定州陷落,天朝近二十万大军溃败,战死者六万,伤者不计其数,精锐骑兵几乎损失殆尽。

    北莽中路大军直指镇州,不到一日,镇州失守。

    呼延大将军不得不命令各部自行南撤,在北莽大军紧追不舍之下,各个城镇相继陷落。

    中间大将军曾组织起几次反击,意图力挽狂澜,可惜收效甚微,无法阻挡北莽人南下的脚步。

    消息传到,天朝朝野惊动,皇上召集群臣连日连夜召开会议,商讨对策。

    朝堂乱作一团,文武百官群情汹涌,谁也料不到大军败得如此之快,如此之惨。

    枢密院与政事堂吵闹,政事堂问责兵部,兵部与枢密院互相推诿。

    危急关头,政事堂参知政事(相当于副宰相)王漱石大人力排众议,连上两份奏折,痛陈利弊,建议朝廷尽快更换前线指挥,调动各地兵马,发动民间各方力量,共同抵抗北莽。

    奏折中有几点很是关键:

    一,罢免枢密院副使梁仁美,授命镇北大将军呼延雄信节制北面所有剩余的兵马,伺机反攻。

    二,罢免河北东路防御使舒国伦,令云麾将军替代,率领京东路数万兵马北上。

    三,诏令各地厢军、乡兵组成义师北上,凡从军者减免三年赋税劳役,以军功授爵。

    四,从京畿禁军抽调八万精兵渡过大河,在大河北岸的大城单州集结,会同呼延大将军的人马,与北莽展开决战。

    五,建议皇上渡河亲征,以振军心。

    前四条建议,皇上皆一一接纳,即时下旨执行。但第五条建议,皇上却迟迟不作答复。

    王漱石请枢密院的都承旨许清韵来政事堂单独商议。东府西府计划联名再次上书,催促皇上尽早下定决心。

    王大人是个干瘦老头,不及许大人风度翩翩,举止潇洒。

    但他刚正不阿,嫉恶如仇,一些惧怕他的官员背地里给他取了个绰号:“王猴子”,讥笑他身形矮小干瘪。

    王漱石进士出身,老于政务,从县主簿、县丞、知县一路做到了知州、知府,又在工部、户部任职多年,精明老练。

    不过王猴子脾气暴躁,一言不合,立即拳脚相加。

    有一次朝堂议事,某位官员胡乱回报,王漱石大怒,举起笏板劈头劈脸暴打,揍得对方脸青鼻肿,连朝笏也断成几截。

    那名官员个子比他高了一头,不敢反抗,反而唯唯诺诺赔礼道歉。

    皇上一笑置之,竟然丝毫不怪罪。

    皇帝信任重用王漱石,只因一条:他不攀不党,行事公正。

    许清韵步入政事堂,见王老头眼圈发黑,背着双手,在厅堂里不停地转圈,好像一匹骡子在拉磨。忍不住扑哧一笑,说道:“大人着急上火,不似宰相气量。”

    王漱石停步,瞪眼:“你还好意思笑?军情十万火急,国家危难关头,朝廷那些庸才不急,老夫着急。”

    许清韵说道:“御驾亲征,非同小可,皇上犹疑,也在情理之中。”

    王漱石道:“什么时候了,你许清韵还来打官腔?呼延大将军手下收拢的人马,不足八万,京中禁军虽然紧急抽调了八万过去,可骑兵总共加起来不足三万啊。那萧拓手里,可是拥有六万铁骑的。单州不容有失,要知道,单州一失,贼兵渡河,离京城就不到两百里啦。目前军心涣散,只有皇上御驾亲征,才能重振军威,御敌于大河北岸。”

    许清韵正色道:“老大人说的是,下官听凭大人吩咐。”

    王漱石道:“前几日,幸得你十七卫潜伏在北莽的暗探传来关键情报,我们才能针对北莽人的部署,重新调整兵力,亡羊补牢,时候未晚啊。如果不是梁仁美这个蠢材,我军哪会这样被动?气死我了,可怜皇上居然相信这等人物,相信那个狗屁破阵图。”

    许清韵叹了口气,唯有不住地宽慰。

    王漱石越说越气:“更可恨的是,朝廷有些小人,居然撺掇皇上迁都,该杀!该杀!京城变动,国本动摇,出的什么馊主意,心肠都坏透了。”

    许清韵缓缓说道:“敢问大人,政事堂和枢密院一齐上书,如果皇上还是不依,那又该怎么办?”

    王漱石叹道:“到那个地步,老夫只好豁出去了,我已决意以死相谏!”

