“巴格纳德！”
回到宰相的书房以后，夫利斯呼唤着麾下另一名中队长的名字——现在莫拉法尔既然卧病在床，宰相夫利斯只能起用其他人了。
“随时听候命令，阁下。”
中队长巴格纳德早就等候在书房中了。和巫师莫拉法尔不同，巴格纳德是正宗的修道士，也出身于圣城卡达印的修士馆，但他擅长于剑和格斗，这一点与凯勒尔倒很相像。其实，巴格纳德与凯勒尔本就是好友，所以这次巴格纳德专门等在这里听消息。
“你可以放心了，陛下赦免了凯勒尔的罪。”
“是吗？那太好了！凯勒尔男爵本就不应该获罪的。”
巴格纳德为好友被赦免而兴高采烈，但夫利斯随即就递给他一份公文。
“立即把这封信送到米兰公国阿尔伯特大公的手中，一定要他亲自收下。另外，你还要等他的回信。”
“遵命，阁下。”
目送部下离开，宰相夫利斯的眼中显出忧虑之色。他早就写好了书信，因为他预料皇帝法兰一定会同意他的建议并把这件事交给他办理。以前，他对皇帝的预料从来没有失误过，这一次也还算在掌握之中。但是，今天皇帝的态度着实令宰相夫利斯感到不安，从今以后，他似乎不再有那么自信的把握了……
帝国宰相的国书很快就被送到了米兰公国，但并非直接送到阿尔伯特大公手中。按照米兰的习惯，这些书信被送到直接管理日常事务的米兰首相兼米兰公国内惟一的军团长兼首席外交官——银色橡树步兵团的德米莱斯伯爵手中。只有他不能决定的事务才会被呈交米兰大公审阅。不过，送信的巴格纳德也并不着急——这封书信绝对属于德米莱斯“不能决定的事务”。
果然，当德米莱斯拆阅了信件以后，当场吓得跳了起来——虽说宰相夫利斯劝阻了皇帝发兵征讨米兰的念头，但在国书中他可是毫不客气地狠狠斥责了米兰的见风使舵，并且发出了战争的威胁。胆小的德米莱斯自然不敢怠慢，一边连声向巴格纳德道歉，一边急匆匆地跑到王宫去向主子阿尔伯特大公报告去了。
然而，米兰公国的阿尔伯特大公可不是轻易就会被吓倒的。在仔仔细细地阅读了两遍国书以后，他冷笑了一声：
“瞧吧！伯爵大人，你在这些小事情上这么不在意，现在终于得罪帝国皇帝了。告诉我，当初阁下力劝我投入帝国的羽翼，现在，阁下是否仍然觉得光踩这一条船很安全？”
“不，不，公爵大人，我们还是应该尽快备战为上。”
德米莱斯哆哆嗦嗦地说道。曾经见识过帝国皇帝的威严，现在德米莱斯的胆子比以前更小了。对于手下的惊恐，阿尔伯特只是哈哈大笑：
“蠢货，难道你还看不出来吗？他们只是威胁而已，并没有当真动手的打算。”
“这……您能肯定吗？大人。”
“当然！”
阿尔伯特满不在乎地说道：
“我第一眼就看出他们的意图了。现在，回答我，首相阁下，你认为到底是否有必要继续与帝国合作？”
“这……公爵大人，如果不同他们合作，那么战争……”
德米莱斯毕竟及不上他的主子精明，仍然被夫利斯的虚声恫吓所迷惑。
“蠢货，如果帝国打算动武，又岂会写信来通知，现在他们的物资供应仍然有很大一部分依赖我们，我根本就不怕他们动武。我只想问你，因为你是负责所有实际事务的，只同帝国一家合作是否能帮助我们米兰商人获得最大的利益？”
“这……虽然近来我们的交易量扩大了不少，但帝**对我们的物资要求越来越多了，税金也越收越高，下官已经不止一次后悔当初劝大人您选择了帝国一方……”
“好啦，闭嘴吧，看来我有必要换个聪明点的首相了。”
阿尔伯特很不高兴地打断了德米莱斯。事实上他早就在心中有了决定，一再提问只是为了考校德米莱斯，而且，他很失望地发现：米兰首相的政治考量已经大不如前了。
米兰大公的态度可把德米莱斯吓坏了，他跪倒在地上，涕泪横流地哀求：
“大人，下官无能，还请大人教导……”
阿尔伯特大公冷冷地哼了一声：
“你知道最近科夫诺商人们支持的南十字军刚刚击败了帝国的赤龙重装兵团吗？”
“是的，听说了，大人。”
“科夫诺的商人一直和我们米兰竞争，他们的商队虽然不能来北方交易，但我们也一直无法插手大陆南方的贸易。只是最近帝**在卡德莱特平原会战胜利以后，我们才得以把势力范围扩展到索菲亚的南方地区。但是最近冰龙海骑士团的溃败又使得我们丧失了大陆南方的海上贸易权。”“您是说……科夫诺人支持南十字军是想和我们米兰竞争贸易权？”
“当然了，否则他们也不会舍得花那么多钱供养一支军队了。”
“那么您认为现在我们还要继续支持帝**？”
“不错，卡奥斯帝国虽然军事发达，但他们国中大多数的将官对于经济却是一窍不通，那些人只注重于战争的胜负，却从来不在意脚下的土地和供养他们的粮食物资供应。而我们米兰可以满足他们的需要，为他们填补他们力所不能及的经济空白。最终，卡奥斯帝国也许能控制大陆的政治和军事，但是他们将在经济上受我们米兰的控制！这就是我们米兰人的发展之道！”
“是，是，大人英明。下官无能，未能体会大人的苦心……”
