也不辨东西南北地行了约摸两个时辰，那车方停了下来。众人将我俩抬下，搬入一个所在，打开麻袋看时，却是一个地窖。地窖甚小，不过两丈见方，头顶一块铁板封住出口。那起叫化子将我俩只往地窖里一丢，也不多言语，便封了铁板。
地窖内顿时一片漆黑，只听上面隐约有人言语：“认准了是钱府三小姐么？”
另一人答道：“虽扮了男装，却是不差，又是从钱府出来的。”
“锅盖、二胚子，你二人在此好生看守，千万别走了此二人，余人随我依计行事。”
随后一阵脚步声，便寂静下来。
“三哥，你说这些叫化子为什么捉我们？”钱敏向我靠了靠，低声问道。
“也许是那起叫化子瞧你长得俊，捉你来做压寨夫人呢！”我想制造点轻松气氛，但话一出口，马上意识到玩笑开大了。钱敏低声啜泣起来。
“小妹莫哭。这些叫化子该是丐帮的。丐帮众徒虽然形容可憎，却非胡作非为之徒。许是穷急了，不过抓我们来，勒索些金银。待你爹交了赎金，自然放我们回去。你我且沉住气，日后再与他们讨这笔债。”其实我并不相信丐帮抓我们来是为勒索金银。但除此，我也想不到什么好安慰钱敏了。
钱敏慢慢止住了哭，道：“这些叫化子如此可恶，我日后一定见一个抓一个，都关大牢里去受罪。”
沉默了一会儿，钱敏又问：“三哥，你在想什么？”
“自然是想如何从这里出去。”
“可有办法了？”
“还没呢。”
其实我是在想，丐帮究竟想干什么？这比想逃走的方法更重要。他们显然是冲着钱三小姐来的，我不过是陪绑。若按常理来说，丐帮绝不会轻易招惹堂堂一州通判。是什么事值得他们如此冒险呢？
忽然一阵淡淡幽香泌入鼻息，打断了我的思路，原来是钱敏又向我拢了过来，若即若离地靠在我身边。
“三哥，我可以靠靠你么？我怕！”
这是我生平第一次与一个除我娘之外的女子挨得这么近。那一阵阵淡淡若有若无的少女体香让我魂驰魄散。被钱敏依偎的那一片肌肤顿时火般炙热起来，一股男儿豪气便油然而生，我不由伸手揽住钱敏的肩，道：“小妹，三哥一定有办法救你出去。”
我站起来，仔细摸索了一下地窖。四面敲了敲，均是实心泥胚，上面是一层厚厚木板，实无逃逸可能。要逃，便只剩下唯一一种可能：搞定上面两个守卫的乞丐。我记得古书上曾说：一鼓作气，再而衰，三而绝。我想同样这两个守卫，要找到机会，只有等他们放松警惕的时候。
于是，我决定先睡一觉。
“小妹，我已有了法子，却要待机行事。如今咱们且歇息，养足精神力气。”
“我听三哥的。只是这地方干硬，又无枕头，如何睡法？”
真是个大小姐，这时候还挑三拣四。我叹口气道：“你且枕我腿上睡吧！”钱敏果摸到身边，却依我臂弯里躺下。
这时候，我才明白春秋时期那个叫柳下惠的家伙坐怀不乱确实体现了非凡的毅力。钱大小姐倒是一时鼻息均匀，渐入梦乡。我却陷入如醉如梦的愰乎里，昏昏沉沉似睡非睡也不知过了多久。
忽听一声大响，将我惊醒过来。头上铁板早叫人掀开，外面亦不甚亮，想来已是日落西山。
“这小子倒好艳福，也亏得能睡得香，竟是当丐帮的好料子。快接住饭食。”上面一个人影道。又递下一个竹篮子来。我忙接住，却是几只大馒头，并几根咸菜。那乞丐又砰一声将那铁板封死。我还犹可，吃了大半只馒头，钱敏虽也饥饿，却哪里咽得进。
我便用力去敲那铁板。
“作甚么？”
“这饭食如何能吃。你且去弄些鱼肉来，我算钱与你。”
乞丐道：“莫使花招，只有馒头，吃便吃。不吃收上来给咱兄弟当宵夜。”
“罢了罢了，谁叫我们碰上穷叫化子了。这馒头实在干燥，你倒也盛碗水与我们喝。”
那叫化子便扭头喊道：“你去盛碗水来。”
不一刻，另一叫化子果拿一只豁了口的大瓷碗来，然后打开铁板递下水来。
我喝一口水，“扑”一声吐将出来，然后开始更用力地敲铁板。
“又作甚么？”那乞丐怒目道。
我比他更生气：“凭甚么作弄于我。不过讨碗水喝，你倒说说这水哪来如此怪味。”
乞丐疑惑道：“才从外头井里打的，有甚异味？”
“分明是你这臭叫化的洗脚水。你倒自己尝尝。”
