陈城的围魏救赵之计还没来得及实施，西征局势又有变化。
10月上旬，曾国藩令道员罗泽南部由江西义宁州进入湖北，支援胡林翼反攻武昌。罗泽南很快占领通城、崇阳，逼近武昌，武昌形势再度紧张。
石达开见状，率豫王胡以晃、卫天侯黄玉昆等统兵两万余人进援湖北。
陈城留下三团驻守黄梅，自率一万火军渡江，在湖口登陆。一团、四团、骑兵团走陆路，准备经饶州西进南昌。水师走鄱阳湖，沿鄱阳湖东岸南下。
罗大纲走时，留给陈城三百条战船，石达开又拨给陈城一百条战船，加上自有的两百条战船，火军水师重现规模。
这六百条战船中，有十四条两三百吨的大船，是石达开模仿湘军水师战船建造的。对这样的战船，水师主官张航和方菱是异常兴奋的。
但陈城仍不满意的，他想要的，是洋人那种蒸汽战船。上海造船厂已经初具雏形，罗大纲又在铜陵潜心研究洋人水师战法。也许，假以时日，火军将建起华夏第一支近代水师。
湖口的鄱阳湖水道仍被太平军阻塞。太平军和火军的大船都留在长江上，南下的战船都是些小型辎重船。
曾国藩见火军南下，知道陈城意在南昌。此时的南昌兵力单薄，只能依托城墙固守。曾国藩与江西官场闹得很僵，可以说是江西的官员个个视他为仇敌。
此前，他与江西巡抚陈启迈不和，几乎势同水火。曾国藩和陈启迈本是同乡，又同科入仕，原来私交甚好。但曾国藩率兵进驻江西后，为了筹饷的事和陈启迈一再翻脸。
湘军缺少军饷。而陈启迈有守土之责，自己的境内被战火摧残得民不聊生，便有意冷落曾国藩的军饷要求。湘军缺饷，经常在江西打家劫舍。
曾国藩无奈，不经陈启迈同意便在江西私设厘局，侵夺江西地方的财权。陈启迈气不过，便向清廷上折，参湘军不法、曾国藩向百姓课以重税。
曾国藩和陈启迈交恶，实因公事而起。这一切归根结底，则是清廷的财权没有理顺，咸丰有意不给曾国藩放权，让地方督抚牵制湘军这些团练武装。
但曾国藩手握重兵，岂是陈启迈这种不知兵的巡抚所能斗得过的？曾国藩搜集陈启迈罪状，在厘卡上抓到有人走私鸦片，并向陈启迈授受好处费。
曾国藩以此为借口，罗织罪名，参倒了陈启迈。由此可见，曾国藩的权势已经逐渐坐大，就连封疆大吏都不放在眼里了。
取代陈启迈的江西巡抚是旗人文俊。此前，江西官场对曾国藩随意抽厘、动辄参人的做法非常不齿，又讥笑他湖口大败，只能龟缩在南昌城不敢出去。
文俊巡抚江西，表面上和曾国藩一团和气，背地里和南昌的布政使、按察使等江西官场头面人物沆瀣一气，等着看曾国藩的笑话。
曾国藩整天灰头土脸的，甚是难堪，在南昌城内度日如年。
听闻火军南下，江西官场非常紧张。
丢城失地可是大事。曾国藩振奋精神，急调围攻九江的湘军副将周凤山部回援，并调鄱阳湖内水师萧捷三部防守赣江。
战事一紧，南昌一受威胁，江西官吏便要依靠湘军。江西巡抚就要主动向曾国藩示好，要粮给粮，要钱给钱。曾国藩所受的掣肘也就少些，精神上也要好些。
九江之围遂解。
曾国藩与陈城原本就有密约。眼见火军虽然南下，但动作迟缓，并不急于进逼南昌，反而开始在饶州、都昌、景德镇一带逡巡不前，招兵买马。
曾国藩对此心领神会，知道陈城又要故伎重演，借打仗之名，行扩军之实。
听闻广东天地会起义军已经进入江西，前锋到达吉安。陈城便令骑兵团周秀英前出吉安接应，试探天地会起义军的态度。