米兰大公阿尔伯特对于德米莱斯的谄媚之言毫无兴趣，他顿了顿，继续接着说下去：
“当年索菲亚王朝在我们米兰的支持下击败了科夫诺王朝，从而使科夫诺的贸易地位一落千丈。而我们米兰趁机奠定了大陆第一贸易港口的地位，此后的百年间可算是财源滚滚。但是，近几十年来索菲亚的首相克劳德全力支持科夫诺人，大大影响了我们米兰的收益，所以我才决定支持卡奥斯帝国击溃索菲亚，其间的重要性，又岂是物资税金就能比拟的！你这个蠢货只关心一些蝇头小利，却耽误了大事！”
“大人恕罪，大人饶命啊！”
德米莱斯痛哭流涕，磕头如捣蒜一般，他现在是真正在为他的前途和命运担忧了。
看到部下的丑态，阿尔伯特很不满意地哼了一声，但却也无可奈何——不管怎么样德米莱斯对他还算忠诚，而在利益为最高原则的米兰公国就算是一条忠心的狗也不是那么容易找到的，所以他撤换德米莱斯的话也只是吓唬他而已。
“好啦，别再装出这副丑态了，如果我有心撤换你就不用对你费那么多唇舌了！”
“是，是，谢谢大人……谢谢大人……谢谢大人！”
德米莱斯说着就想溜出去，但却被阿尔伯特一声断喝阻止了：
“等等，我的话还没说完呢。”
“是，是，大人有什么吩咐尽管说。”
“听着，立刻筹集一批物资运往帝国本土。而且，从今以后，你要尽力满足帝国的一切要求！不准再怠慢他们的使者！”
“是，下官一定照办！一定照办！”
德米莱斯一边擦汗一边点头哈腰退了出去，然后帝国宰相夫利斯派出的使者巴格纳德就莫名其妙地受到了极为丰盛的款待。不过，在德米莱斯退出以后，阿尔伯特大公又转向了另一道门：
“看到了么，莫利菲阁下，您的机会来了。”
从门背后走出白鸟商团的副团长——满脸精悍之色的剑士。
“大公阁下，感谢您给我这样的机会。”
“您也看到了，德米莱斯已经不适合再担当首相的职责了，现在，是培养年轻人的时候了。瑟尔瑟斯的白鸟商团太小了，委屈了阁下的大才。”
“全靠大公阁下的提拔。”
莫利菲淡淡地回答，显然对这问题不感兴趣。不过，米兰的大公并不生气，他脸上显出了和善的笑容，和刚才对待德米莱斯的态度完全不同：
“你能肯定那位克瑞斯殿下是个聪明人吗？”
“是的，克瑞斯殿下完全懂得经济在治理国家中的重要性。而且，对于米兰的财富和大公的慷慨，克瑞斯殿下也一直是相当仰慕的。”
“很好，那么您现在可以到码头上去了，我们约定好的货物已经放在那边了。别忘了，莫利菲阁下，我是非常器重阁下之才华的。”
“是，我谨代表克瑞斯殿下再次感谢您的慷慨大方。”
莫利菲行了个礼就打算离开，这时阿尔伯特的眼光突然转到了窗台边的巨大绣花窗帘上，那窗帘有些微微的抖动。他突然想起了什么，追上去问道：
“请等一等，莫利菲阁下。听说克瑞斯殿下是个非常俊秀的美少年？”
莫利菲愣了愣，随即回答道：
“是的，大人，但是……殿下他对于女性从来都不假以辞色。”
米兰大公喜欢用美人计，这也是很有名的。似乎是察觉到了阿尔伯特的意图，莫利菲又加上了这一句。不过，阿尔伯特并不泄气：
“那索菲亚的王子阿斯尔呢，也是个可爱的年轻人吗？”
“这……”
莫利菲略微犹豫了片刻，还是做出了回答：
“阿斯尔殿下是个非常随和的少年，甚至可以说……有点软弱，因此所有的事务都由克瑞斯殿下和杰克佛里特将军决定。”
阿尔伯特的脸上显出满意的神情。
“啊，是这样啊。好的，麻烦阁下了。”
米兰的大公甚至亲自纡尊降贵地送莫利菲出门，然后，他回头以和他那肥胖体型极不相称的敏捷速度冲向还在抖动的窗帘，一把抓住了藏在里面的偷听者。脸上又换了一种笑容，和他刚才面对莫利菲的又完全不同：
“莉莲娜，我的小宝贝，又在偷听爸爸的公务事了！”
他伸手从窗帘后面拉出了一个小姑娘，只有十二三岁的年纪，皮肤就象雪花一般晶莹透明，海蓝色的眼睛要比阿尔伯特收藏品中最华丽的宝石还要纯净。
“你的那些漂亮女伴们呢？她们怎么不陪你玩？”
“那都是些傻姑娘，我不喜欢她们。他们会分享大家看我的目光。”
小姑娘的声调中带着孤独与高傲——过分骄傲似乎是阿尔伯特家族的传统。
“别担心，宝贝儿，没有人会比你更美丽可爱了！”
哄着自己的宝贝独生女儿，阿尔伯特抱着她回到花园去了。不管在外人的眼中他是一个如何冷酷无情的公爵，至少在自己女儿的眼中，阿尔伯特决心扮演一个好父亲的角色。
※ ※ ※ ※ ※
圣城卡达印，地下神殿。
这里就是当年“卡达印城之奇迹”所发生的地方。在这古老的地下神殿中，人类获得了无比强大的十二件圣兵器。而且，就在神殿中央的祭台上，曾经插着那无与伦比的圣剑兰特贝尔克。直到如今，祭台正中依然有着深深的剑孔。
不过，眼下这地下神殿已经被当作米尔斯教派的神圣之地而加以崇拜。每年，都有无数的人从大陆各地赶来朝拜，他们把这里作为生命里的惟一寄托，甚至有些虔诚的信徒不惜耗尽全部的财产和毕生的生命一步一叩地爬到这里来朝圣，就为了到这里来祭拜这块被称为“神迹石”的大石头祭台。