那乞丐果接过呷了一口，细品片刻，道：“有甚味？分明好端端的清水。”
“你这臭叫化，莫不是洗脚水喝惯了，竟尝不出来。你来评评！”我说着转向另一个叫化，这叫化一边接来喝一口，一边道：“也不知这有钱人家的孩子竟如此娇贵，好好清水也叫尝出洗脚水味来。”正说着，对面那乞丐“咕咚”一声栽入地窖下来。这乞丐大惊，张口欲言，亦瘫软下去。
这是我的错，对逍遥散的用量没有很好掌握，放了足足一包，大约是下重了药。
见此变故，钱敏惊道：“三哥，你使的莫不是隔空点穴？”
“我不过跟宇文师傅学了一个月剑，哪里会点穴。我倒知道这两个乞丐，一个叫月，另一个叫花。一见小妹芳容，登时一个闭月一个羞花了。”
钱敏喜道：“又贫嘴。看我不饶你。”
爬出地窖，果见外面月朗星稀，四面一片蛙鸣，却是孤零零一座茅屋，处在一片田野之间。当下也顾不得许多，拣条小径夺路而走。
走了四五里路，竟无一户人家，钱敏腹肌体乏，瞧那路边卧一块三丈见方的巨石，便央我道：“三哥，我走不动了，且歇歇！”说着正欲往那石上坐去，只见远处一支火把，向这边移来。我知道虽逃出地窖，却尚未脱得险境。忙将钱敏一拉，滚入巨石底下草丛里隐匿起来。
不一时，那火把走近，只听一人道：“副堂主，不过四五里地了，咱且歇一歇。”那副堂主道：“带那两人去换兄弟们要紧！”
“兄弟们自要换的，也不在这一时三刻。我如今倒有个天大的事要知晓副堂主。”
两人住了脚，副堂主问道：“有何了不得的事？”
那人道：“我们坐这石上，听我慢慢说与你听。我且问你，今日我们冒些奇险去拿钱府三小姐，却是为何？”
“自是官府不守信用，当日虽答应钟帮主不为难丐帮兄弟，谁知这些时日来，竟寻畔捉了三二十人去。我们捉那钱小姐，去换那牢里的兄弟，你又不是不知，问我作甚？”
“官府寻畔残害我丐帮，也非止一日，为何副堂主前日一听二蒜子进了大牢，便急慌慌作此布置。今日那江州知州初始只答应释放十名兄弟，副堂主又为何点名必要放那二蒜子？”
那副堂主稍作沉默，才道：“程兄弟你有所不知，只因堂主临走时，曾万千交代，便是舍了我江州全堂弟兄的身家性命，也要维护二蒜子周全。我不过依言而行罢了。”
“二蒜子不过一个寻常三袋弟子，憨厚庸常，并无过人之处，如何便当得起我全堂兄弟的性命？”
“这个却不知了。”
“副堂主，你也知我程林原在总舵干事。只因酒后误了事，才下放江州堂口来的。我却知道一件丐帮的大秘密。待我说与你听，你便知道堂主为何如此维护那二蒜子了。我丐帮创下名号以来也有一二百年了，帮主个个武功不凡，你道是为何？”
“丐帮帮主三十六路打狗棒法和一套太平掌，天下谁人不知！”
“正是。这两套武功正是我丐帮立帮之本，也只有帮主才能习此二神功。那么你可知丐帮第七代及第十代帮主皆是暴毙而亡，死前并未授下二神功于后任，这一套棒法与掌法却为何并未失传？这便是本帮的大秘密所在。原来除帮主之外，我丐帮尚有一人熟知此二神功。只是这人必是极忠于本帮，且生性愚钝，武学修为低浅之辈。令其背熟棒法掌谱，隐于帮众之间。如遇帮主遭逢不测，待众长老推举出新帮主之后，此人才能现身，授二神功于新帮主。”
“你是说，二蒜子便是今日丐帮活掌谱？！”
“正是！”
一阵长久的沉默！
末了，只听那副堂主道：“程兄弟，既如此，我等更当竭尽全力庇护二蒜子。这一秘密再不可妄加传递。免那心怀叵测之人知晓，坏我丐帮大事。”
“副堂主。我今日剖心切腑相告，却是望副堂主把握良机，以待他日之变。”
“陈兄弟此话怎讲？”
“今丐帮钟帮主疾恶如仇，武功盖世，我等自是衷心敬佩。只是钟帮主生性暴躁，未免有滥杀滥罚之嫌。江湖上结怨甚多不提，便是本帮弟兄也颇有微词。近日江湖且又风声突变，眼见一场大纷争竟不能免。副堂主未过三旬，已是如此身手名望，如能得此二神功，将来前途未可限量。如今又得一活掌谱，堂主又不家，合该是天意教副堂主成大事。俗语说，当断则断，方才是大丈夫行径。请副堂主思量思量！”