    许清韵正要好言相劝,门外有人高声道:“两位大人不必忧虑,皇上那边,本王来想办法。”

    人随声到,来人乃当今御弟、京师兵马都总管:荣亲王。

    这两日政事堂、六部、枢密院为了战事、兵员、粮饷、车马、兵器军械等忙得焦头烂额,几乎没有睡过一个时辰好觉,听闻王爷到来,如遇救星。

    王爷掌管京畿三十万禁军,熟悉行军打仗的门道,又深得皇上信赖倚重。有他出面,成算又多了几分。

    王漱石、许清韵向王爷行礼,王爷拱拱手道:“两位辛苦了,王大人的头发看起来白了许多。国事多艰,还需多多依仗两位,老大人尤其要保重身体。”

    王漱石道:“老夫的头发小事。王爷来得正好,老夫刚刚和许大人商议,如何说动皇上御驾亲征,扭转战局。不知王爷有何高见?”

    王爷道:“我倒有个好法子,正要入宫面见皇上,请皇上恩准。”

    王漱石忙道:“王爷快请讲,这两日急煞老夫了。”

    王爷眼睛一转,低声道:“我想代皇上御驾亲征。”

    王、许二人同时“啊”了一声,许清韵道:“代替皇上出征?王爷的意思是……”

    王爷微笑:“准确说,不是替代,而是假扮皇上。”

    王漱石脑子里念头急转,一拍大腿道:“妙计!王爷的模样与皇上有几分相似,又具备皇家威严气度,只需要稍微在发饰上、衣物上修饰一下,处于大队仪仗当中,远远望去,真假难辨。”

    许清韵也觉得王爷的提议是目前最稳妥的方法,他思虑周详,说道:“如果皇上同意,必须严格对外保密,除了王爷和我们两个,其余大臣,知道的人越少越好。皇上身边最亲近的内侍、御林军统领、几位大将军,则不必隐瞒。”

    以许清韵的官职,本来不在王爷密议的范围内,但许清韵暗中身份乃是十七卫副都指挥使,王爷心知肚明,因此才将计划如实相告。

    三人商议妥当,王爷自行进宫面圣。

    王漱石、许清韵又将计划从头到尾梳理了几遍,敲定了几处关键,许清韵这才告辞。

    许清韵打道回府,刚刚坐定,准备煮一壶好茶,小憩一番。府中管事来报:黯然销魂楼楼主林枫晚求见。

    许清韵道:“咦?她没说什么事情?”

    管事道:“今日已经是第三次来啦,小人言明,老爷一直在宫里议事,不在府中,她急得不行。”

    林枫晚的来意,许清韵心中猜测得十不离九,吩咐道:“带她来书房见我。”

    林枫晚男装打扮,一袭白衣,显得英气勃勃,俊朗中又带着几分秀丽。她深深施礼道:“侄女林枫晚拜见许叔叔。”

    林枫晚已故的父亲曾在十七卫任职,跟许清韵属于生死同僚,后来中道辞官才创办的黯然销魂楼。

    许、林两家多有走动,可谓从小看着她长大的。故而林枫晚如此称呼。

    许清韵道:“不必气,快请起罢,你来见我,是为了秦虎对吗?”

    林枫晚秀眉微蹙,说道:“他跟着兵部潘大人去了前线巡查,现在定州、镇州失陷,北莽大军兵峰南指,他又音讯全无,侄女没有办法,只好找叔叔打听。”

    许清韵道:“秦虎应该无恙。大战之前,呼延大将军派他去了阳凤关,最新的探报中,也没有说阳凤关是否失守,所以你不用担心,一有消息,我定会第一时间通知你。”

    林枫晚道:“秦虎生死未卜,侄女说不担心那是假的。那北莽数十万大军入侵,一个阳凤关,又能坚守多长时间?他是大人的得力部下,大人难道不想办法去帮帮他吗?”

    许清韵不悦,说道:“十七卫同气连枝,生死相依,那是铁律。你阿爹没有告诉你?我怎会置手下兄弟的生死不顾?”

