终于到了县试这天。
二月的黎明还非常寒冷，学子们都是天不亮便赶到县衙考棚，由县官亲自点名入场——当然，入场之前早有官差搜查考生全身，防止夹带小抄。
偌大的考棚，衙役用牌灯巡视场内，考题贴板巡回展示，学子们看了题目，有的冥思苦想，有的奋笔疾书。
裴素观看题目，不过论语上几句话进行剖析。稍微想了一下，便文思泉涌，下笔如行云流水。
他感到面前似乎有人，抬头一看，是一个山羊胡子的监考教官，盯着他的试卷不知多久，目光露出惊异。
然而当注意到裴素也在看他，那教官立马转开眼睛，背着手踱步走了。
第一场，裴素第一个交卷。
不过，纵然交卷，也还需和同批人次一起放出考场。
等结束考试走出考场，只见门外围着许多人。都是些家近县署的学子家人，和虽然路远，但是家中富裕学子的僮仆。
到了考场外面，众人才卸下紧张的情绪，有人笑着拍拍裴素的肩膀，赞道：“裴兄答卷神速。”
裴素点点头，略微寒暄几句，走了。
等他走远，这群聚在一起的人就叽叽喳喳讨论：“他这回怎么答得这么快？”
“谁知道？不是学业大进，不在话下；就是觉得考题太难，没有机会通过，干脆胡写一通。”
“瞧他脸面神色，倒一点儿也看不出来考得好，考的坏。”
不管后面议论，裴素雇牛车迤逦回家，县衙离家几十里地，到家时还不过黄昏。
还未进院门，便闻得香气浓郁。
黑色小朵干香菇泡发好，与剁成大块的鸡肉，熬出一锅奇香鲜美黄澄澄的鸡汤，余莹正往锅里放泡发好的大块粉皮。
粉皮滑进锅中，鸡汤咕噜噜冒着小泡，那气味，绝了，馋得人直咽口水。
听到柴门吱呀，余莹从灶房门口回头一看，笑道：“你来的真是时候，粉皮下锅，一会儿就能炖好了。”
“怎舍得吃鸡？”裴素问道。自从王氏哭闹家计艰难，家里很是素了两日。
余莹大声道：“啊哟，因为今天幸运得很，邻居家的母鸡不小心摔死了，急等着用钱便宜卖，不买实在太可惜。”
说完对他眨眨眼。裴素立马就明白了……不禁低头一笑。
裴秋坐在小板凳上一边等饭熟，一边劈木柴。
大伙儿见了考生回来，忙都放下手里活儿，围过来问他考得怎么样。
“题目不难，能过。”
“阿弥陀佛，要是能如你所言，可就能是童生了。咱家有希望了！”王氏合掌祈祷。
县试考四场，还是五场，通常由本地县令决定。第一场是正试，通常是最松泛的，文笔通顺即可，能通过第一场考核的，就是童生，可以参加后面的府试。
至于县试的后面几场，则是优中选优，只有通过第一场的可考第二场，通过第二场的才能考第三场，以此类推，最优一人，便是县案首。
成绩数日后才出。
王氏天天等，日日盼，心怀希望，放榜前一天，却忽然听到儿子没中的坏消息。
虽然，考卷姓名封存，不到最后一场考试结束不能解封。然而每场过后，出成绩用坐号排名。裴素的座号十七，的的确确并不在揭晓成绩的榜文之中。
这是村里有在县衙做事的亲戚瞧见了还未张贴的榜文，亲口说的，王氏听到，如焦雷轰顶，恍恍惚惚回家。
裴素有事出去了，她便躺在床上流泪，等儿子傍晚回家，哭着大骂。
“你这个孽子怎么这么不争气，人人都能考中，怎么偏偏你考不中？”
“真是丢死人了，我没脸出去见人了，死了都没脸见你爹啊！”
“我们供你容易吗？你但凡用点心，但凡体谅我们一下，也不能……”
裴素忍受母亲的捶打，打断母亲的哭骂：“娘，榜单还没有出来，你且等明天。”
“我还等什么明天，你只会哄我说大话。人家县衙里的亲戚都亲眼看见了，全村都知道了，还能骗人不成。”
王氏老泪纵横，又逼着儿子明天不许出门去县衙看榜单，省的更丢人。
裴素早已经做好了安排，并不担忧结果，然而母亲的哭闹他是真没办法。
娘平时疼他爱他，但只要考试不如意，便一下子跟他不是她生的一样，简直当仇人了。
出榜单前一日的下午，裴素沦为全村的笑柄。
“听说还第一个交卷呢，挺能装的。”
“没本事就是没本事，别说考三回，考三十回也不中！”
“我早就猜到了，裴素就是个绣花枕头，肚子里一包草，像他这样肩不能挑手不能提，除了脸长得还行，真就百无一用的废物。”
“裴家一辈子也起不来喽，还是安心种地，省的以后吃干用净，好去打莲花落儿……”
打莲花落就是拿个破碗乞讨的意思。裴家人丢得不敢出去，顺娘捧着个淘米箩，扒着门边不敢往外迈步。
余莹：“什么大不了的，把米箩给我。”
接过来就开门。
“哎，小姐，不然还是等天黑没人了再去吧，省的惹人指指点点。”
“指点的人有病。我们一不偷二不抢，不就是个考试没过吗，还成了贼了。”
余莹抬脚就走，昂首挺胸，一如往常的平平静静的神色。
看见路上有人指着，悄悄摸摸说话，她毫无动容，眼皮子都不眨。