只听那副堂主断然喝道：“程林兄弟，我丐帮皆是穷苦子弟出身，结成丐帮原是相互周济，免遭世人所欺之故。若有余力，则当扶危济困，惩恶除奸，岂能以权势富贵为念。我穆义庭深受丐帮钟帮主恩惠，只以肝脏涂地报答为念，断不肯行那忤逆本帮的大不忠之举。程林兄弟，看在你为本帮出过大力的份上，我只当今夜你我未有这一番言语。你可好自为之！若再与他人胡言乱语，却休怪我不念兄弟之情了！”
一番言语义正词严，掷地有声。那程林忙跪下道：“副堂主义薄云天，程林自惭形秽。日后当追随副堂主及丐帮，再无别念。”
两人又缓下语气，说了几句无干言语，便抬腿离去。我与钱敏翻上大石，伸展手脚歇坐下来。
“这些恶丐，捉我来原是要换他们的甚么活掌谱。倒叫我知道了，明日告诉爹和宇文师傅，先杀了他们帮主，再毁了活掌谱，叫他们绝后！”钱敏恨恨道。
人一旦有了愤怒和仇恨，都会变成魔鬼。这花一样的钱三小姐原也不例外。我忙道：“小妹，你若告诉了你爹和师父，便是害了他们。说不得便要送了他二人性命。你不知这丐帮势力极盛，耳目极多，消息又极灵通。且这个秘密事关丐帮气数，若知被外人知晓了去，能不寝食难安，欲除之而后快？因此今晚之事，你我只可烂在肚子里，切莫与他人说知！”
钱敏柔声道：“我听三哥的，不与别个说就是！”
“此处亦非久留之地，小妹再苦撑一下，到了江州城便好了！”
我说着便站起来，钱敏亦站起来，拉我手道：“你拉我走。黑咕隆冬的。”其时明月正甚，道路虽窄，却也通明透亮。钱小姐玉手微凉，肤滑肌嫩，倒也令我好生消受。
且说我俩又走了两刻钟，便上得官道，辩清方向，便往江州城赶。眼见将至城外，忽见前方大亮，路旁许多人马。我与钱敏摸近前，登上山坡，细看之下不由大喜，原来是侯知州与钱通判领着数百兵马，在那静候。前边散坐着数十个叫化子。想来这便是官府与丐帮交换人质的所在。
双方未曾料到，我和钱敏竟突然现身。
丐帮众徒一见之下，轰然四散逃命。官兵哪里肯饶，催马便追。登时场面大乱，不一时，一校官上来禀道：“已拿得二十八人，尚有五人在逃。已派精干兵士追捕！”
侯知州便道：“务必尽数捕拿！将那二十八人押入大牢，择日处斩！”于是收队归城。钱通判与钱英父子细细问了钱敏事情始末。钱敏已然开怀，高谈阔论起来，将我迷倒二丐一节更是添油加醋，讲得活灵活现。钱氏父子自是赞我一回。
而我的心里，却在谋划另一件事。
入了城内，我悄与钱敏使个眼色。然后按住马匹，缓下步子。钱敏果也慢了焉与我并辔。
“小妹，大半日未曾饮食，你可饥饿？”
“正是。已有快马去吩咐管家备下酒菜了。三哥可也去？还是回家？”
“倒要回趟家，好叫母亲安心。再特意登门吃食，未免叫人取笑。”
钱敏笑道：“三哥果然是个酸秀才，虚要面子。你先回家，一会儿我差人来请你议事，如何？”
于是我便辞了众人，拔马回了家。只说在钱府吃酒，因此回来晚了，安顿母亲回房去歇。
现在，只要空空手霍朗还在等我，那么我的计划就可以开始了。
我回到房间，梁上便跃起下一人。这家伙倒没中我失望。
“孙秀才倒吃酒快活，晾我在这里吃灰。”
时间紧迫，我没空贫嘴。于是取出笔墨纸砚，画了一张钱府草图，指与霍朗道：“太后秘函必定藏在这两处。一个是钱通判卧室；另一处是大书房。如今我要使个打草惊蛇之计。江州刚出了个乱子，正是趁乱使计的良机。今晚你去那钱府，只在这两处翻拣，若侥幸得了最好，若是翻拣不出，便可弄出响动来惊动守卫。再回至这里等我，我自有道理。”
“这倒简单，你却说说你有何道理？”
我反问道：“你脱身功夫如何？那大书房守卫甚严，可要谨慎。小心反倒叫捉了去。”
霍朗笑道：“做我这一行的，轻身功夫便是性命，非是我夸海口，除了皇宫大内，哪里我却随意进出不得。这些日子我在那钱府走动，可有人知觉？”
“如此便好。”
“今晚哪里动手？”
“一个时辰后，若不得手，你便惊动守卫，令其嚷动起来。”我肚子也实在饿得慌了，得空出时间来享受钱府美食。
这时，果有人来敲我家门了。霍朗自翻窗离去。我便随那人进了钱府。