此外，这里还是米尔斯教派的最重要集会之地，每当遇到重大需要决定的事务时，教派中所有的长老们就会在这里商讨事务，据说这样可以得到米尔斯神的护佑和点醒。不管怎么样，这些年来米尔斯教派的势力越来越大，早已成为了大陆上最流行的教派。阿伦西亚大陆上的绝大多数国家，包括卡奥斯、索菲亚和阿古利亚这三大军事强国在内，都把信奉米尔斯神作为国家正统的宗教信仰。当然，这中间圣城卡达印的修士馆也起到了很大的作用——修士馆中培养出大量的军事和参谋人才，这些人在大陆各国中往往都出任到首相、宰相或是军团长的高位，他们的地位自然会影响到这些国家的宗教信仰。卡奥斯的宰相夫利斯、索菲亚的首相克劳德都属于这种情况。
此刻，在石头祭台旁，正围坐着米尔斯教派的几位最高长老。至高无上的教皇米鲁迪斯以及他的两位红衣主教都在其中，还有一些虽地位超然，但平时并不参加日常会议的长老们。他们默默地围坐在桌旁——教士们就算是开会，也总是沉默寡言的。
过了很久，教皇米鲁迪斯终于说话——如果他不说话，是绝对不会有人先开口的。
“怎么样？对于克劳德主教的提议书，诸位有什么意见吗？”
沉默再一次笼罩了会场，又过了很久，才有人说话：
“那个叫海因的少年，不久前才刚刚得到了正规教士的地位。如今竟要升他做主教，未免也太快了些。无论是年纪还是资历，他都还没有到适合成为教区主教的地步。再说，科夫诺的愚民们一直都沉溺在金钱和yu望的泥潭中，多少年来我们派往那边的主教没一个能做长久的，让这么一个年轻人管理又能有什么用呢？”
红衣主教索南斯的年纪很大了，意见自然也较谨慎稳妥。但是，另一位红衣主教，在教会中属于少壮派的费瑟尔斯意见却与他相左：
“索南斯主教的意见，未免有些迂腐了。确实，自从克劳德被调往圣佛朗西斯城以后，长久以来我们在科夫诺教区都没找到一个合适的人选出任主教。但是如今，既然在那里有一个让众人佩服的教士，正好顺水推舟地让他成为主教。只有这样，米尔斯大神的荣光才能照耀那块物欲横流之地。”
“年轻人的yu望正是最强烈的时候，而米兰、科夫诺这两处则是大陆上生活最靡烂、yu望诱惑最多的地方。那里的愚民完全不知米尔斯神的伟大，终日醉生梦死，以满足物质和yu望为生活的惟一目标。过去我们派往米兰的几个主教不都被认为是年轻有为的人才吗？结果呢，反倒陷进了yu望的深渊中不能自拔，最后竟成为了阿尔伯特的走狗。现在，那个叫海因的年轻人只有十几岁，少年人心志总是不坚定的，是否又会成为可耻的叛教者呢？”
红衣主教索南斯的声调中带着深深的恨意。神殿中一时沉默下来，神殿里的人都知道红衣主教索南斯当初有两个非常被器重的学生，就是被米兰大公阿尔伯特精心布置下的陷阱所迷惑以至触犯了教规。后来一人自杀身亡（在米尔斯教派的教规中，就连自杀也是被列为严格禁止的戒条之一）；而另一人不但叛离了教会，甚至反过来与教会为敌。这件事情对索南斯的打击非常大，所以他后来再也不相信年轻人。
然而，另外一位红衣主教——费瑟尔斯的情况和索南斯完全不同。他从一出生就被送到圣城卡达印的修士馆中学习，年纪很轻就成为了教区主教，此后爬上大主教、红衣主教之位也都是一帆风顺。所以他对年轻人的看法自然与索南斯大不一样：
“如果是从清心寡欲的修士馆中被直接派到这种热闹繁华之地，当然很难保证不被诱惑。然而，这位海因教士从小是在一样富丽繁华的圣佛朗西斯城长大，而且他已经在新科夫诺城住了很长时间，完全经受住了诱惑的考验，这还不足以证明他的坚贞么？”
索南斯立即抓到了另一个破绽：
“他并不是出身于修士馆的教士，任命一个不是修士馆出身的人做主教，似乎并没有这样的先例哪！”
但是，索南斯疏忽了一个重要的史实，反倒被博学的费瑟尔斯抓住了话柄：
“哼哼，看来索南斯主教确实年纪大了，竟然忘掉了阿尔方斯主教大人的先例。”
索南斯顿时被辩驳得哑口无言，只得在心中抱怨自己的疏忽——卡奥斯帝国的白龙圣骑士团，军团长阿尔方斯，确实并非出身于圣城卡达印修士馆的教士。事实上，阿尔方斯本来甚至不属于米尔斯教派。他是另一个古老教派的大祭司，这个教派与米尔斯教派的不同之处就在于他们是多神教，还曾经是卡奥斯帝国的国教。他们以科奥林斯山脉上的神殿为圣地，供奉阿伦西亚大陆上原有的许多神癨，如海神波瑟斯、美神托莫索斯、太阳神阿波罗、月之女神玛塔衣奴等等，米尔斯神虽然也是其中之一，但并不被当作最高的神癨来崇拜。不过，随着出身于圣城卡达印之修士馆的教士在帝国国内身份的逐步提高，卡奥斯帝国最终还是接受了大陆上通行的米尔斯教派作为国教，而原有多神教中地位最高的大祭司阿尔方斯也终于接受了米尔斯教派的洗礼，被任命为主教。