陈城与周秀英有旧，知道她可用。周秀英年轻有为，可塑性强。陈城对她很有信心。但天地会鱼龙混杂，有的人可用，如罗大纲、周秀英。有的人并不可用，与地痞流氓无异。
陈成交待周秀英，若这些人可用，就接纳他们加入火军。若他们不可用，便断然拒绝他们。若对他们不加甄别就吸收进火军，反而会拖累火军的名声。反正现在火军声势浩大，也不在乎这些天地会众。
11月4日，石达开进抵湖北崇阳，在壕头堡与湘军罗泽南部大战。太平军军势浩大，大败罗泽南，连克崇阳、通城。
罗泽南部的湘军依然悍勇，虽然溃败，即毫不退让，凭垒坚守。
石达开见湘军作战凶悍，虽能击败湘军，却不能歼灭湘军。武昌城高墙厚，湘军一时半会不能攻克武昌。
石达开决定继续实施围魏救赵之计，放弃武昌，转而向江西急进军。
12月9日，太平军占领新昌，继克上高、瑞州、新喻、峡江、樟树等地，威胁南昌。
曾国藩急调罗泽南回援，但罗泽南正加紧围攻武昌，对曾国藩的指令不理不睬。听说武昌城内只粮食将尽，罗泽南认为武昌城旬日可下，便指挥湘军急攻武昌。他准备拿下武昌后，再带兵到武昌救援曾国藩。
樟树镇是南昌门户，太平军占领樟树镇，沿赣江顺流而下，一日便可到达南昌。
一时间，南昌风声鹤唳，权贵富商纷纷出城躲避。
但石达开并不急于进攻南昌，他心里也有自己的小算盘。
湖口大捷，罗大纲出力最多，陈城也襄助不少，石达开运筹帷幄、统揽全局，功劳最大。
但湖口之战一结束，杨秀清连发数道调令，令罗大纲回芜援湖，令石达开北救庐州，令陈城坐守黄梅。
这背后都是杨秀清在捣鬼。九江、湖口、彭泽是林启荣、石祥贞、韦俊打下的。这三个地方位置都极重要。杨秀清派林启荣守九江，黄文金、胡鼎文守湖口，赖桂英守彭泽。
这四人，都是杨秀清的嫡系。只要他们四人镇守三城，杨秀清就能牢牢控制天京上游的长江沿岸，从而遥制皖、赣、鄂的太平军。
湖口之战，石达开功劳最大，却被杨秀清摘了胜利果实。
秦日纲、韦俊是北王韦昌辉的马仔。他们急于攻略湖北，隐然已把湖北看成是北王的地盘。杨秀清、石达开对此心知肚明。
石达开南征北战，在天国的声望如日中天，但没有自己的根据地。他原本想好好经营安庆，但杨秀清察知他的想法，时而派秦日纲、时而派罗大纲接替他驻守安庆。
现在，在江西，天高皇帝远，石达开正好可以大展拳脚，攻略江西，作为自己的根据地，安插自己的嫡系人马。
另外，石达开和湘军接触后，发现塔齐布遗留给周凤山的湘军悍勇不减当年。两军几次交锋，太平军都没占到便宜。
石达开便想避开南昌这个硬骨头，先攻占周围的城池，切断南昌的饷源，挫伤湘军士气。
火军这边行军速度缓慢，迟迟不到南昌。
石达开并不催促陈城。他知道火军不想攻城略地，只想扩充实力，以便早日返回铜陵。
石达开和陈城对彼此的小动作心神领会。
太平军和火军这边一耽搁，反而给了曾国藩喘息的机会。
若他能认清形势，让城逃回湖北，兴许还有一线生机。但曾国藩脸皮薄，不愿撤退，江西官员也整天找他哭诉，不放他走。
曾国藩无奈，只好存着侥幸的心理寄身南昌城。他想，水师有彭玉麟在，陆师还有周凤山的六千兵马，防守一个南昌城应该还是没问题的。
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