我的胃口从没今天这么好过。钱氏父子和宇文重瞳一干人，虽也劳顿了大半日，相信还饿不着。我和钱英却真是饿狠了，也不顾斯文，海吃起来。
钱通判道：“敏儿，日后再不可乱跑，出门定要多带小子跟随。今日这帮叫化并无意取你性命，江湖上是非本多，再撞上那些奸恶之徒，断无今日之幸了。”
“爹，你也不知教训几回了，还让不让人吃饭。”钱敏吃了五分饱，抹抹嘴，笑道：“今日虽然惊险，却也好玩。孙秀才，你说是不是？”一面朝我挤挤眼，我会意道：“小姐这一番历练，也长了见识，倒也非全然无益。所幸丐帮只是关押，并未施虐。因这一出，小姐倒瞧见地窖里两只耗子打架叠罗汉。也算是意外的妙趣！”
一面吃一面说些闲话，却听宇文重瞳忽问我道：“孙秀才，你出门可都常带蒙汉药？”这宇文老儿果然人如其名，双目重瞳。此时正一道厉光盯住我。我意识到，此人是个厉害非常的角色。
“哪里是什么蒙汉药。也是凑巧，因家中闹鼠，因此逛那集市的时候，见一人兜售此药，说是极灵验，那耗子闻一闻也倒了，又只迷倒，并无致命之毒，害不着猫儿狗儿。因此买了两包。不曾想倒派上这个用场。”
钱英亦道：“咱家是武将之后，又非读书之家，小妹也非娇生惯养之辈。这也算不得甚么！只是日后行事再休莽撞，中那坏人圈套要紧。”
正说着，忽听外面一片吵嚷，隐约听得乱喊：“有贼，抓贼人！”不一时，便有一个军官来禀道：“府中有一名蒙面贼人，正在搜拿！”
“贼人现身何处？”
“大书房。”
钱铖推开靠椅，抬脚便走。钱英、宇文重瞳等一干人随即跟上。我低声对钱敏道：“咱也去瞧瞧热闹？”钱敏道：“这府里哪年不捉一两个毛贼。也没甚么好瞧！随他们闹去，你跟我来，我倒有好东西送你。”
关键时刻，这丫头竟不配合，反横生枝节送什么鬼东西给我。
我笑道：“莫不是从你爹书房里偷出什么宝贝来了。”
“才不是呢。咦，正是，他们可不是去了大书房。走，三哥，我带你去见识见识。”
这才是乖孩子。我心下暗松一口气，忙与钱敏奔向书房。赶到时，只见已开了房门，里头不过两架书，其余皆是古玩兵器，琳琅满目地摆了十来架。那两架书籍凌乱不堪，显是遭霍朗胡乱翻动过了。我哪有心思看那古董，只见钱铖神色凝重，各自拣视一番，然后使个眼色，那一干兵士家丁便默然退了出去，只剩钱氏兄妹和宇文重瞳。
我不能放弃！便装作不知，与钱敏低声耳语。钱铖稍作犹豫，终是没作声，伸出手去，拿开书桌上的一只茶杯，按在茶托上，左转一圈，右转三圈。只听轻轻吱呀一声，靠壁一只书架横移三尺，露出一个门洞来。
这就够了！我的目的达到了。
如果霍朗从一间小小的密室里也找不出那封要命的密函，这个神盗就该把脑袋割下来安在屁股上了。
出了书房，我便与众人告辞。钱敏便道：“我送送孙秀才！”半道上却把我拉到了她的闺房。
“这便是我要送你的好东西。”钱敏从壁上解下玉须剑，递给我。
我知道钱敏自得了这柄剑，每每爱不释手，又花百来两银子配了支镂金镶玉的剑鞘，当作宝贝挂在房内。我倒是没想到她会把玉须剑赠与我。这丫头，看来是……
“小妹，这是你的至爱，我如何敢收。”
“再好也不过是样东西。只你莫负了我便好！”只此一句，钱敏便垂下头去，双颊飞红胜桃花，酥胸起伏似微波，娇羞不可胜状。
我抓过剑，回转身逃也似地离开钱府。
我只不过是个像条狗样攀附钱府的穷秀才，为什么要对我这样好！钱氏父子对我好，不过是因为欠我，也为自己的野心收罗人才。我大可不必介怀。钱小姐对我好是不同的。让我觉得自己是个忘恩负义的畜生，而不是我原来把自己想象成的挑战强权的复仇者。钱敏虽不如木青瓷那般美得摄人心魄，却也十分俊俏可爱，混没有寻常闺阁女子那般忸怩作态。这样一个小姐，什么样的男子不好找，却偏要钟情一个心怀叵测的穷书生！我宁可她对我如对待钱府里最下等的奴婢，以免我尚未泯灭的良心的不安。
回到家里，已是凌晨，霍朗和衣躺在我的床上。
“怎样了？孙秀才。”
我花了一刻钟时间，做了人生第一个痛苦的抉择。