当初这样安排当然是为了安抚人心——象阿尔方斯这样有地位的祭司不可能再从修道士做起，而他对米尔斯教派的支持与否将决定帝国境内众多信徒的信仰方向。因此上一任教皇做出了这违反常规的决定。
不过，现在这个例子正好被费瑟尔斯用来反对索南斯的意见。
“更何况，是克劳德主教亲自推荐的人选，难道他还会看错人吗？”
费瑟尔斯又提出了一点有利之处。克劳德以他的实绩在教派中获得了很高的威望，是竞争下一届红衣主教的最有力人选。费瑟尔斯的年龄，经历都与克劳德类似，与他的交情也相当不错——他们在修士馆的时候就是好友，后来也一直保持了良好的关系。如今克劳德的要求费瑟尔斯当然会尽力支持。
索南斯很不高兴地哼了两声，但也提不出什么反对的意见。过了一阵子，他才有气无力地说：
“教区主教的人选合适与否关系到我们教会的声誉，可不是轻易就能判断的。归根到底，这件事情还是要教皇陛下亲自决定。”
“当然，但是教皇陛下在做出决定以前，想必也乐于听到一些正反两方面的意见吧，而你我正好担当了这职责，不是吗？”
费瑟尔斯与索南斯一向不合，因此即使在这种事情上费瑟尔斯也一点都不肯退让地做出尖锐回应。
两位红衣主教的意见完全对立，以他们的身份之高自然也不会有其他人与他们辩驳了。因此，众人都把目光射向了坐在议席正中间却一直没有开口的教皇米鲁迪斯，他的意见将是最后的决定。
又沉默了许久，教皇米鲁迪斯终于开口了：
“卡奥斯和索菲亚，同样都是信奉米尔斯神的国家，但却陷入到了互相残杀的状况中。这些同样受到米尔斯神光辉照耀的的子民们却为了世俗的权力而互相伤害，权力者之间的纷争又威胁到了无辜平民的安全，使无数虔诚的信徒白白丧失了生命。”
米鲁迪斯看了看四周。尽管他说的话与现在的议题毫无关系，但周围所有的人都很恭敬地低下头，一副聚精会神聆听教义的样子。米鲁迪斯满意地点了点头，继续下去：
“幸好，圣佛朗西斯城的克劳德主教，当年修士馆中最优秀的学生，他深切体会到了米尔斯神的教诲，他的果断决定避免了一场屠城的残祸，圣佛朗西斯城子民得以保全。而我们米尔斯大神的荣光也得以继续照耀着那虔诚之地——当年的古阿古利亚王朝早就接受了我们米尔斯教派作为国教，作为后继者，索菲亚的子民当然也更能够深切体会得到米尔斯神的教诲。”
教皇米鲁迪斯说到激动之处，他站起来伸出双臂，似乎是在感谢神明的佑护。而周围所有的教士赶紧跪下祈祷：
“愿米尔斯大神的荣光永远普照大地！”
米鲁迪斯对于教士们的虔诚感到很满意，他静静地站了许久，直到教士们念完一遍祈祷文之后才继续发言。好不容易，这次他的发言连上了正题：
“然而，同样是起源于古阿古利亚王朝，科夫诺人却一直无视于米尔斯神的教导。正如刚才索南斯教士所说的：科夫诺人贪婪而不知节制；残忍而不懂宽恕，他们把所有的精力都用在追求物欲上。即使是在接受了索菲亚王朝统治后的新科夫诺城，科夫诺商人们的贪婪和愚昧也丝毫都没有改变。”
教士中间低声地响起了一阵附和之声。本来在教皇说话的时候偷偷议论是被看作大逆不道的，但现在教皇米鲁迪斯的发言引起了共鸣，他也无意阻止教士们的议论。确实，直到今天新科夫诺城中居然没有兴建起一座哪怕是最小的教堂，这让卡达印的教士们极为愤怒，但也无可奈何——自从受科夫诺人尊敬的克劳德主教被任命为王国首相调离新科夫诺城以后，圣城卡达印几次向那边派去的主教都遭科夫诺人戏弄而狼狈离开了。虽说科夫诺人没有像阿尔伯特大公那样腐蚀拉拢派去的教士，但他们却用各种手段诱使新上任的主教破戒，然后大肆宣扬以为笑料。一连几次之后，就再也没有教士敢到那里去了——在那里不但主教做不长，就连名誉也很难保得住。所以米尔斯教派数十年来一直都没能在新科夫诺城建立起权威。
“那些人不信神明，不知忏悔。即使是对当年的克劳德，科夫诺人尊敬他也并非是出于信仰，而是对克劳德个人智慧的折服。”
教皇米鲁迪斯一针见血地指出了问题的实质，接着又提出了解决之道：
“现在，那个年轻的教士海因也和当初的克劳德一样。他使科夫诺人敬服的原因也不是信仰，而是他统兵作战的能力——他保护了他们，所以科夫诺人对他感恩戴德。他们不会也不敢捉弄这位年轻而手握兵权的教士。对于我们来说，这就足够了！”
米鲁迪斯又一次站起来，做出了最后的决定：
“不管世俗的权力如何分配，我们伟大的米尔斯神必须是绝对惟一的信仰。不管圣佛朗西斯城的城主是谁，克劳德都牢牢地控制住了教区居民的精神信仰。新科夫诺城也应该是一样的——给那位海因教士颁发委任状，任命他为新科夫诺城及其周围地区的主教。这是最能保障我们教会利益的措施，也是米尔斯神的旨意。”
“遵从伟大的米尔斯神之教诲。”
所有的教士都站起来再一次祈祷——米尔斯神的旨意当然是没有人能够反对的，而作为米尔斯神在人间代理的教皇的旨意自然也就是米尔斯神的旨意了。
