9月中旬，火军从城陵矶撤退。水师乘坐战船沿江东下，以仅剩的三十多条民船运载辎重。陆师是火军的主力，沿长江南岸步行。
借助于左宗棠，陈城和曾国藩取得了默契。先是火军进攻五尖山以东的湘军，湘军假装不敌，让出东归大道。
因为战马不多，火军大多数人都要靠步行。士卒疲惫，士气十分低落。开小差的人很多，多是湖南的天地会众。
陈城不能禁止，只好任其来去。人少了，正好也可以节省口粮，减轻火军的后勤负担。
火军从城陵矶撤退时，只剩下五日补给。走了三日，到达嘉鱼。驻守嘉鱼的太平军守将奉石凤魁命令，斥责火军没能守住城陵矶，拒不接济粮草。
背后有湘军紧跟其后，陈城来不及和嘉鱼守将理论，匆匆率领领火军继续赶路。
又走了三日，到达距离武昌六十里的金口。此时，火军粮草已绝，将士又累又饿，早餐吃的都是稀粥。全军只剩下不多的大米，只够吃一顿白饭。
原指望金口守将能够援以粮草，谁知金口守将也不同情火军，认为火军没能坚守城陵矶，致使太平军失去湖南。
军官们忧心忡忡，他们可以身先士卒，带领士兵冲锋陷阵。可是，军队断了粮，士兵没有饭吃，却令他们十分为难。
连续行军三百余里，沿途皆是破败的景象。原本富饶的江汉平原，商旅辐辏的长江沿岸，此时却饱受战火摧残，房屋倾颓，十室九空。
太平军虽然已经占领长江沿岸的城池多时，却忙于攻城略地，并不关心地方的行政建设。他们只知道向地方分片指定粮官，粮官只知道向农民派粮，向商贾派饷。层层盘剥之下，农民难以为生，被迫流离失所。
火军到达金口，却没了粮食。金口守将不给粮，农民也没有粮，难不成要让火军饿死？
大家望着陈城，等陈城拿定主意。陈城下令蒸足米饭，杀死羸弱的战马，让饿了半天的将士们吃一顿饱饭。
将士们好几天没有吃到荤腥，嘴巴早就馋得流口水了。他们呼声震天，以为师长弄到了粮食。
后勤为作战第一要务。假如没有粮食，没有弹药，仗也就打不下去了。陈城宁可杀马取食，也要让将士们填饱肚子。
之前，杨秀清下过命令，要太平军全力保障火军后勤。陈城相信，以杨秀清在太平军中的威望，以其令必行、禁必止的个性，没有人敢违抗杨秀清，拒绝给火军粮草。
另外，铜陵与湖南相距千里，火军力量小，铜陵地方贫瘠。种种原因堆积在一起，迫使陈城放弃自筹粮草的打算。
没想到，一个小小的石凤魁，就敢对杨秀清的命令阳奉阴违，以种种借口拖延。
而太平军在金口县的守将，其正式官衔仅是监军。陈城的官衔是指挥，指挥比监军高三级。（太平军制度，州置总制，县置监军，各乡分置军帅。）
在太平军军制中，指挥仅在丞相、检点之下，属于高级官员。太平军内部等级森严，军律严苛。军律明确规定王侯丞相检点指挥外出，大小官员兵民均须回避，如回避不及，应跪于道旁，如对面行走，即行斩首。
一个小小的监军，竟敢拒绝一个指挥的粮草要求，背后必定有人撑腰。陈城怀疑，以石凤魁的能量，恐怕他有贼心也没贼胆。那么，真正要断绝陈城粮草的人，要么是杨秀清，要么是石达开。
陈城在城陵矶时，已向杨秀清写信，抱怨粮草、弹药短缺的问题，杨秀清至今没有回信。
至于石达开，似乎一向光明磊落，在太平军士卒中深得人心。但他和杨秀清面和心不和。
去年，杨秀清派军西征时，担心石达开趁机坐大，并未派石达开出征。后来，西征军接连失利，杨秀清才不得不派石达开前去救火。
石达开是不是暗示石凤魁拖延粮草，好拆杨秀清的台？也不能没有这种可能。
不管怎样，粮草已绝，再弄不到粮草，全军都要不战自溃了。
显然不能指望石凤魁了。铜陵相隔千里，远水救不了近火。火军一向自诩为民作主，也不能去抢农村抢农民的粮食。
排除掉各种选项，就只剩一个方法了：到太平军军营里抢粮。
石凤魁不仁，陈城也就可以不义了。陈城决定好好教训下金口的太平军，好让他们知道火军并不是好惹的。
吃过马肉和米饭，火军上下心满意足。陈城传令，令二团、三团到金口城内搬粮。
大军行至金口城门下。城内太平军如临大敌，闭门不出。
城西的太平军有两座城垒，但被黄宇的一团隔开，不能进城支援。
江边的太平军水师也仅有二三十只小型民船。火军水营营长张航毫不客气，指挥水营将这些民船全部缴获。
陈城站在城墙下，向城头上的金口守将喊话，要求按照太平军下级服从上级的规矩，听从火军调遣，为火军准备粮草。
那守将采用拖延战术，说：“指挥大人不要着急，小人即刻就请示武昌的国宗兄。待国宗兄明白同意，小人立刻准备酒肉，好生伺候火军。”
陈城等不及，耐着性子说：“火军已经断粮一天了，将士们自昨晚起就没吃过米了。请兄弟行行方便，先供应一些粮草，陈某感激不尽。”
那守将有些幸灾乐祸，说：“小人自金田起义时就追随天王，经历大小战斗无数。从粤西打到天京，十日有三日都要忍饥挨饿。还请指挥大人耐心等待，国宗兄一定不会忍心让火军挨饿。”
这小监军在陈城面前摆老资格，故意刁难火军。
陈城大怒，骂道：“天朝制度，我是指挥，你是监军，高你三级，你竟敢故意刁难我。火军替你们打仗，问你要点粮食，你还在拖延。我只问你一句，你现在给不给。假若不给，我就强取。事后我们再找东王评理。”
那监军毫不示弱，说道：“天朝制度，小人守金口，就要听武昌的将令……”
陈城大怒，示意王韬开枪，可惜没有射中。城上的太平军纷纷躲在城头垛口下。
无后座力炮轰破了城门，可城内的太平军早有防备，用木头、拒马堵住缺口。
面对高大的城墙，陈城一时拿不定主意。
他想强攻金口县城，但目前火军士气低落，必将造成己方伤亡。火军与太平军的关系也将恶化。
弃金口东下吧，心里又咽不下这口恶气。况且，火军粮草已绝，不能让将士们饿着肚子赶路。
他下令火军扎营，准备天黑之后袭城。
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