    林枫晚连忙施礼道:“侄女失言,叔叔莫怪。”

    许清韵道:“你和秦虎情投意合,他身处险境,你关心则乱,我怎会怪你。实在是我无兵可调,阳凤关又远,远水救不了近火。”

    他耐心解释:“你想啊,即使阳凤关不保,他也可以从容撤退,未必就有性命之忧,眼下从北面败退回来的兵士也很多。”

    林枫晚始终无法释怀,咬住了嘴唇不语。

    许清韵道:“现在河北东路,我军各部正在展开反击,朝廷已调集十几万兵马,准备在大河北岸与北莽决战,皇上也在考虑是否御驾亲征。阿晚啊,局面会慢慢好转起来的。”

    林枫晚可谓拿得起放得下的人物,抬头一笑:“去年秋冬,如果不是许叔叔顾念旧情,出手相助,派十七卫的人一路护卫,我也不可能安然返回京城,更不可能认识秦虎,大恩一直不曾当面道谢,是侄女失礼啦。”

    许清韵抚须微笑:“哎呀,这样说起来,老夫真的是你们小夫妻俩的媒人呢。”

    林枫晚裣衽连施数礼。她身着男子装束,却施女子之礼,显得有些不伦不类。

    不过许清韵也不在乎这些礼数。

    许清韵问道:“你打算怎么办?”

    林枫晚决然道:“既然朝廷为难,侄女打算北上阳凤关,找到他,跟他一起生,一起死。”

    许清韵心中赞叹,说道:“好胆色!现在朝廷号召各路厢军、乡兵组成义师,北上抗敌。黯然销魂楼一向乐善好施,在京城名声极好,你不妨招募一些人马,一起北上更佳。老夫可以给你准备关防文书,让沿途兵马多加照应。”

    林枫晚道:“多谢叔叔指点。”

    回到黯然销魂楼,林枫晚立即吩咐手下张贴招募告示,她领着鬼面将、双戟将数人,挺立在告示面前。

    昔日京城第一美男子亲自出马,场面可谓轰动之极。

    不多时,面前已经聚集了八九百人,将街道堵得水泄不通,其中不乏看热闹的市井闲汉、婆娘媳妇。

    林枫晚手持一张告示,大声宣读道:“本楼宣布,招募侠义勇猛之士,组成义兵,北上杀敌。从者赏银一百,杀伤北莽贼兵一人再赏一百,死者伤残者抚恤若干,有哪位英雄好汉愿意加入?”

    黯然销魂楼出手阔绰,观者议论纷纷。

    片刻,人群中一名大汉排众而出,大声道:“小人孙定,愿意跟随楼主。”

    林枫晚妙目一转,问道:“你是何人?”

    那大汉道:“小人曾是军中工匠,有把子力气,练过一些拳脚,等闲三四人不能近身,正想会一会所谓的北莽大军,出出心中一口恶气。”

    林枫晚道:“好,我要你了。”

    人群里又有另一人叫道:“算我一个。”

    一名黑脸汉子出列,拱手说道:“在下苏成梁,乃是镖局镖师,愿为楼主效力。在下的一个表亲,在禁军中任职,前几日战死镇州。在下不求一分银两,只求杀敌!”

    众人听他说得慷慨豪迈,齐声喝彩。

    林枫晚作揖道:“多谢苏兄出手相助。”

    林枫晚的号召力果然惊人,不断有人挺身而出报名参与,当日即招募了七十多个好汉。

    是夜,林夫人找林枫晚谈话,说道:“阿晚,你真要前往前线,跟他并肩作战?”

    林枫晚道:“阿娘,秦虎有难,我不去帮他,谁能帮他?夫妻之间,难道不应该同生共死么?”

    林夫人素知女儿性子倔强,跟秦虎二人又情深义重,叹了口气,说道:“我不拦你,只希望你事事谨慎,不要冲动。如果他身遭不测,你该怎么办?”

    林枫晚道:“秦虎机警聪明,女儿料定他不会有事。”

    林夫人道:“希望如此,那孩子有勇有谋,我瞧着十分喜欢。”

    林枫晚道:“秀姑有孕,行动不便,就拜托阿娘多加照顾啦,谢老曾老会协助你,双戟将、赤脚将留下来,何况还有徐淮南和甘三娘。其实楼里我不担心,今次北上,我只带鬼面将一人同去。”

    林夫人点头道:“好吧,你心中既有分寸,阿娘相信你。”

    第二日,报名的更多,到第三日,招募的人手已达六七百人,加上楼里的人手,八百人绰绰有余。

    这里面,有工匠、镖师、车夫、农夫、小贩、屠夫、游侠、闲汉甚至还有十几个鱼蛇帮的帮众。

    兵器倒容易筹集,朴刀菜刀铁锤棍棒长枪耙叉有的是,但缺的是马匹鞍具。

    林枫晚吩咐手下在京城各个市集高价收马,但马匹短缺,一时间也无法凑齐。

    幸好有些人自己牵来坐骑,倒不至于捉襟见肘。

    林枫晚坐在大厅,正为装备发愁。手下来报,张宿求见。

    张宿仍是一副儒雅文士模样,笑道:“楼主近日招募义军,全城为之侧目,坊间传为美谈。张宿奉教主之命,为楼主献上大礼。”

    林枫晚精神一振,自己日忙夜忙,居然忘了圣教这边的庞大势力!忙道:“张先生不用气,敢问何为大礼?”