回到宰相的书房以后，夫利斯呼唤着麾下另一名中队长的名字——现在莫拉法尔既然卧病在床，宰相夫利斯只能起用其他人了。
“随时听候命令，阁下。”
中队长巴格纳德早就等候在书房中了。和巫师莫拉法尔不同，巴格纳德是正宗的修道士，也出身于圣城卡达印的修士馆，但他擅长于剑和格斗，这一点与凯勒尔倒很相像。其实，巴格纳德与凯勒尔本就是好友，所以这次巴格纳德专门等在这里听消息。
“你可以放心了，陛下赦免了凯勒尔的罪。”
“是吗？那太好了！凯勒尔男爵本就不应该获罪的。”
巴格纳德为好友被赦免而兴高采烈，但夫利斯随即就递给他一份公文。
“立即把这封信送到米兰公国阿尔伯特大公的手中，一定要他亲自收下。另外，你还要等他的回信。”
“遵命，阁下。”
目送部下离开，宰相夫利斯的眼中显出忧虑之色。他早就写好了书信，因为他预料皇帝法兰一定会同意他的建议并把这件事交给他办理。以前，他对皇帝的预料从来没有失误过，这一次也还算在掌握之中。但是，今天皇帝的态度着实令宰相夫利斯感到不安，从今以后，他似乎不再有那么自信的把握了……
帝国宰相的国书很快就被送到了米兰公国，但并非直接送到阿尔伯特大公手中。按照米兰的习惯，这些书信被送到直接管理日常事务的米兰首相兼米兰公国内惟一的军团长兼首席外交官——银色橡树步兵团的德米莱斯伯爵手中。只有他不能决定的事务才会被呈交米兰大公审阅。不过，送信的巴格纳德也并不着急——这封书信绝对属于德米莱斯“不能决定的事务”。
果然，当德米莱斯拆阅了信件以后，当场吓得跳了起来——虽说宰相夫利斯劝阻了皇帝发兵征讨米兰的念头，但在国书中他可是毫不客气地狠狠斥责了米兰的见风使舵，并且发出了战争的威胁。胆小的德米莱斯自然不敢怠慢，一边连声向巴格纳德道歉，一边急匆匆地跑到王宫去向主子阿尔伯特大公报告去了。
然而，米兰公国的阿尔伯特大公可不是轻易就会被吓倒的。在仔仔细细地阅读了两遍国书以后，他冷笑了一声：
“瞧吧！伯爵大人，你在这些小事情上这么不在意，现在终于得罪帝国皇帝了。告诉我，当初阁下力劝我投入帝国的羽翼，现在，阁下是否仍然觉得光踩这一条船很安全？”
“不，不，公爵大人，我们还是应该尽快备战为上。”
德米莱斯哆哆嗦嗦地说道。曾经见识过帝国皇帝的威严，现在德米莱斯的胆子比以前更小了。对于手下的惊恐，阿尔伯特只是哈哈大笑：
“蠢货，难道你还看不出来吗？他们只是威胁而已，并没有当真动手的打算。”
“这……您能肯定吗？大人。”
“当然！”
阿尔伯特满不在乎地说道：
“我第一眼就看出他们的意图了。现在，回答我，首相阁下，你认为到底是否有必要继续与帝国合作？”
“这……公爵大人，如果不同他们合作，那么战争……”
德米莱斯毕竟及不上他的主子精明，仍然被夫利斯的虚声恫吓所迷惑。
“蠢货，如果帝国打算动武，又岂会写信来通知，现在他们的物资供应仍然有很大一部分依赖我们，我根本就不怕他们动武。我只想问你，因为你是负责所有实际事务的，只同帝国一家合作是否能帮助我们米兰商人获得最大的利益？”
“这……虽然近来我们的交易量扩大了不少，但帝**对我们的物资要求越来越多了，税金也越收越高，下官已经不止一次后悔当初劝大人您选择了帝国一方……”
“好啦，闭嘴吧，看来我有必要换个聪明点的首相了。”
阿尔伯特很不高兴地打断了德米莱斯。事实上他早就在心中有了决定，一再提问只是为了考校德米莱斯，而且，他很失望地发现：米兰首相的政治考量已经大不如前了。
米兰大公的态度可把德米莱斯吓坏了，他跪倒在地上，涕泪横流地哀求：
“大人，下官无能，还请大人教导……”
阿尔伯特大公冷冷地哼了一声：
“你知道最近科夫诺商人们支持的南十字军刚刚击败了帝国的赤龙重装兵团吗？”
“是的，听说了，大人。”
“科夫诺的商人一直和我们米兰竞争，他们的商队虽然不能来北方交易，但我们也一直无法插手大陆南方的贸易。只是最近帝**在卡德莱特平原会战胜利以后，我们才得以把势力范围扩展到索菲亚的南方地区。但是最近冰龙海骑士团的溃败又使得我们丧失了大陆南方的海上贸易权。”“您是说……科夫诺人支持南十字军是想和我们米兰竞争贸易权？”
“当然了，否则他们也不会舍得花那么多钱供养一支军队了。”
“那么您认为现在我们还要继续支持帝**？”
“不错，卡奥斯帝国虽然军事发达，但他们国中大多数的将官对于经济却是一窍不通，那些人只注重于战争的胜负，却从来不在意脚下的土地和供养他们的粮食物资供应。而我们米兰可以满足他们的需要，为他们填补他们力所不能及的经济空白。最终，卡奥斯帝国也许能控制大陆的政治和军事，但是他们将在经济上受我们米兰的控制！这就是我们米兰人的发展之道！”
“是，是，大人英明。下官无能，未能体会大人的苦心……”