“书桌上的茶托，左一圈，右三圈。”
说完之后，我倒在床上睡死过去。这一夜，我破茧成蛾，彻底褪褪去了少年的青涩。
地窖内顿时一片漆黑，只听上面隐约有人言语：“认准了是钱府三小姐么？”
另一人答道：“虽扮了男装，却是不差，又是从钱府出来的。”
“锅盖、二胚子，你二人在此好生看守，千万别走了此二人，余人随我依计行事。”
随后一阵脚步声，便寂静下来。
“三哥，你说这些叫化子为什么捉我们？”钱敏向我靠了靠，低声问道。
“也许是那起叫化子瞧你长得俊，捉你来做压寨夫人呢！”我想制造点轻松气氛，但话一出口，马上意识到玩笑开大了。钱敏低声啜泣起来。
“小妹莫哭。这些叫化子该是丐帮的。丐帮众徒虽然形容可憎，却非胡作非为之徒。许是穷急了，不过抓我们来，勒索些金银。待你爹交了赎金，自然放我们回去。你我且沉住气，日后再与他们讨这笔债。”其实我并不相信丐帮抓我们来是为勒索金银。但除此，我也想不到什么好安慰钱敏了。
钱敏慢慢止住了哭，道：“这些叫化子如此可恶，我日后一定见一个抓一个，都关大牢里去受罪。”
沉默了一会儿，钱敏又问：“三哥，你在想什么？”
“自然是想如何从这里出去。”
“可有办法了？”
“还没呢。”
其实我是在想，丐帮究竟想干什么？这比想逃走的方法更重要。他们显然是冲着钱三小姐来的，我不过是陪绑。若按常理来说，丐帮绝不会轻易招惹堂堂一州通判。是什么事值得他们如此冒险呢？
忽然一阵淡淡幽香泌入鼻息，打断了我的思路，原来是钱敏又向我拢了过来，若即若离地靠在我身边。
“三哥，我可以靠靠你么？我怕！”
这是我生平第一次与一个除我娘之外的女子挨得这么近。那一阵阵淡淡若有若无的少女体香让我魂驰魄散。被钱敏依偎的那一片肌肤顿时火般炙热起来，一股男儿豪气便油然而生，我不由伸手揽住钱敏的肩，道：“小妹，三哥一定有办法救你出去。”
我站起来，仔细摸索了一下地窖。四面敲了敲，均是实心泥胚，上面是一层厚厚木板，实无逃逸可能。要逃，便只剩下唯一一种可能：搞定上面两个守卫的乞丐。我记得古书上曾说：一鼓作气，再而衰，三而绝。我想同样这两个守卫，要找到机会，只有等他们放松警惕的时候。
于是，我决定先睡一觉。
“小妹，我已有了法子，却要待机行事。如今咱们且歇息，养足精神力气。”
“我听三哥的。只是这地方干硬，又无枕头，如何睡法？”
真是个大小姐，这时候还挑三拣四。我叹口气道：“你且枕我腿上睡吧！”钱敏果摸到身边，却依我臂弯里躺下。
这时候，我才明白春秋时期那个叫柳下惠的家伙坐怀不乱确实体现了非凡的毅力。钱大小姐倒是一时鼻息均匀，渐入梦乡。我却陷入如醉如梦的愰乎里，昏昏沉沉似睡非睡也不知过了多久。
忽听一声大响，将我惊醒过来。头上铁板早叫人掀开，外面亦不甚亮，想来已是日落西山。
“这小子倒好艳福，也亏得能睡得香，竟是当丐帮的好料子。快接住饭食。”上面一个人影道。又递下一个竹篮子来。我忙接住，却是几只大馒头，并几根咸菜。那乞丐又砰一声将那铁板封死。我还犹可，吃了大半只馒头，钱敏虽也饥饿，却哪里咽得进。
我便用力去敲那铁板。
“作甚么？”
“这饭食如何能吃。你且去弄些鱼肉来，我算钱与你。”
乞丐道：“莫使花招，只有馒头，吃便吃。不吃收上来给咱兄弟当宵夜。”
“罢了罢了，谁叫我们碰上穷叫化子了。这馒头实在干燥，你倒也盛碗水与我们喝。”
那叫化子便扭头喊道：“你去盛碗水来。”
不一刻，另一叫化子果拿一只豁了口的大瓷碗来，然后打开铁板递下水来。
我喝一口水，“扑”一声吐将出来，然后开始更用力地敲铁板。
“又作甚么？”那乞丐怒目道。
我比他更生气：“凭甚么作弄于我。不过讨碗水喝，你倒说说这水哪来如此怪味。”
乞丐疑惑道：“才从外头井里打的，有甚异味？”
“分明是你这臭叫化的洗脚水。你倒自己尝尝。”
那乞丐果接过呷了一口，细品片刻，道：“有甚味？分明好端端的清水。”