河边淘米的人多，本来叽叽喳喳，见了她过来，顿时都住嘴。等她也蹲下了，便挤眉弄眼做手势，杀鸡抹脖子使眼色，好不热闹。
余莹一边神情自若地淘米，一边叹了口气：“有话直说，乡里乡亲的，能别光在背后唧唧歪歪的吗？你们不累，我看你们偷偷摸摸，我都看累了。”
“哟，怎么说话呢？”
有人不满道。
不过既然余莹开口了，便有相熟的媳妇忍不住过来打听：“哎，素儿媳妇，听说你家相公没考上？”
“啊，你挺兴奋的。”
“我哪儿有！”那媳妇子被说中，两手捂着脸，忙说：“我不就是为你可惜，哎呦，你男人考不上没出息，你不是跟着倒霉吗？”
余莹转过头，歪着脑袋看她，噗嗤一笑：“这话说的，难不成你男人考上了什么解元会元状元？大伙儿不都一样，相公都是老百姓。要是有机会呢，都想搏一搏。搏不上又有什么丢人？落地不还是老百姓。”
“谁也不用笑话谁。我要是倒霉，大家伙儿都等于倒霉。大家伙儿要是不觉得自己倒霉，那我有什么倒霉的？”
她不卑不亢的，倒叫人不好笑话了。
淘米回家，天已经暗了，王氏还躺在床上哭。裴素一会儿挨一阵骂，裴秋怕殃及鱼池，也叫娘亲逮着骂，躲在东小屋。
余莹让顺娘做饭，自己过去婆婆那屋。
“娘，快吃饭了，别骂相公了。”
“我还吃什么饭，有这么不争气不孝顺的儿子，我不如死了算了呜呜呜！”
“话可别这么说，您要是气死了，裴素得守孝三年，三年不能考试。哎，不对，要是有人告他气死母亲，不孝顺，别说这辈子裴家不用参加考试了，恐怕官府都得把他抓起来打板子下大牢。那对不起列祖列宗的可不是他了，成了您了。”
裴素：……
天底下有这么劝人的吗？
不禁瞟了余莹一眼，这个过来拯救他出水火的女人正趴着门边，一脸轻松笑嘻嘻。
王氏嘴巴笨拙，一时噎住，没得话说。
余莹忙催着她起床，叫她洗脸。
一会儿饭做好了，王氏余气未消，不让儿子上桌吃饭，叫他饿肚子跪在堂屋反省。
自己气得也没吃好，浑身难受又翻身上床睡觉去了。
余莹等天黑婆母屋里没动静了，端着一碗热菜饭，举着一盏小油灯，过来给“罪人”送饭。
裴素腰背挺直跪在堂屋地上，身影孤独凄凉，如离群的鹤。
抬眼看到余莹袅娜的身影，因被骂了一天，脸色也不太好。
余莹说：“还没跪够？起来吃饭。”
裴素心里颇有些赌气，话也没说，扭过了头。
余莹也不生气，放下碗筷，蹲着看他，忽然笑道：“我小时候也经常挨爹娘的骂。你知道他们骂我时，我心里在想什么？”
裴素不禁扭过头。
“我爹喜欢骂我兔崽子，我心想那你就是老兔子。”
一时没憋住，裴素笑了一下，又抿紧唇，一双丹凤眼却冰雪消融，弯弯带笑。
“你可真忤逆。”
“忤逆也是他们生的，赖他们自己。”
余莹搀扶裴素起来。这么冷天跪了老半天硬地板，膝盖疼痛，腿都麻了。
“等会儿我给你找点红花油，吃了饭你自己搓搓，不然明天膝盖得肿了。”
眼看余莹弯腰打量他腿，裴素心中一动，问道：“莹娘，我如若真的落榜，你不怪我？”
余莹愕然抬头，茫然道：“怪你什么？考试本来就很难，考不过不是很正常的事情吗？”
裴素：……
裴素垂下眼眸：“可是全家的希望都寄托在我一身。我考不中，就没法让你过好日子。”
“你不要给自己太大压力。”余莹说：“想想看，你爹是普通人，你娘也是普通人，他们也没大富大贵啊。所以你只要成为普通人，就算是合格了。”
“倘若能考上当官，那就是走大运。爹娘都盼着儿女成龙成凤，问题是他们就一普通人，凭什么要求子女一定成龙成凤呢？”
余莹感同身受地吐槽。当年她的亲爹妈也是，从农村出来就觉得她一定能超越城市那些条件好的学生，给予她过高的期望和压力，很多年都过得非常痛苦。
——裴素的字能写得那么好，真不知怎么练出来的。
他一定非常辛苦吧。
裴素怔怔地看着余莹。两辈子，第一次有人对他说这种话。
多少人对他期待，多少人对他有所乞求，多少人又恨他嫉妒他想要他死。
只有眼前这个小妻子，体谅他的不容易和痛苦。
对他一无所求。
——
乱糟糟的一夜过去，第二天早晨县衙放榜。
王氏严禁家人出去，然而下午时候，忽然听得外面乱乱哄哄，竟然有一群衙役抬着一顶轿子来到家门口。
“李学政大人请裴家大公子过去。”
衙役笑着说。
周围围着一大圈看热闹的乡邻，都又惊又疑。
“不是说素哥儿没中吗？早晨有人看了新贴出来的榜单，亲口说的。”
那衙役往周围一望，扬声道：“早晨的榜单给撕了，不准，裴大公子是第一名，县里正在查这事儿呢，你们莫要乱嚼舌根，省的抓进去！”
什么？
裴素是第一名？！！
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