宝剑”。
咸丰威胁要用遏必隆宝刀杀琦善，可谓恼羞成怒。琦善惊惧之余，开始组织江北大营围攻扬州。
数万清军绿营、八旗围困扬州。镇守扬州的太平军大将罗大纲兵穷将绌，只得派使者向镇江方面救援。
使者有两个人，一个是罗大纲的族弟罗琼树，一个便是女营副总管苏三娘。
罗琼树之前镇守仪征。仪征地处扬州与浦通要道，清军江北大营争夺仪征。罗琼树不敌，率领残部返回扬州，被罗大纲派去镇守扬州城外要点-瓜洲。
一见面，行礼已罢，罗琼树便说:“大帅，罗大帅着我去天京求援，天京那边也派不出援军。我只好空着手回来，向大帅求援了。”
罗琼树是罗大纲心腹，吴捷本就与他相熟。吴捷说:“罗大帅对我有知遇之恩，镇江又与扬州唇亡齿寒，我肯定会竭尽全力帮助罗大帅。兄从天京方面回来，不知可有什么新闻？”
见吴捷一口应允，罗琼树十分高兴，说道:“有大帅相助，咱们定能打败清妖江北大营。弟去天京走得匆忙，只在天京停留了一日，见了眼东王。”
吴捷大感兴趣，凑近了身子。
罗琼树小声说道:“东王眼疾日益严重，右眼整天流脓水，痛苦不堪。李俊良束手无策。东王要北王下诏访求良医，能治好东王眼疾者，不分贵贱，加封丞相。”
李俊良是太平天国总国医，原名李俊昌，因避韦昌辉的讳，改名俊良。他医术高明，对杨秀清的眼疾也无可奈何。
杨秀清自小贫苦多病，长大后留下眼疾。进入天京后，他白天军政繁忙，晚上则纵情淫乐，眼疾日益加重。
吴捷听到这里，心里便有了主意。杨秀清的病，皆因多年吃苦，骤然享乐，身体便吃不消了。
史载东王府有一张黄金床，可容纳二十人就寝。杨秀清白天忙完公务，晚上便在黄金床上纵情享乐，在十几个赤身裸体的娘娘间来回翻滚，每晚乐此不疲。
即便是身强力壮的年轻人，也经不起这种折腾呀，更何况久病在身的杨秀清呢？他的眼疾多因纵欲而起，只要控制住了欲望，眼疾自然就好了。
吴捷与洋人交好，可派人去洋行随便买点消炎药，配成药水。然后再忽悠杨秀清禁欲，不难治好他的病。
又听罗琼树说:“天王在府内深居简出，连续一个月没有露面，只有陈承镕、蒙得恩等近臣可以出入天王府。现在，天朝大小军政事务，都是东王做主。
“东王说，扬州周围都是清妖，天京兵力单薄，分不出兵力增援扬州。听他的意思，似乎已经对镇守扬州不抱信心了。”
吴捷连忙问:“东王原话怎么说的？”
罗琼树说:“东王原话说，扬州城大，天军兵少，可以不守扬州，专意守瓜洲。”
这话有点意思。吴捷陷入了沉思。
扬州是座大城，罗大纲只有一千男军、两千女军守扬州。若清军全力攻城，他是定然守不住的。
瓜洲位于扬州城外，地处江北大运河与长江交汇处，位置极为紧要。就军事价值而言，太平军可以不守扬州，瓜州却是必须要守的。
苏三娘插话道:“罗大帅得到消息，东王可能要调他到西征战场。他想在走之前打场大仗，改善扬州的防御态势，顺便掳掠些清妖的军资。”
吴捷和罗琼树把目光投向苏三娘，脸上微微一笑。扬州那边早就传出风声，说罗大纲已经和苏三娘勾搭上了。吴捷本想当面揶揄她两句，但考虑到和她还不熟，也就作罢了。
她接着说:“我此番来镇江，还要向吴大帅请调一千女军到扬州，帮助罗大帅守城。还请大帅成全。”
苏三娘手下有五千女军，镇江三千、扬州两千。刚离天就时，她有心委身吴捷，分给镇江的女军多。如今扬州告急，她又成了罗大纲的老婆，自然就想调兵增援扬州了。
吴捷不好拒绝她，说道:“无需三娘操心。三娘可从镇江女军中选择一千精锐，调防扬州，本帅全力支持。”
苏三娘大喜，夸道:“都说吴大帅少年英雄，为人识大体顾大局。今日三娘有幸领会，承谢承谢。”
罗琼树也说:“我们扬州守军虽然人少，但同仇敌忾，可以以一敌十。所怕者，唯有清妖水师‘红单船’、陆师的火枪。罗大帅说吴大帅足智多谋，练兵有方，只要吴大帅肯出手相助，咱们定能击溃清妖。”
吴捷笑笑说:“罗大帅和我是生死之交，罗大帅的事，就是我的事。至于清妖的红单船、火枪，我并不怕它，也有破敌之策。你们只管放心，三娘明天就把女军带回扬州，我两天后率军增援扬州。”
罗琼树、苏三娘大喜，拜谢而去。
他们一走，雲娘便从屏风处钻了出来。
吴捷打趣道:“咱们这次吃大亏了，不仅损失了一千女军，还平白多了个姆妈。”
雲娘扑哧一笑，说:“我倒没吃亏，你倒是吃大亏了，少了个英姿飒爽的大姐姐作老婆。”
两人开过玩笑。雲娘有些不高兴，说道:“爹爹真是的，都五十多岁了，还喜新厌旧。他要娶苏三娘，把我娘摆哪里？”
当时华夏男尊女卑，有钱有势的男人大都三妻四妾。罗大纲不能免俗，吴捷也不好说什么。他说:“彩娘在三娘之前，大纲自然要尊彩娘为妻了。”
“哎”，雲娘叹口气，问吴捷:“你不会和爹爹一样，喜新厌旧吧。”
吴捷笑笑，把雲娘搂在怀里，说:“不会的。”
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