“你这臭叫化，莫不是洗脚水喝惯了，竟尝不出来。你来评评！”我说着转向另一个叫化，这叫化一边接来喝一口，一边道：“也不知这有钱人家的孩子竟如此娇贵，好好清水也叫尝出洗脚水味来。”正说着，对面那乞丐“咕咚”一声栽入地窖下来。这乞丐大惊，张口欲言，亦瘫软下去。
这是我的错，对逍遥散的用量没有很好掌握，放了足足一包，大约是下重了药。
见此变故，钱敏惊道：“三哥，你使的莫不是隔空点穴？”
“我不过跟宇文师傅学了一个月剑，哪里会点穴。我倒知道这两个乞丐，一个叫月，另一个叫花。一见小妹芳容，登时一个闭月一个羞花了。”
钱敏喜道：“又贫嘴。看我不饶你。”
爬出地窖，果见外面月朗星稀，四面一片蛙鸣，却是孤零零一座茅屋，处在一片田野之间。当下也顾不得许多，拣条小径夺路而走。
走了四五里路，竟无一户人家，钱敏腹肌体乏，瞧那路边卧一块三丈见方的巨石，便央我道：“三哥，我走不动了，且歇歇！”说着正欲往那石上坐去，只见远处一支火把，向这边移来。我知道虽逃出地窖，却尚未脱得险境。忙将钱敏一拉，滚入巨石底下草丛里隐匿起来。
不一时，那火把走近，只听一人道：“副堂主，不过四五里地了，咱且歇一歇。”那副堂主道：“带那两人去换兄弟们要紧！”
“兄弟们自要换的，也不在这一时三刻。我如今倒有个天大的事要知晓副堂主。”
两人住了脚，副堂主问道：“有何了不得的事？”
那人道：“我们坐这石上，听我慢慢说与你听。我且问你，今日我们冒些奇险去拿钱府三小姐，却是为何？”
“自是官府不守信用，当日虽答应钟帮主不为难丐帮兄弟，谁知这些时日来，竟寻畔捉了三二十人去。我们捉那钱小姐，去换那牢里的兄弟，你又不是不知，问我作甚？”
“官府寻畔残害我丐帮，也非止一日，为何副堂主前日一听二蒜子进了大牢，便急慌慌作此布置。今日那江州知州初始只答应释放十名兄弟，副堂主又为何点名必要放那二蒜子？”
那副堂主稍作沉默，才道：“程兄弟你有所不知，只因堂主临走时，曾万千交代，便是舍了我江州全堂弟兄的身家性命，也要维护二蒜子周全。我不过依言而行罢了。”
“二蒜子不过一个寻常三袋弟子，憨厚庸常，并无过人之处，如何便当得起我全堂兄弟的性命？”
“这个却不知了。”
“副堂主，你也知我程林原在总舵干事。只因酒后误了事，才下放江州堂口来的。我却知道一件丐帮的大秘密。待我说与你听，你便知道堂主为何如此维护那二蒜子了。我丐帮创下名号以来也有一二百年了，帮主个个武功不凡，你道是为何？”
“丐帮帮主三十六路打狗棒法和一套太平掌，天下谁人不知！”
“正是。这两套武功正是我丐帮立帮之本，也只有帮主才能习此二神功。那么你可知丐帮第七代及第十代帮主皆是暴毙而亡，死前并未授下二神功于后任，这一套棒法与掌法却为何并未失传？这便是本帮的大秘密所在。原来除帮主之外，我丐帮尚有一人熟知此二神功。只是这人必是极忠于本帮，且生性愚钝，武学修为低浅之辈。令其背熟棒法掌谱，隐于帮众之间。如遇帮主遭逢不测，待众长老推举出新帮主之后，此人才能现身，授二神功于新帮主。”
“你是说，二蒜子便是今日丐帮活掌谱？！”
“正是！”
一阵长久的沉默！
末了，只听那副堂主道：“程兄弟，既如此，我等更当竭尽全力庇护二蒜子。这一秘密再不可妄加传递。免那心怀叵测之人知晓，坏我丐帮大事。”
“副堂主。我今日剖心切腑相告，却是望副堂主把握良机，以待他日之变。”
“陈兄弟此话怎讲？”
“今丐帮钟帮主疾恶如仇，武功盖世，我等自是衷心敬佩。只是钟帮主生性暴躁，未免有滥杀滥罚之嫌。江湖上结怨甚多不提，便是本帮弟兄也颇有微词。近日江湖且又风声突变，眼见一场大纷争竟不能免。副堂主未过三旬，已是如此身手名望，如能得此二神功，将来前途未可限量。如今又得一活掌谱，堂主又不家，合该是天意教副堂主成大事。俗语说，当断则断，方才是大丈夫行径。请副堂主思量思量！”
