看来，杨载福是真心钦慕民军水师。他已经官居提督，是清朝从一品武官，却甘愿到民军的船政学堂做一学生。
若华夏官员都像他这样知耻后勇，锐意进取，华夏焉会被被列强欺负成这样？焉有不能复兴的道理？
陈城见杨载福说得真切，也就高兴地说：“厚庵兄统率水师，谋略过人，战功无数。只可惜，湘军战船陈旧，难遂厚庵平生之志。
“我有‘鲲鹏号’、‘雏鹰号’两艘战舰游弋江上，想邀请厚庵到我舰上参观，为我军指点一二。不知厚庵能否赏脸？”
杨载福连忙说道：“不敢当，不敢当。能到民军舰上参观，杨某三生有幸，今生可以无憾了！”
李续宾、李续宜兄弟见杨载福接受陈城邀请，以湘军水师统帅之身登临民军巨舰，心里不禁有些吃惊。可他们也有些跃跃欲试，想一起上舰参观。
荷田见状，便对李家兄弟说道：“两位大人不妨也一起上舰参观，好为我舰增光。”
李续宜倒是很踊跃，把殷切的眼光投向哥哥，显然是在请求哥哥的允许。
李续宾则犹豫再三，说道：“承蒙陈军长邀请，我们不胜荣光。但敝人军务缠身，实在无暇上舰。还请厚庵带着希庵，也让希庵长长见识。”
希庵便是李续宜的号，克让是他的字。李续宾请杨载福带着李续宜，意思是要杨载福保证李续宜的安全。毕竟，上舰参观是杨载福挑起的。
于是，杨载福命亲兵撤去酒席，带着李续宜，跟随陈城等人上了“雏鹰号”。他和李续宜只带了两名心腹亲兵，可见二人胆识过于常人。
“雏鹰号”是一艘过时的蒸汽战舰，吨位只有五百吨，采用风帆和蒸汽机作双重动力。它仍是一艘木壳船，使用两个大明轮拨动江水，速度并不快。船上的火炮也比较沉旧，使用18磅火炮作为主炮。
即便这样，“雏鹰号”比湘军水师的长龙、快蟹、三版等主力战船仍要先进不少。湘军水师战船均采用人力摇橹，火炮又陈旧。太平军水师则全部夺自民船，全无规划。
杨载福和李续宜在“雏鹰号”好奇地四处参观，不时啧啧称叹，仿佛刘姥姥进了大观园，一切都很新奇。
杨载福抚摩着十八磅舷炮黑黝黝的炮身，赞叹道：“民军火炮精良，实非我军能比。”
陈城不禁在心中哂笑杨载福少见多怪，说道：“这‘雏鹰号’最早是洋商德崔柏的武装商船。我与德崔柏交好，又刚来到华夏，没有座船。德崔柏就把这艘商船送给了我。
“实话告诉厚庵，这‘雏鹰号’只是洋人战舰中最不入流者，也不及我们民军‘鲲鹏号’的十分之一。若真的与洋人开仗，可不能指望‘雏鹰号’这样的破船。
“就说这船上的火炮，打民船还可。若要打洋舰，这种火炮打在洋舰上，就跟挠痒痒一样，根本伤不到洋舰的皮毛。”
杨载福瞪大了眼睛，似乎并不相信陈城的话。
陈城取过望远镜，让杨载福远望远处的“鲲鹏号”。
“鲲鹏号”正在二里外的江面上来回游弋。船政学堂的师生们都登上了“鲲鹏号”。此刻，总教习马格南正在教他们使用旗语指挥水战。
陈城从德崔柏那里另外弄到了一艘小火轮，临时充作“鲲鹏号”的僚舰。“鲲鹏号”这边变换旗帜，那艘小火轮就跟着做出动作，变换队形。两船虽然相隔数百米，但“鲲鹏号”指挥小火轮如臂使指，十分迅捷灵活。
在阳光的照耀下，浑身覆盖铁甲、涂以深色油漆的“鲲鹏号”犹如一头张牙舞爪的猛兽。
突然，“鲲鹏号”拉响警报，紧急变换旗语，急速向小火轮使去。那小火轮疲于应付，此刻也不敢怠慢，开足马力靠拢“鲲鹏号”。
陈城猜想，马格南大概在模拟遭遇敌舰的情形。
果不其然，“鲲鹏号”和小火轮互相靠拢，尔后两舰并列，船头朝向长江下游方向。
“砰”的一声，“鲲鹏号”开炮了。舰上炮台处升起一股硝烟，数里外的江面上炸起一股数浪高的水浪。
“好！好！好！”
杨载福和李续宜连声叫好。
陈城下令起锚，驶向“鲲鹏号”，好让杨载福和李续宜近距离地观看“鲲鹏号”。
刚开航没多久，船长过来报告，说：“报告军长，‘鲲鹏号’发来旗语，声明两船与假想敌遭遇，正在奋力抵抗。‘鲲鹏号’询问我舰为何国军舰？支持哪方舰队？”