米兰大公阿尔伯特对于德米莱斯的谄媚之言毫无兴趣，他顿了顿，继续接着说下去：
“当年索菲亚王朝在我们米兰的支持下击败了科夫诺王朝，从而使科夫诺的贸易地位一落千丈。而我们米兰趁机奠定了大陆第一贸易港口的地位，此后的百年间可算是财源滚滚。但是，近几十年来索菲亚的首相克劳德全力支持科夫诺人，大大影响了我们米兰的收益，所以我才决定支持卡奥斯帝国击溃索菲亚，其间的重要性，又岂是物资税金就能比拟的！你这个蠢货只关心一些蝇头小利，却耽误了大事！”
“大人恕罪，大人饶命啊！”
德米莱斯痛哭流涕，磕头如捣蒜一般，他现在是真正在为他的前途和命运担忧了。
看到部下的丑态，阿尔伯特很不满意地哼了一声，但却也无可奈何——不管怎么样德米莱斯对他还算忠诚，而在利益为最高原则的米兰公国就算是一条忠心的狗也不是那么容易找到的，所以他撤换德米莱斯的话也只是吓唬他而已。
“好啦，别再装出这副丑态了，如果我有心撤换你就不用对你费那么多唇舌了！”
“是，是，谢谢大人……谢谢大人……谢谢大人！”
德米莱斯说着就想溜出去，但却被阿尔伯特一声断喝阻止了：
“等等，我的话还没说完呢。”
“是，是，大人有什么吩咐尽管说。”
“听着，立刻筹集一批物资运往帝国本土。而且，从今以后，你要尽力满足帝国的一切要求！不准再怠慢他们的使者！”
“是，下官一定照办！一定照办！”
德米莱斯一边擦汗一边点头哈腰退了出去，然后帝国宰相夫利斯派出的使者巴格纳德就莫名其妙地受到了极为丰盛的款待。不过，在德米莱斯退出以后，阿尔伯特大公又转向了另一道门：
“看到了么，莫利菲阁下，您的机会来了。”
从门背后走出白鸟商团的副团长——满脸精悍之色的剑士。
“大公阁下，感谢您给我这样的机会。”
“您也看到了，德米莱斯已经不适合再担当首相的职责了，现在，是培养年轻人的时候了。瑟尔瑟斯的白鸟商团太小了，委屈了阁下的大才。”
“全靠大公阁下的提拔。”
莫利菲淡淡地回答，显然对这问题不感兴趣。不过，米兰的大公并不生气，他脸上显出了和善的笑容，和刚才对待德米莱斯的态度完全不同：
“你能肯定那位克瑞斯殿下是个聪明人吗？”
“是的，克瑞斯殿下完全懂得经济在治理国家中的重要性。而且，对于米兰的财富和大公的慷慨，克瑞斯殿下也一直是相当仰慕的。”
“很好，那么您现在可以到码头上去了，我们约定好的货物已经放在那边了。别忘了，莫利菲阁下，我是非常器重阁下之才华的。”
“是，我谨代表克瑞斯殿下再次感谢您的慷慨大方。”
莫利菲行了个礼就打算离开，这时阿尔伯特的眼光突然转到了窗台边的巨大绣花窗帘上，那窗帘有些微微的抖动。他突然想起了什么，追上去问道：
“请等一等，莫利菲阁下。听说克瑞斯殿下是个非常俊秀的美少年？”
莫利菲愣了愣，随即回答道：
“是的，大人，但是……殿下他对于女性从来都不假以辞色。”
米兰大公喜欢用美人计，这也是很有名的。似乎是察觉到了阿尔伯特的意图，莫利菲又加上了这一句。不过，阿尔伯特并不泄气：
“那索菲亚的王子阿斯尔呢，也是个可爱的年轻人吗？”
“这……”
莫利菲略微犹豫了片刻，还是做出了回答：
“阿斯尔殿下是个非常随和的少年，甚至可以说……有点软弱，因此所有的事务都由克瑞斯殿下和杰克佛里特将军决定。”
阿尔伯特的脸上显出满意的神情。
“啊，是这样啊。好的，麻烦阁下了。”
米兰的大公甚至亲自纡尊降贵地送莫利菲出门，然后，他回头以和他那肥胖体型极不相称的敏捷速度冲向还在抖动的窗帘，一把抓住了藏在里面的偷听者。脸上又换了一种笑容，和他刚才面对莫利菲的又完全不同：
“莉莲娜，我的小宝贝，又在偷听爸爸的公务事了！”
他伸手从窗帘后面拉出了一个小姑娘，只有十二三岁的年纪，皮肤就象雪花一般晶莹透明，海蓝色的眼睛要比阿尔伯特收藏品中最华丽的宝石还要纯净。
“你的那些漂亮女伴们呢？她们怎么不陪你玩？”
“那都是些傻姑娘，我不喜欢她们。他们会分享大家看我的目光。”
小姑娘的声调中带着孤独与高傲——过分骄傲似乎是阿尔伯特家族的传统。
“别担心，宝贝儿，没有人会比你更美丽可爱了！”
哄着自己的宝贝独生女儿，阿尔伯特抱着她回到花园去了。不管在外人的眼中他是一个如何冷酷无情的公爵，至少在自己女儿的眼中，阿尔伯特决心扮演一个好父亲的角色。
※ ※ ※ ※ ※
圣城卡达印，地下神殿。
这里就是当年“卡达印城之奇迹”所发生的地方。在这古老的地下神殿中，人类获得了无比强大的十二件圣兵器。而且，就在神殿中央的祭台上，曾经插着那无与伦比的圣剑兰特贝尔克。直到如今，祭台正中依然有着深深的剑孔。
不过，眼下这地下神殿已经被当作米尔斯教派的神圣之地而加以崇拜。每年，都有无数的人从大陆各地赶来朝拜，他们把这里作为生命里的惟一寄托，甚至有些虔诚的信徒不惜耗尽全部的财产和毕生的生命一步一叩地爬到这里来朝圣，就为了到这里来祭拜这块被称为“神迹石”的大石头祭台。