只听那副堂主断然喝道：“程林兄弟，我丐帮皆是穷苦子弟出身，结成丐帮原是相互周济，免遭世人所欺之故。若有余力，则当扶危济困，惩恶除奸，岂能以权势富贵为念。我穆义庭深受丐帮钟帮主恩惠，只以肝脏涂地报答为念，断不肯行那忤逆本帮的大不忠之举。程林兄弟，看在你为本帮出过大力的份上，我只当今夜你我未有这一番言语。你可好自为之！若再与他人胡言乱语，却休怪我不念兄弟之情了！”
一番言语义正词严，掷地有声。那程林忙跪下道：“副堂主义薄云天，程林自惭形秽。日后当追随副堂主及丐帮，再无别念。”
两人又缓下语气，说了几句无干言语，便抬腿离去。我与钱敏翻上大石，伸展手脚歇坐下来。
“这些恶丐，捉我来原是要换他们的甚么活掌谱。倒叫我知道了，明日告诉爹和宇文师傅，先杀了他们帮主，再毁了活掌谱，叫他们绝后！”钱敏恨恨道。
人一旦有了愤怒和仇恨，都会变成魔鬼。这花一样的钱三小姐原也不例外。我忙道：“小妹，你若告诉了你爹和师父，便是害了他们。说不得便要送了他二人性命。你不知这丐帮势力极盛，耳目极多，消息又极灵通。且这个秘密事关丐帮气数，若知被外人知晓了去，能不寝食难安，欲除之而后快？因此今晚之事，你我只可烂在肚子里，切莫与他人说知！”
钱敏柔声道：“我听三哥的，不与别个说就是！”
“此处亦非久留之地，小妹再苦撑一下，到了江州城便好了！”
我说着便站起来，钱敏亦站起来，拉我手道：“你拉我走。黑咕隆冬的。”其时明月正甚，道路虽窄，却也通明透亮。钱小姐玉手微凉，肤滑肌嫩，倒也令我好生消受。
且说我俩又走了两刻钟，便上得官道，辩清方向，便往江州城赶。眼见将至城外，忽见前方大亮，路旁许多人马。我与钱敏摸近前，登上山坡，细看之下不由大喜，原来是侯知州与钱通判领着数百兵马，在那静候。前边散坐着数十个叫化子。想来这便是官府与丐帮交换人质的所在。
双方未曾料到，我和钱敏竟突然现身。
丐帮众徒一见之下，轰然四散逃命。官兵哪里肯饶，催马便追。登时场面大乱，不一时，一校官上来禀道：“已拿得二十八人，尚有五人在逃。已派精干兵士追捕！”
侯知州便道：“务必尽数捕拿！将那二十八人押入大牢，择日处斩！”于是收队归城。钱通判与钱英父子细细问了钱敏事情始末。钱敏已然开怀，高谈阔论起来，将我迷倒二丐一节更是添油加醋，讲得活灵活现。钱氏父子自是赞我一回。
而我的心里，却在谋划另一件事。
入了城内，我悄与钱敏使个眼色。然后按住马匹，缓下步子。钱敏果也慢了焉与我并辔。
“小妹，大半日未曾饮食，你可饥饿？”
“正是。已有快马去吩咐管家备下酒菜了。三哥可也去？还是回家？”
“倒要回趟家，好叫母亲安心。再特意登门吃食，未免叫人取笑。”
钱敏笑道：“三哥果然是个酸秀才，虚要面子。你先回家，一会儿我差人来请你议事，如何？”
于是我便辞了众人，拔马回了家。只说在钱府吃酒，因此回来晚了，安顿母亲回房去歇。
现在，只要空空手霍朗还在等我，那么我的计划就可以开始了。
我回到房间，梁上便跃起下一人。这家伙倒没中我失望。
“孙秀才倒吃酒快活，晾我在这里吃灰。”
时间紧迫，我没空贫嘴。于是取出笔墨纸砚，画了一张钱府草图，指与霍朗道：“太后秘函必定藏在这两处。一个是钱通判卧室；另一处是大书房。如今我要使个打草惊蛇之计。江州刚出了个乱子，正是趁乱使计的良机。今晚你去那钱府，只在这两处翻拣，若侥幸得了最好，若是翻拣不出，便可弄出响动来惊动守卫。再回至这里等我，我自有道理。”
“这倒简单，你却说说你有何道理？”
我反问道：“你脱身功夫如何？那大书房守卫甚严，可要谨慎。小心反倒叫捉了去。”
霍朗笑道：“做我这一行的，轻身功夫便是性命，非是我夸海口，除了皇宫大内，哪里我却随意进出不得。这些日子我在那钱府走动，可有人知觉？”
“如此便好。”
“今晚哪里动手？”
“一个时辰后，若不得手，你便惊动守卫，令其嚷动起来。”我肚子也实在饿得慌了，得空出时间来享受钱府美食。
这时，果有人来敲我家门了。霍朗自翻窗离去。我便随那人进了钱府。
我的胃口从没今天这么好过。钱氏父子和宇文重瞳一干人，虽也劳顿了大半日，相信还饿不着。我和钱英却真是饿狠了，也不顾斯文，海吃起来。
