画像完成后这几日，郑观音总有些心绪不宁，她虽然自恃貌美，又送了不少银钱与画师，可鲤鱼越门之际也少不得忧心忡忡。
皇后与蔺惠妃殿中过来了几位内侍，召了几位年幼些的宫人过去，仿佛是往平静湖面投一枚石子，弄得永巷渐渐躁动不安起来。
蒙受召见的大多欢天喜地，但留在住处等待消息的谁不是心里如油煎。
尤其是郑观音。
她容貌最盛，打点画师也不手软，五人一间的屋舍内谁瞧不出来她攀高枝的迫切，然而同屋除了袁语卿，还有一位博陵崔氏的瑶娘和陈郡谢氏的芊芊被召见。
郑观音在南地时对荔枝情有独钟，到了北地荔枝珍贵，普通宫人见都见不到，好在膳房还能常送她爱喝的荔枝膏水过来，今日送来的便只有普通的清茶了。
两人人落选本来是件叫人沮丧的事，但另外一个却是最美的，教也同样打点许多银两的同屋人感觉还好受些。
“袁娘子总说自己无意侍奉贵人，听闻还送了不少银两给郑娘子打点，怎么到头来竟是袁娘子受召见，郑娘子落选了呢？”
与郑观音一同自会稽郡来的顾嫣然瞧她还拿了一本书在装模作样，不免嗤笑：“成了成了，将来都是做女使的命，还读这些做什么，难不成还指望半路结交的姐妹与你先贵无相忘？”
郑观音本来便有些心烦意乱，遭人嘲讽，心底的气也有些压不住，头也不抬道：“我倒不指望做薄夫人，顾娘子想来是不心痛那些银钱，如今还有心情说嘴，何不多睡一会儿，等过几日内侍省调派宫人，便再也睡不成了。”
她在家中虽然有旧婢，却也称不上养尊处优，就算是充作皇室奴婢也不至于活不下去，顾嫣然却是家中娇养的，将来为奴为婢，不快替自己哭一场，还有闲心来管她？
顾嫣然冷哼了一声，转过身去盘算又该如何打点，才能分去好去处。
袁语卿是受召见之人中最早回来，她入门时尚且微微含笑，见郑观音在灯下读书，宫壁上映现的人影却频频抬头，不免叹了一口气，把笑容收敛了。
“音音，怎么就你一个在这里？”
郑观音抬头，她环顾四周，发觉顾嫣然或许是悄悄寻门路去了，不知道什么时候已经不在内室，语气中稍稍有些落寞：“确实，只剩我一个了。”
她自从歇了读道家经典的心思，就转攻皇子们所偏好的儒学与史书，将来除了容色，还能与自己的夫君谈些别的女子不愿意与之谈论的东西。
然而听说皇后选的都是没怎么打点过画师的高门贵女与清秀良家子，大约是有心留着给大皇子做正侧妃，不喜欢太过急切有心机的姑娘，这书几乎读不下去。
袁语卿跪坐在郑观音的对面，悄声安慰道：“娘娘说你实在太过艳丽，所以……不过我听说姿容最出众的美人册画都被送往紫宸殿去了，你也在内的。”
她知道郑观音是不甘人下的，见她眉间满是忧色，勉强寻了理由调侃道：“就音音这般模样，我得亏不是男子，要我是陛下，恨不得今日见了画册便将你弄到紫宸殿去，好生疼爱三五回，教音音下不得榻才好。”
“就是今日没闲心，明日后日……至多一月也耐不得了。”
郑观音在家的时候偶尔也偷些表哥的书来看，郎君们在学里怎么上进，藏在书房寝卧的东西就有多不正经，稍微也晓得些人事。
皇帝对这次采选似乎不算重视，她也清楚要被圣上选中似乎更难些，这不过是安慰，心底早做了最坏的打算，然而瞧袁语卿红着脸作弄自己，不觉颊侧也烧起来，苦中作乐，轻轻“呸”了一声。
“眼瞧着是要做大殿下的人了，口中就这样不正经，人家心里难过，偏你又来特地消遣我，仔细教别人听见满口胡言，治你个大不敬。”
袁语卿是皇后族中人，正所谓肥水不流外人田，哪有教自家表侄女做宫婢的道理，她会入选，郑观音自问也并不意外。
“谁要去服侍大殿下了？”袁语卿半托了腮，莞尔一笑道：“玉城长公主那里少人做伴，离宫去做坤道不好么？”