    张宿笑道:“国师,不,圣教教主有令,将三百亲卫交给楼主,一同出征,任由楼主差遣。”

    国师声威日隆,皇上从禁军中精选三百骑士,作为国师亲卫,平时跟随国师进出,组成仪仗队,寸步不离。

    林枫晚大喜,问道:“国师何在?”

    张宿道:“圣教高手众多,教主根本不需要什么护卫,她今日一早已跟随皇上、政事堂王大人前往单州,准备迎战北莽大军。”

    林枫晚向张宿致谢,问道:“国师还有什么吩咐?”

    张宿道:“教主关心秦虎秦大人,也关心楼主,她特地嘱托,希望楼主先往北岸象州,那里有三万圣教大军,由亢宿、鬼宿统领,你拿着教主的手令,他们自然会派兵协助。”

    林枫晚想不到事情峰回路转,有了圣教作为后盾,义兵北上,不再孤单无援。

    她轻声说道:“教主大恩大德,林枫晚无以为报啊。”

    张宿一笑道:“教主料定楼主会说这番话,她说了,都是自家人,不必言谢。”

    林枫晚心想时间紧迫,人多无益,下令义军马上出发。

    扣除没有坐骑,不会武艺、滥竽充数的一两百人,再加上国师的三百骑兵护卫,足有八百义兵。

    八百义从,风风火火出京师。

    在城门口,却有两人拦住去路。

    徐淮南!甘三娘!

    京城十大高手中的两位。

    徐淮南微笑:“楼主打算不辞而别,叫徐某做个袖手旁观的闲人?”

    林枫晚道:“徐先生大才,是康王殿下看中的人,将来还要重用,林枫晚实在不敢劳烦啊。”

    徐淮南道:“楼主哪里话?我跟秦兄生死之交,他的事,即是我的事,楼主往北去,徐某也往北去,一起相助秦兄。”

    甘三娘目光定定望着林枫晚,说道:“妹妹不要忘了咱们结义之情。既然结为姊妹,不求同年同日生,但求同年同日死。”

    林枫晚深深拜谢,说道:“采薇姐姐说得好,是小妹考虑不周,大家同去!彼此有个照应。”

    众人一起出城,林枫晚嘴里嘀咕道:“这个秦虎,哪里来的好福气,一堆人替他担惊受怕。他自己倒好,什么消息没有,只管在外面逍遥。”

    甘三娘搂住她脖子,促狭地笑笑,说道:“妹妹下次见到他,莫要心软,一定要拿出家法,好好管教一番。”

    八百骑日夜兼程,只用两日便赶到象州。

    象州城外,圣教军大营。

    亢宿见到林枫晚手中的教主手令,见手令如见教主,当即表示,不论林枫晚有何差遣,圣教军都无条件服从。

    林枫晚想不到教主令出如山,教规森严,属下莫敢不从。

    心想:魔教,哦不,圣教威震江湖两百多年,屹立不倒,除了高手能人辈出,能震慑各大门派,其中另有过人之处。

    亢宿道:“教主本来命令我等驻守象州,严防北莽东路大军西进。但此时云麾将军领兵十余万,正在河北东路展开反攻,北莽人无暇西顾,守象州,也无需三万圣教人马,呼延大将军已令我分兵支援阳凤关,楼主来得正好。”

    林枫晚道:“此去阳凤关,需要多长时间?”

    亢宿道:“避开几处主要战场,穿插过去,大概四日路程。从近日探报来看,阳凤关方面没有北莽人南下或者东进的迹象,按此猜测,阳凤关应该未曾失守。”

    林枫晚道:“好,我们马上向阳凤关进军,不知亢宿先生可以调动多少兵马?”

    亢宿道:“留一万人守象州即可,其余两万出征,我随你们一起去,没有我,各位只怕指挥不动圣教大军。鬼宿可以留下。”

    徐淮南文武全才,问道:“在下冒昧,请问圣教军战力如何?”

    亢宿笑道:“论排兵布阵,训练有素,圣教军可能不及禁军,但胜在上下一心,武功高强者无数。何况我军中有烈火堂六百余人,携带大量火器毒器,对阵之时,可作为奇兵,克敌制胜。”

    徐淮南点点头,说道:“亢宿兄弟所言极是,军队的战力,不在人数多少,视乎将士是否同心协力,如臂使指。兵法上有言:上下同欲者胜。”

    亢宿雷厉风行,当即点齐两万兵马,往阳凤关方向进军。

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