钱通判道：“敏儿，日后再不可乱跑，出门定要多带小子跟随。今日这帮叫化并无意取你性命，江湖上是非本多，再撞上那些奸恶之徒，断无今日之幸了。”
“爹，你也不知教训几回了，还让不让人吃饭。”钱敏吃了五分饱，抹抹嘴，笑道：“今日虽然惊险，却也好玩。孙秀才，你说是不是？”一面朝我挤挤眼，我会意道：“小姐这一番历练，也长了见识，倒也非全然无益。所幸丐帮只是关押，并未施虐。因这一出，小姐倒瞧见地窖里两只耗子打架叠罗汉。也算是意外的妙趣！”
一面吃一面说些闲话，却听宇文重瞳忽问我道：“孙秀才，你出门可都常带蒙汉药？”这宇文老儿果然人如其名，双目重瞳。此时正一道厉光盯住我。我意识到，此人是个厉害非常的角色。
“哪里是什么蒙汉药。也是凑巧，因家中闹鼠，因此逛那集市的时候，见一人兜售此药，说是极灵验，那耗子闻一闻也倒了，又只迷倒，并无致命之毒，害不着猫儿狗儿。因此买了两包。不曾想倒派上这个用场。”
钱英亦道：“咱家是武将之后，又非读书之家，小妹也非娇生惯养之辈。这也算不得甚么！只是日后行事再休莽撞，中那坏人圈套要紧。”
正说着，忽听外面一片吵嚷，隐约听得乱喊：“有贼，抓贼人！”不一时，便有一个军官来禀道：“府中有一名蒙面贼人，正在搜拿！”
“贼人现身何处？”
“大书房。”
钱铖推开靠椅，抬脚便走。钱英、宇文重瞳等一干人随即跟上。我低声对钱敏道：“咱也去瞧瞧热闹？”钱敏道：“这府里哪年不捉一两个毛贼。也没甚么好瞧！随他们闹去，你跟我来，我倒有好东西送你。”
关键时刻，这丫头竟不配合，反横生枝节送什么鬼东西给我。
我笑道：“莫不是从你爹书房里偷出什么宝贝来了。”
“才不是呢。咦，正是，他们可不是去了大书房。走，三哥，我带你去见识见识。”
这才是乖孩子。我心下暗松一口气，忙与钱敏奔向书房。赶到时，只见已开了房门，里头不过两架书，其余皆是古玩兵器，琳琅满目地摆了十来架。那两架书籍凌乱不堪，显是遭霍朗胡乱翻动过了。我哪有心思看那古董，只见钱铖神色凝重，各自拣视一番，然后使个眼色，那一干兵士家丁便默然退了出去，只剩钱氏兄妹和宇文重瞳。
我不能放弃！便装作不知，与钱敏低声耳语。钱铖稍作犹豫，终是没作声，伸出手去，拿开书桌上的一只茶杯，按在茶托上，左转一圈，右转三圈。只听轻轻吱呀一声，靠壁一只书架横移三尺，露出一个门洞来。
这就够了！我的目的达到了。
如果霍朗从一间小小的密室里也找不出那封要命的密函，这个神盗就该把脑袋割下来安在屁股上了。
出了书房，我便与众人告辞。钱敏便道：“我送送孙秀才！”半道上却把我拉到了她的闺房。
“这便是我要送你的好东西。”钱敏从壁上解下玉须剑，递给我。
我知道钱敏自得了这柄剑，每每爱不释手，又花百来两银子配了支镂金镶玉的剑鞘，当作宝贝挂在房内。我倒是没想到她会把玉须剑赠与我。这丫头，看来是……
“小妹，这是你的至爱，我如何敢收。”
“再好也不过是样东西。只你莫负了我便好！”只此一句，钱敏便垂下头去，双颊飞红胜桃花，酥胸起伏似微波，娇羞不可胜状。
我抓过剑，回转身逃也似地离开钱府。
我只不过是个像条狗样攀附钱府的穷秀才，为什么要对我这样好！钱氏父子对我好，不过是因为欠我，也为自己的野心收罗人才。我大可不必介怀。钱小姐对我好是不同的。让我觉得自己是个忘恩负义的畜生，而不是我原来把自己想象成的挑战强权的复仇者。钱敏虽不如木青瓷那般美得摄人心魄，却也十分俊俏可爱，混没有寻常闺阁女子那般忸怩作态。这样一个小姐，什么样的男子不好找，却偏要钟情一个心怀叵测的穷书生！我宁可她对我如对待钱府里最下等的奴婢，以免我尚未泯灭的良心的不安。
回到家里，已是凌晨，霍朗和衣躺在我的床上。
“怎样了？孙秀才。”
我花了一刻钟时间，做了人生第一个痛苦的抉择。
“书桌上的茶托，左一圈，右三圈。”
说完之后，我倒在床上睡死过去。这一夜，我破茧成蛾，彻底褪褪去了少年的青涩。