此外，这里还是米尔斯教派的最重要集会之地，每当遇到重大需要决定的事务时，教派中所有的长老们就会在这里商讨事务，据说这样可以得到米尔斯神的护佑和点醒。不管怎么样，这些年来米尔斯教派的势力越来越大，早已成为了大陆上最流行的教派。阿伦西亚大陆上的绝大多数国家，包括卡奥斯、索菲亚和阿古利亚这三大军事强国在内，都把信奉米尔斯神作为国家正统的宗教信仰。当然，这中间圣城卡达印的修士馆也起到了很大的作用——修士馆中培养出大量的军事和参谋人才，这些人在大陆各国中往往都出任到首相、宰相或是军团长的高位，他们的地位自然会影响到这些国家的宗教信仰。卡奥斯的宰相夫利斯、索菲亚的首相克劳德都属于这种情况。
此刻，在石头祭台旁，正围坐着米尔斯教派的几位最高长老。至高无上的教皇米鲁迪斯以及他的两位红衣主教都在其中，还有一些虽地位超然，但平时并不参加日常会议的长老们。他们默默地围坐在桌旁——教士们就算是开会，也总是沉默寡言的。
过了很久，教皇米鲁迪斯终于说话——如果他不说话，是绝对不会有人先开口的。
“怎么样？对于克劳德主教的提议书，诸位有什么意见吗？”
沉默再一次笼罩了会场，又过了很久，才有人说话：
“那个叫海因的少年，不久前才刚刚得到了正规教士的地位。如今竟要升他做主教，未免也太快了些。无论是年纪还是资历，他都还没有到适合成为教区主教的地步。再说，科夫诺的愚民们一直都沉溺在金钱和yu望的泥潭中，多少年来我们派往那边的主教没一个能做长久的，让这么一个年轻人管理又能有什么用呢？”
红衣主教索南斯的年纪很大了，意见自然也较谨慎稳妥。但是，另一位红衣主教，在教会中属于少壮派的费瑟尔斯意见却与他相左：
“索南斯主教的意见，未免有些迂腐了。确实，自从克劳德被调往圣佛朗西斯城以后，长久以来我们在科夫诺教区都没找到一个合适的人选出任主教。但是如今，既然在那里有一个让众人佩服的教士，正好顺水推舟地让他成为主教。只有这样，米尔斯大神的荣光才能照耀那块物欲横流之地。”
“年轻人的yu望正是最强烈的时候，而米兰、科夫诺这两处则是大陆上生活最靡烂、yu望诱惑最多的地方。那里的愚民完全不知米尔斯神的伟大，终日醉生梦死，以满足物质和yu望为生活的惟一目标。过去我们派往米兰的几个主教不都被认为是年轻有为的人才吗？结果呢，反倒陷进了yu望的深渊中不能自拔，最后竟成为了阿尔伯特的走狗。现在，那个叫海因的年轻人只有十几岁，少年人心志总是不坚定的，是否又会成为可耻的叛教者呢？”
红衣主教索南斯的声调中带着深深的恨意。神殿中一时沉默下来，神殿里的人都知道红衣主教索南斯当初有两个非常被器重的学生，就是被米兰大公阿尔伯特精心布置下的陷阱所迷惑以至触犯了教规。后来一人自杀身亡（在米尔斯教派的教规中，就连自杀也是被列为严格禁止的戒条之一）；而另一人不但叛离了教会，甚至反过来与教会为敌。这件事情对索南斯的打击非常大，所以他后来再也不相信年轻人。
然而，另外一位红衣主教——费瑟尔斯的情况和索南斯完全不同。他从一出生就被送到圣城卡达印的修士馆中学习，年纪很轻就成为了教区主教，此后爬上大主教、红衣主教之位也都是一帆风顺。所以他对年轻人的看法自然与索南斯大不一样：
“如果是从清心寡欲的修士馆中被直接派到这种热闹繁华之地，当然很难保证不被诱惑。然而，这位海因教士从小是在一样富丽繁华的圣佛朗西斯城长大，而且他已经在新科夫诺城住了很长时间，完全经受住了诱惑的考验，这还不足以证明他的坚贞么？”
索南斯立即抓到了另一个破绽：
“他并不是出身于修士馆的教士，任命一个不是修士馆出身的人做主教，似乎并没有这样的先例哪！”
但是，索南斯疏忽了一个重要的史实，反倒被博学的费瑟尔斯抓住了话柄：
“哼哼，看来索南斯主教确实年纪大了，竟然忘掉了阿尔方斯主教大人的先例。”
索南斯顿时被辩驳得哑口无言，只得在心中抱怨自己的疏忽——卡奥斯帝国的白龙圣骑士团，军团长阿尔方斯，确实并非出身于圣城卡达印修士馆的教士。事实上，阿尔方斯本来甚至不属于米尔斯教派。他是另一个古老教派的大祭司，这个教派与米尔斯教派的不同之处就在于他们是多神教，还曾经是卡奥斯帝国的国教。他们以科奥林斯山脉上的神殿为圣地，供奉阿伦西亚大陆上原有的许多神癨，如海神波瑟斯、美神托莫索斯、太阳神阿波罗、月之女神玛塔衣奴等等，米尔斯神虽然也是其中之一，但并不被当作最高的神癨来崇拜。不过，随着出身于圣城卡达印之修士馆的教士在帝国国内身份的逐步提高，卡奥斯帝国最终还是接受了大陆上通行的米尔斯教派作为国教，而原有多神教中地位最高的大祭司阿尔方斯也终于接受了米尔斯教派的洗礼，被任命为主教。