陈城不假思索说道：“回复‘鲲鹏号’，就说我们是民军‘雏鹰号’，持中立立场，特来观战，谁也不支持。”
船长告辞而去。
不一会，传令兵报告，“鲲鹏号”准许“雏鹰号”前来观战，但只得在“鲲鹏号”两百米外，不得靠近，以免误伤。
陈城答允。
杨载福感叹道：“民军水师战船先进，军令严整。虽然只是在模拟操演，但一切依战时形制。湘军万不能及，杨某愧为水师头领，自愧不如。”
李续宜也恭维道：“西汉时，华夏有一大将，名叫周亚夫。周亚夫屯兵细柳，天子亲自到营中劳军。营门将官将天子拦在门外盘问，好不容易进了军营，周亚夫身着甲胄，并不下跪，以军中之礼对待天子。
“贵军‘鲲鹏号’舰长，颇有周亚夫遗风。我今天才知道民军军令严整，上下平等。日后，民军前途不可限量，非我湘军所能及。”
陈城微微一笑，对两人的恭维不置可否。他说：“两位也许不知，这‘鲲鹏号’的舰长是位洋人，正是江阴船政学堂的总教习。这船上的一众船员，均是船政学堂的学生。他们随我溯江而上，在舰上实地见习。”
杨载福深深地叹了一口气，说：“若杨某年轻个二十岁，或者杨某不在湘军就职，我一定亲自恳求军长，只求在船政学堂做一学生，为国家水师尽一分力。”
杨载福一向寡言少语，此刻在“雏鹰号”上说了不少话，显然是动了真情。
陈城望着他的眼睛，说：“民军本就以为生民立命为宗旨，办船政学堂也是想培养人才，让华夏有一支像样的水师。华夏万里海疆，需要一支强大的水师保卫。日后华夏复兴，必要与列强争夺海权。我为华夏未来计，势必要尽快办理学堂，为国家储蓄人才。
“厚庵水战经验丰富，又对长江航道、沿岸地形极为熟悉。若日后厚庵平了长毛贼，得了空，我一定请厚庵为船政学堂的学生上一堂课，编一本关于长江江防的教材。这种利国利民的好事，还请厚庵一定答应。”
杨载福心情激动，说道：“杨某不敢班门弄斧。倒情愿踏踏实实走一遍长江，把这万里江防好好梳理梳理。”
这时候，“雏鹰号”已经开近“鲲鹏号”，距离只有两三百米。透过望远镜，只见“鲲鹏号”威风凛凛。她虽无帆无橹，却来往迅捷，虽然只有区区几门炮，然则炮火猛烈。
甲板上、指挥室里都挤满了船政学堂的师生。他们或在学习水战指挥，或在学习驾船知识，个个精神抖擞，认真细致。
杨载福忍不住问道：“这巨舰无帆无桨，又不像‘雏鹰号’这样有明轮，不知道是怎样行进的呢？”
陈城说：“‘鲲鹏号’采用蒸汽机作动力，靠水下的螺旋桨驱动。厚庵请看船尾的水花，就是螺旋桨搅动江水形成的。
“至于火炮，虽然数量少，但皆是采用旋转炮塔，可以左右上下调节炮管。又采用钢铁作炮管，口径大，威力足。这样的一门炮，抵得上数门寻常舰炮呢！”
李续宜连连感叹，问道：“不知这‘鲲鹏’号比起洋舰如何？不知民军有多少艘这样的巨舰？”
荷田不愿陈城透露民军底细，给他使了个眼色。
但陈城并未理睬她，得意地说：“‘鲲鹏’号使用上最先进的造船技术，就是比洋舰也要领先不少。我军的战船并不多，但魔都的造船厂正在加紧造船，不久就能建成一支舰队。”
杨载福感叹道：“若我华夏有‘鲲鹏号’这样的巨舰，又岂会怕那洋人的舰队？”
陈城眼前一亮，说道：“当下，不列颠国舰队与高卢国舰队正在广东聚集，意图谋我华夏。我们民军寄身华夏，有心归顺朝廷。这次若洋人胆敢冒犯华夏，我愿意贡献民军水师，帮助华夏抵御洋人。
“只是我苦于没有门路。厚庵素为朝廷倚重，不知能否替我上一折子，让皇上知道我有意归顺朝廷。”
陈城讲到这里，停了下来，等待杨载福反应。
只见他眉头紧锁，似乎还在犹豫。保荐别人，虽是清廷大员的特权。但若所保非人，日后犯了错，反而会连累到自己。弄不好，便要担个失察之罪。
更何况，民军拥兵自重，割据地方，咸丰猜忌已久。杨载福贸然保荐民军，会不会触霉头，惹怒咸丰呢？
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