玉城长公主这一类贵人郑观音是从来没有接触过的，但入宫之后也留心打探过一番，面色骤变，好心低声道：“你怎么不去西苑，那位又不是真心出家，我听姑姑们说……”
“不外乎是说她风流浪||荡，没个女道士的样子，常年高朋满座，败坏了女道士清名，为正派不齿。”
袁语卿莞尔一笑：“皇后娘娘气我不肯上进，倒也还顾亲戚情分照拂，你当我真愿意遁入空门呢？”
她宽解道：“山高皇帝远，西苑也不见得怎么干净，内侍和乾道多些，没什么意思，我不过是不愿嫁人，还不如往殿下那里去。”
西苑道观是圣上常来常往的地方，设在宫禁之内，更加清幽，而玉城长公主却居住京郊，见识到的达官贵族更多，几乎百无禁忌，也不失为一条重获自由的好出路。
郑观音倒不是没想过这条路，然而没有袁皇后这样的亲戚做靠山，出身普通且稍有姿色的坤道受制于长公主，只怕很难不会成为长公主应酬时顺水推舟的人情。
说不得被哪个达官显贵看上了，其他倒没什么，然而一旦失去男子最为看重的元红又不能从此跻身名门，将来很难有翻身的可能，她万万不敢到这样不干不净的地方去。
她垂头凝思，世家宗族总是有些同气连枝的好处，只可惜她却享受不到，袁皇后就算不大喜欢她伯父送一个后辈入宫，哪怕这姑娘性子还有些拗，也愿意给一条将来嫁人的出路。
“可惜我不能随你同往，”郑观音想了想，稍微有些伤感，她门路不多，这几日留心打探着几位妃嫔的圣宠与性情，一直惴惴不安，“似我这般留在内廷还好些，万一去了西苑，大抵就是上阳白发的命。”
她默了默，不觉苦笑：“那就真得等六十岁，指望在位天子仁慈，赐我一个女尚书名号了。”
在家中，她这样的容颜向来是无往不利的，可是到了内廷任人挑拣，竟是不入那些人的眼，就连气馁伤心也只能仓促了结，不断思索着后路。
想分一处好地方，将来少不得用银钱打点。
若说服侍淑妃华妃，等待她们膝下的皇子成年实在太遥远，而指望低阶的嫔妃用貌美宫人讨好圣上更没什么用处，宫里的老人私下也议论，圣上似乎因为年岁渐长，对嫔妃的热情让位于朝政、弓马与求长生不老。
僧多粥少，哪有人舍得引狼入室，把她推出来争宠？
圣上既然是半路信奉道教，定然是有巧言善辩的道士，能说得天子动心信教，她这几日翻看史书，从前也不是没有嫔妃与道士和尚勾结，让道士将女子说成祥瑞，引君王宠幸，以期达到采阴补阳这种不切实际的功效。
袁语卿不晓得眼前落泪伤感的女子思绪飘到哪里去，只是瞧不得一个绝色美人在她面前这样梨花带雨，连忙掏出自己的巾帕为她拭泪，等其他被召见的宫人回来才各自慌忙回到榻上装寐。
翌日午后，仁智殿内。
自从大皇子回来后，皇后的面色一直有些不大好，她有一搭无一搭地翻看太子近来的功课，面上才微微露出一丝笑意，随即却又叹息。
“这孩子写策论还是好的，就是弓马骑射有些不如。”
偏生圣上以军功起家，虽然明白后继之君文治为重，却同样看重皇子们的武艺谋略与不过分的野心，很不喜欢一味好文的皇子。
皇后身边的掌事宫女春槐笑着宽解道：“有得必有失，大殿下刻苦读书，骑马射箭一类稍弱也属常理。”
大多数孩子都是如此，能有一二出彩的地方就很不易了，这袁皇后如何不明白，但君主如何能以常人度之，倦乏道：“他做不到的事情，总有旁人能做到。”
少年夫妻，帝后之间原本也还算相敬如宾，她自问大多数时候也不会自降身份吃醋，将内廷打理得井井有条，唯有立嗣是夫妻二人的心结。
圣上是紧握权柄不肯松手的人，即便皇子一个又一个出生也不愿意遵从立嫡立长的祖制册立东宫，好不容易教她寻到了出征时机，请朝中大臣代为上书，又被天子以梦兆不吉糊弄过去。
她一时恚怒，又不好与做了天子的夫君吵架，便杀了一个丈夫忽然频繁召见起来的伶人。