当初这样安排当然是为了安抚人心——象阿尔方斯这样有地位的祭司不可能再从修道士做起，而他对米尔斯教派的支持与否将决定帝国境内众多信徒的信仰方向。因此上一任教皇做出了这违反常规的决定。
不过，现在这个例子正好被费瑟尔斯用来反对索南斯的意见。
“更何况，是克劳德主教亲自推荐的人选，难道他还会看错人吗？”
费瑟尔斯又提出了一点有利之处。克劳德以他的实绩在教派中获得了很高的威望，是竞争下一届红衣主教的最有力人选。费瑟尔斯的年龄，经历都与克劳德类似，与他的交情也相当不错——他们在修士馆的时候就是好友，后来也一直保持了良好的关系。如今克劳德的要求费瑟尔斯当然会尽力支持。
索南斯很不高兴地哼了两声，但也提不出什么反对的意见。过了一阵子，他才有气无力地说：
“教区主教的人选合适与否关系到我们教会的声誉，可不是轻易就能判断的。归根到底，这件事情还是要教皇陛下亲自决定。”
“当然，但是教皇陛下在做出决定以前，想必也乐于听到一些正反两方面的意见吧，而你我正好担当了这职责，不是吗？”
费瑟尔斯与索南斯一向不合，因此即使在这种事情上费瑟尔斯也一点都不肯退让地做出尖锐回应。
两位红衣主教的意见完全对立，以他们的身份之高自然也不会有其他人与他们辩驳了。因此，众人都把目光射向了坐在议席正中间却一直没有开口的教皇米鲁迪斯，他的意见将是最后的决定。
又沉默了许久，教皇米鲁迪斯终于开口了：
“卡奥斯和索菲亚，同样都是信奉米尔斯神的国家，但却陷入到了互相残杀的状况中。这些同样受到米尔斯神光辉照耀的的子民们却为了世俗的权力而互相伤害，权力者之间的纷争又威胁到了无辜平民的安全，使无数虔诚的信徒白白丧失了生命。”
米鲁迪斯看了看四周。尽管他说的话与现在的议题毫无关系，但周围所有的人都很恭敬地低下头，一副聚精会神聆听教义的样子。米鲁迪斯满意地点了点头，继续下去：
“幸好，圣佛朗西斯城的克劳德主教，当年修士馆中最优秀的学生，他深切体会到了米尔斯神的教诲，他的果断决定避免了一场屠城的残祸，圣佛朗西斯城子民得以保全。而我们米尔斯大神的荣光也得以继续照耀着那虔诚之地——当年的古阿古利亚王朝早就接受了我们米尔斯教派作为国教，作为后继者，索菲亚的子民当然也更能够深切体会得到米尔斯神的教诲。”
教皇米鲁迪斯说到激动之处，他站起来伸出双臂，似乎是在感谢神明的佑护。而周围所有的教士赶紧跪下祈祷：
“愿米尔斯大神的荣光永远普照大地！”
米鲁迪斯对于教士们的虔诚感到很满意，他静静地站了许久，直到教士们念完一遍祈祷文之后才继续发言。好不容易，这次他的发言连上了正题：
“然而，同样是起源于古阿古利亚王朝，科夫诺人却一直无视于米尔斯神的教导。正如刚才索南斯教士所说的：科夫诺人贪婪而不知节制；残忍而不懂宽恕，他们把所有的精力都用在追求物欲上。即使是在接受了索菲亚王朝统治后的新科夫诺城，科夫诺商人们的贪婪和愚昧也丝毫都没有改变。”
教士中间低声地响起了一阵附和之声。本来在教皇说话的时候偷偷议论是被看作大逆不道的，但现在教皇米鲁迪斯的发言引起了共鸣，他也无意阻止教士们的议论。确实，直到今天新科夫诺城中居然没有兴建起一座哪怕是最小的教堂，这让卡达印的教士们极为愤怒，但也无可奈何——自从受科夫诺人尊敬的克劳德主教被任命为王国首相调离新科夫诺城以后，圣城卡达印几次向那边派去的主教都遭科夫诺人戏弄而狼狈离开了。虽说科夫诺人没有像阿尔伯特大公那样腐蚀拉拢派去的教士，但他们却用各种手段诱使新上任的主教破戒，然后大肆宣扬以为笑料。一连几次之后，就再也没有教士敢到那里去了——在那里不但主教做不长，就连名誉也很难保得住。所以米尔斯教派数十年来一直都没能在新科夫诺城建立起权威。
“那些人不信神明，不知忏悔。即使是对当年的克劳德，科夫诺人尊敬他也并非是出于信仰，而是对克劳德个人智慧的折服。”
教皇米鲁迪斯一针见血地指出了问题的实质，接着又提出了解决之道：
“现在，那个年轻的教士海因也和当初的克劳德一样。他使科夫诺人敬服的原因也不是信仰，而是他统兵作战的能力——他保护了他们，所以科夫诺人对他感恩戴德。他们不会也不敢捉弄这位年轻而手握兵权的教士。对于我们来说，这就足够了！”
米鲁迪斯又一次站起来，做出了最后的决定：
“不管世俗的权力如何分配，我们伟大的米尔斯神必须是绝对惟一的信仰。不管圣佛朗西斯城的城主是谁，克劳德都牢牢地控制住了教区居民的精神信仰。新科夫诺城也应该是一样的——给那位海因教士颁发委任状，任命他为新科夫诺城及其周围地区的主教。这是最能保障我们教会利益的措施，也是米尔斯神的旨意。”
“遵从伟大的米尔斯神之教诲。”
所有的教士都站起来再一次祈祷——米尔斯神的旨意当然是没有人能够反对的，而作为米尔斯神在人间代理的教皇的旨意自然也就是米尔斯神的旨意了。