刘文秀送彭玉麟回营，顺利见到曾国藩。但曾国藩防范甚严，不愿与刘文秀过多接触，以免贻人口实。
他对儒家义理之说深信不疑，认为火军不过是以讹传讹。他尊重彭玉麟的为人，却对彭玉麟过度推崇火军的看法不以为然。
出于礼貌，曾国藩回了封亲笔信。信中先是骂太平军荼毒生灵、蹂躏州县、诋毁圣学、崇信邪教，奉劝火军不要与太平军同流合污。
又自言信奉“敬鬼神而远之”。若真的有火星人，即便同文同种，曾国藩也不敢妄自接触，必定先奏明圣上，请圣上裁夺。
最后，曾国藩威胁道，湘军已经包围了城陵矶。火军仰仗太平军接济粮草，但武昌的太平军已是自身难保。请陈城识时务，不要与湘军为敌，早日从城际矶撤退。
刘文秀悻悻而归，倒也有意外收获。他在岳州湘军大营里遇到了左宗棠。左宗棠没有功名，身负不世之才，日后收复新疆，抵御沙俄侵略，稳固西北塞防，为近代中国做出了突出贡献。
但此时，左宗棠仅是湖南巡抚骆秉章幕下的小小师爷。他太有才干，连精明老练的骆秉章都非常信任他，把全省军政刑名大事委于他一人。湖南官场只知有左师爷，不知有巡抚。
刘文秀送彭玉麟回营时，碰到左宗棠正代表湖南官场慰问湘军。
左宗棠力劝曾国藩和火军接触，争取火军反正。但曾国藩太谨慎，之前又因为编练湘勇而频遭讥议，更害怕背上通敌、挟寇自重的骂名。
曾国藩胆小怕事，恃才傲物又没有功名的左宗棠则没那么束手束脚了。
左宗棠指责曾国藩瞻前顾后，表示自己要深入虎穴，面见陈城，剖析利害，请火军弃暗投明。
众人皆劝他，说湖南不可一日无左公，担心左宗棠遭遇不测。又说左宗棠虽是白身，但深受巡抚信任，身悬巡抚大印。左公一举一动，在别人看来都代表了巡抚。
总之，除了彭玉麟，大家都不相信火军，也不愿左宗棠拜会陈城。
刘文秀大笑，说不用亲身赴营，火军有千里耳，可以千里传音。
众皆愕然，反要刘文秀现场给他们演示。
刘文秀说自己不是火星人，原本是枞阳县的读书人，也是桐城派大家刘大櫆的族人。若众人不信，他可以隔日请陈城拿出千里耳装置，隔空与湘军对话。
幕僚们议论纷纷。曾国藩不胜其扰，客气地请刘文秀离去。
曾国藩不愿与火军接触。他自恃湘军连克湘潭、岳州等重镇，又以为火军势单力孤，局促在城陵矶一隅。形势有利于湘军，不利于火军。刘文秀到岳州试探湘军态度，正验证了陈城的心虚。
至于手机、千里耳、血滴子等物，分明是彭玉麟受了诓骗。大概是火军的火炮震晕了彭玉麟，令彭玉麟有些糊涂。
即便这些天外之物是真的，火军也不可能大量持有，消耗一分损失一分，不能作长久计。只要湘军加紧围困，火军弹尽粮绝，必定不战自溃。
8月底，湘军对火军试探性进攻。一路水军沿洞庭湖北上，压迫城陵矶。一路陆军绕至城陵矶东侧二十里的五尖山，试图切断火军陆上退路。
这时候，火军水营战船不多，难以抵御湘军水师。只得借助城陵矶上的炮火封锁水面。“雏鹰号”固然无敌，但要兼顾长江和洞庭湖水面，顾此失彼，消耗的炮弹得不到补充。
五尖山由三团长李想驻守，配有一门无后座力炮。湘军并不打算夺取五尖山，稍作战斗便撤军，引军在五尖山东侧二里处筑营。他们显然想彻底切断火军陆上退路，从而困死火军。
李想派兵冲击湘军营垒，湘军稍作抵抗，撤到十里外重新扎营。李想兵力不敷，不敢追击，只好把兵力收缩回五尖山。
李想驭军不严，经此一役，大批士卒逃亡，原本两千人的队伍只剩一千两百人。无奈之下，他只好借助严刑峻法，严厉惩处开小差的兵士，才总算稳住了局面。
形势严峻，若任由这样僵持下去。假如武昌方面的石凤魁掐断粮草，火军必将不战自乱。
实际上，石凤魁供应的粮草已经开始下降了。说起来，是因为湘军水师骚扰江面，太平军的船只不能及时到达。实际上，还是因为石凤魁有心刁难陈城。
形势已然变化，湘军主动，火军被动。湘军处于不败之地，火军则有溃败之虞。
陈城只好主动联络左宗棠。幸好左宗棠仍在岳州，距离城陵矶不远。
刘文秀再次来到岳州，请左宗棠居中斡旋。左宗棠一向自命不凡，耻在曾国藩之下，喜欢与曾国藩唱反调。曾国藩不愿意与火军接触，左宗棠却认为非与火军接触不可。
直属团副团长姚湾随同刘文秀访左，携带一部短波电台，这就是火军的千里耳了。
姚湾简单操作一番，左宗棠果然听到了陈城的声音。他大为惊奇，始知火军之事非假，始知中国落后于洋人多矣，而洋人落后于火星国又多矣。
感叹之余，左宗棠旋即进入正题，问陈城道：“火军果真愿意保持中立，也不愿侵占中华领土吗？”
话筒外传来陈城的声音，只听他说：“当然。大家同文同种，旁边的姚湾就是火星人，与左大人肤色相同，语言、文字亦相同。火军只愿保存种族血脉，不愿参与中国内战，也不会侵占中国领土。”
左宗棠又问：“长毛玷污中华文化，火军何不加入湘军助剿长毛呢？”
陈城说：“这是贵国的家务事，火军愿同洋人一样保持中立立场。之前长毛挟制火军，至今仍在铜陵留有人质，火军不得不来到湖南战场。以火军实力，固可与湘军一战，但火军愿意东归铜陵，把城陵矶让给湘军。以后两家修好，互不攻伐，岂不最好？”
左宗棠问：“我愿意从中说和，劝曾国藩从五尖山撤军，火军可沿陆路撤回铜陵。但湘军以金陵为目标，有朝一日，湘军必将路过铜陵。到时，陈将军做何打算？仍旧保持中立？还是帮助湘军打长毛？”
陈城说：“上海洋人云集，火军又准备在上海建工厂，制造火军先进装备。如果湘军攻金陵，火军将主动撤出铜陵，避让湘军，争取退至上海。”
左宗棠说：“这样甚好。听彭雪琴说，他见过贵军有一种能够拍照、录音的奇妙设备，不知能否赏脸给左某看一下。”
那边传来一阵爽朗的笑声。陈城说道：“当然可以。明天我派人亲自上门拜访，让他多带上几样新鲜玩意，一准让左大人看个高兴。”
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