也不知道是否因为这件事，圣上后来便越发过分，天子凯旋，却还带回来几个半路谒见的道士，为诸位皇子看相占卜，从那之后，圣上便有借口，再也没提过立太子的事情。
皇后阖眼小憩，她恨不能将那些胡说八道的道士全铰了舌头，偏偏眼下圣上还宠信他们，自己有求于人，不得不放低身段，贿赂一二。
“送一份礼往太傅府上，请他这几日略松松手，教昭徽得了空闲就多习骑射，省得他们父子总为这事不高兴。”
这几日几乎就没有什么叫人高兴的事情，本来从不与皇室联姻的崔氏被父亲说动，许以皇长子正妃位，才勉强送了一个旁支庶女入宫，算是件好事。
然而伯父先斩后奏送了女子入宫，她本来看在同宗忍着气要她做侧妃，这妮子心思却怪，偏要做她最厌恶的道姑。
唯一的儿子不得圣上的欢心，内廷还新进了许多身姿曼丽的美人。
她神思一顿，忽而漫不经心地问起：“圣人昨夜召幸哪个美人了？”
春槐闻言露出了几分笑模样，低声禀道：“听送还画像的黄门说，昨夜紫宸殿莫名走水，似乎还燎了陛下便服，圣人嫌晦气扫兴，一个都没看，要远远打发走，这些宫人请娘娘处置就是。”
“圣上到底是真信了鬼神，往常哪有这些说道？”
才新选了鲜嫩柔弱的美人进来，却因为这种理由不愿召幸，皇后都稍感难以置信，不知道该说自己的丈夫太过奢侈还是真心虔诚。
但叹过后面上却含了浅淡的笑意。
“不过确实也够蹊跷，昨日雨那样大，御前服侍的又都是老人，这样紫宸殿还能失火，难怪圣人疑心。”
其余女子都已经由殿中省安排过了去处，送去紫宸殿的美人图不算多，皇后大多还有印象：“留三十个在内廷伺候，拨去西苑十人，两个去服侍玉城长公主。”
春槐应了一声，除却甘心往玉城长公主那处去的娘子，这些小事皇后不会一一指定，也算是睁一只眼闭一只眼，留了许多搜刮油水的门路给底下人。
“至于那个郑氏……”皇后沉吟片刻，若有所思道：“光瞧画像就知道是个美人，好生妆饰了，送与张真人，就说是本宫赏他的炉鼎。”
张真人便是圣上最宠爱的道士之一，任西苑景明观道门威仪，春槐应承，但却也有些犹豫：“娘娘，想来西苑那边清规戒律甚多，怕万一圣人不许……”
道官虽与文官类似，然而婚娶上还是颇有约束，那些道士劝皇帝修身养性，结果自己在屋头养个绝色女子，只怕有些说不过去。
“又不是成婚，怕什么，圣上过目了都不纳入内廷，你倒操心得紧，”皇后嗤笑一声，似有些许嘲讽：“他不是有一条鼓动咱们陛下的好舌头，既然得了本宫的好处，就晓得什么该同圣人说，什么不该说。”
男人这种东西，表面上越是正经，往往心里越藏着见不得人的嗜好，更不要说那些装神弄鬼的家伙们，满口里仁义道德，满肚子男盗女娼。
……
郑观音送过一点好处与掌事的姑姑，知道分配宫人也是有名额的，等新一批宫人的去处落定再按照心意送礼不迟，然而还没听到准信，就有内侍过来，笑眯眯地带她到永巷就近的浴间梳洗。
同屋的女子私下不免窃窃，疑心她是否真被天子选中，但郑观音在几个嬷嬷的注视下宽衣入浴，羞得几乎不敢抬头，心砰砰直跳。
还是头一回有这么多人眼不错地伺候她沐浴梳妆，哪怕万事不用自己动手的滋味不错，可怎么会有早上沐浴的？
等她披了薄纱坐在菱镜前，窥见秘戏图的那一刻终于有些忍不住，轻声问道：“姑姑，奴斗胆问一句，上面的意思是要将奴婢分到哪里去？”
皇子们的侍妾往往还要再教导一阵，一个不起眼的小宫女，忽然有这样奢华的待遇，几乎就是要去侍奉君王了。
她也是怀春的少女，便是心内贪慕荣华，少不得好奇会是何样的男子与她行周公之礼。
乘船入长安的时候那些花鸟使偶尔会哄这些好颜色的姑娘，将内廷说得天花乱坠，可实际上她至今都没见过圣上与几位皇子。
侍候她更衣梳妆的姑姑还算和气，笑眯眯道：“娘子大喜，皇后娘娘特地赐恩，将娘子赐予景明观张真人，今日便是黄道吉日，娘子快瞧瞧这册子，省得晚间束手束脚的。”
“娘娘要将我赐给张真人做夫人？”
郑观音惊得才要站起身，肩膀却被身后梳头的姑姑摁住，“张真人听闻也有四十余岁，我……”
“这自然是娘子的福气，”那姑姑瞧她挣扎，面上的笑意稍微敛起来一些，淡淡道：“虽说不是夫人，但娘子也是第一个娘娘赐给张真人的炉鼎，将来得了真人的宠爱，在西苑少不得有个女官做，照样威风。”
“炉鼎？”郑观音想了想，面色忽然惨白，连反抗的气力也弱了，难以置信：“无名无分，那岂不是还不如妾？”
郑观音头发都被她向后一牵，望着镜中的自己吃痛也不好发声，听身后的中年女官严厉道：“娘子的心气未免也太高了，可惜圣人与娘娘们都瞧不中你，留在内廷有什么好的，难不成等着赐恩，配内侍做个对食？”
……
西苑景致较宏丽威严的禁庭更为秀美，绿阴满野，水佩风裳，悠扬钟声里偶尔杂了一两声啾啾鸟鸣。
然而宫车雷雷，侍奉天子出行的御前内侍一个个却不得好过，连大气也不敢出。
万忠更是郁闷，那画师新作与圣上珍爱有加的御笔仕女图不谋而合，然而圣上不喜反怒，不单单焚毁画像，还动了杀念，叫人取了鸩酒来。
最后虽说毒酒又被追回来了，画像被救后还存了几片纸，外间一片风平浪静，但饶是紫宸殿内侍见识过圣人大发雷霆，为圣上更换便服、取药膏时也吓得战战兢兢。
这原本便是摸不着头绪的事情。
本指望到了西苑，这些道士能察言观色，悉心劝抚天子，结果他提前派内侍知会过景明观张真人，这老道士居然见了圣上仍能调侃，笑吟吟道：“因美而摧残佳丽，陛下实在是忍人。”
“命定之说无非虚妄，”圣上指间仍有伤，淡淡道：“朕虽无情，到底也不欲作桀纣之君，何必枉伤无辜，且随她去罢。”
张真人“唔”了一声，十分平和道：“陛下仁心。”
他深坐敛眉，并不指望天子应答，又开始搞他那些玄之又玄的东西：“然而陛下今日既然出宫，便知命定不假。”
不光是圣上没有再饮一杯茶的心思，连万忠都觉得莫名其妙，可是他随侍圣驾荣返，竟然听见低低悲泣。
只是击节声响起，远处那一抹倩影即刻被拽着跪伏在地，若游丝一般的声音停歇，人也模糊看不清了。
车壁忽而咚咚，负责驾车的官员连忙勒马，静听车内人的吩咐。
万忠见车帘半卷，连忙打起精神凑近些，可圣上不过瞥了一眼，却将车帘又撂下来，“走罢。”
这不过是路中小插曲，内宫多怨妇，宫人这样多，哪里没有委屈，内侍监也未曾放在心上，昨夜圣上忽而震怒，今日谁也不敢多言，反倒谨慎平淡地过去了。
今夜恰好轮到万忠值夜，圣上晚间并无召寝意，用膳后看了几篇皇子们新作文章便沐浴歇下了。
夏夜带着令人惬意的幽凉，万忠先随天子往大朝会，又去西苑走了一遭，午后好不容易睡个囫囵觉，一时有些顾不得昨夜那位引起轩然大波的美人。
他伺候圣上这么多年，起初不是不吃惊胆战，后来仔细回想，虽然有些地方想不通，但有一点却越发明晰。
那位遭受无妄之灾的美人或许实则是奇货可居？
然而还未待他想明，帐中似有翻身起坐的响动，他听到熟悉的轻咳，才敢近前。
“现在是什么时辰？”圣上已然坐起来，目中一片清明，“怎么听不到敲暮鼓？”
万忠见圣上问话，瞧了瞧外间不甚浓黑的夜色，心头疑惑一闪而过，平静答道：“回圣人的话，一更才至，奴婢以为敲暮鼓还早。”
孰料话音未落，圣上竟吩咐外间的黄门入内，“备马，朕要去西苑。”
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