回明府的马车上，祖母紧握着明芷的手：“你老实跟祖母说，到底是怎么掉下去的？这好端端的，能平白无故落水吗？”
宁氏自小也在大家族长大，这其中的弯弯绕绕，下作手段她自是知道不少，只不过在侯府不好表现出来。
今日之事发生得太突然，在侯府遇见王爷更是意料之外。
两次下来，王爷对她的印象定是很不好了。
小姑娘盯着一处出神，宁氏瞧着那模样，愈发是觉得被人吓坏了，赶紧搂着明芷的背顺了顺：“我姑娘机灵运气好，这是放心，我给老夫人叮嘱了，让那些人不许说闲话。”
明芷这才回神：“祖母，没事……”
宁氏：“没事就好，快跟祖母说说怎么了？”
明芷对祖母不打算隐瞒，小声道：“侯府的大公子起了念头，设计将我们引起池塘边推入下水，为的就是在众目睽睽之下救我，将这婚事换到他头上。”
小姑娘语调柔软，话语却清晰有力。
宁氏越听越是恼怒，在自己腿上狠狠拍了一下：“早听闻那何家大少爷顽劣得很！却没想到，如此下作！”
明芷拍了下祖母的脊背，眨了眨眼睛：“这事儿也并非坏事。”
“怎么说？”
明芷道：“因为这事儿，何公子对我更多了几分怜惜，这婚事便有了成的可能。”
虽面上这么安慰祖母，但明芷心里却扑腾地跳着，忐忑不安。总觉着，不会那般顺利。
若何巍这条路走不通，她真的想在储骁宁察觉之前离开京城。
与离开的念头一并跳出来的，是那张冷漠又矜贵的脸，明芷一抖。
你可真是胆大包天了……
小姑娘连连摇头，不行，不行。
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荷叶层叠相连，在月夜下静谧安宁，偶有几声蛙叫。
蒋姨娘面色苍白，委屈地擦着眼泪，对身旁的丫鬟抱怨：“巍儿是怎么想的啊！？明姑娘虽美，可明家势弱，在京城根本排不上号，娶回家也只是红颜祸水罢了！”
方才，何巍来了一趟，说什么钟情明姑娘，打算尽快将这门婚事定下来。
蒋姨娘说什么都不管用，只看着他朝侯爷书房那儿去。
书房内，灯火通明，信安候瞧着终于开窍的二儿子脑袋发痛……
何巍恭敬的跪着，目光坚定：“父亲，儿臣打算求娶明府大姑娘。”
想到今日在书房之内发生的事，信安候久久不语。
何巍以为父亲是因为今日落水之事有所顾忌，解释道：“今日之事，是我们待客不周到，况且明姑娘落水之后并未任何外男见到，是妹妹将明姑娘救了起来。”
信安候：“……”
虽看不透桓王到底是何心思，但最好是不去招惹便不去招惹的。
信安候沉声道：“这事你不必再说，我不同意！”
何巍诧异地抬起头，他将大部分的精力涌去说服蒋姨娘，因为知道父亲从不介意门第，定不会阻拦。可现在却拒绝地如此坚决。
何巍不肯放弃，问：“请父亲告诉儿子是为何？”
信安候无法与他解释，只坚决道：“这女子你招惹不起，从今以后就当不认识。为父在警告你一遍，将不该有的心思砍了，别去招惹明姑娘。”
何巍听得很清楚，父亲用的是警告。
他脸色白了几分，紧抿着唇，不肯说话。
见他倔牛一样的脾气，信安候懒得与他多说，将人赶了出去。
何巍起身：“总有一天，父亲会接受明姑娘的。”
信安候一个砚台砸了过去：“你以为为父在与你说笑话吗？你以为是因为明姑娘的门第，告诉你，这姑娘你招惹不起！整个信安候府都招惹不起！你要是想看我贬官流放，想看侯府沦为末流，想自己仕途被毁，你便尽管去！”
何巍彻底惊在了原地，半晌后垂着头沉沉道：“是，父亲。”
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信安候府的消息传来得很快，宁氏气得要去找田氏，明芷拉着祖母安慰。
而刘氏知晓消息，笑着走到明萱的屋内：“这事儿，你母亲我办成了？”
明萱眨了眨眼睛：“什么？”
刘氏笑道：“这是当然，侯府刚刚传来的消息，虽说得委婉，但明摆着是不同意这婚事。”
明萱以为自会会高兴起来，可实际上却没什么感觉。
长姐吃了亏，于她又有什么好处呢？
那何巍公子明显是看上了长姐，若此时将她塞过去，定是让何公子不喜的。
明萱欣赏着自己的钗子：“对了，三哥过几日便回来了。点名要吃母亲你做的荷花酥。”
刘氏一喜：“真的？”
明方学续弦的刘氏有两儿一女，其中义子明佑寻、嫡次子明佑庭、嫡次女明萱皆为继室刘氏所出，只有个庶女明蕙乃姨娘所出。
说完拍了明萱的肩膀一下：“我跟你说侯府的事儿呢，你岔什么话。”
明萱放下首饰，认真地看着母亲：“母亲，那是长姐，若她婚事不光彩，于我和明蕙也不是好事，昨日和大哥回来时，他跟我说了许多，我觉得有道理。咱们是一家人，一荣俱荣一损俱损。”
刘氏有些欣慰地摸了摸明萱的脑袋：“母亲，并没有想害你长姐。若她选的其他人，哪怕比何巍门第还高，母亲都不眼馋。可像何巍这么人品端正，婆母温和的，真的太少了，萱儿。”
福安堂内，宁氏捻搓着佛珠，让嬷嬷去将她当初拟的名单拿出来。
“岁岁别慌，祖母这还多的是人选。”
明芷本就没报多大希望，此时自是影响不了心情，忙提着裙子走到祖母身边，给祖母扇着扇子：“诶，祖母不急，慢慢找。”
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大道尽头，九级白玉阶之上，金銮殿辉煌而立。
其后为御书房高大的书桌之旁，坐着身板已经略显宽厚，但面庞稚嫩的皇帝。
太后立于其后，看着皇帝这么用功，心里也是欣慰。
但皇帝性子单纯，总是，没了自己的主见。
一年之前，明德帝驾崩。
明德帝驾崩得太过突然，太子未立，只在弥留之际召桓王进宫，由桓王代为宣纸立七皇子周允晟为太子。朝中一片混乱，正值此时，西南边境藩王陈尔联合外敌率兵造反，藩王势力强盛，一举攻破十四个城池之后，所到之处皆举旗投降，就这么一路攻打到京城，世人皆说，周氏王朝命数已尽。
可就在此时，在京城当惯了闲散王爷的周司桓，不知何时调来京城周围所有假意投诚的军队，就在陈尔自以为胜券在握之时，周司桓率军趁夜突然反扑，从此迎来战争的转折点，将敌军步步逼退。
尔后用了不到半年，重振朝纲，肃清叛乱，如此民心归附……就在世人皆以为周司桓会夺位时，他却扶持太子为新帝，一心辅佐。
而这人这般畏惧他，端的是琢磨不透其心思，又胆寒于其雷霆狠辣之手段。
太后，自然更有几分忌惮。
太后缓缓道：“晟儿，快来休息休息。”
明德帝死于壮年，根本没来得及培养太子，导致现在的皇帝太过单纯还有些孩童的顽劣，摄政之权被一个王爷掌握着。
皇帝缓缓起身，走到太后身边：“母后，做皇帝真是累死了……还好有十四叔帮忙。”
太后寒了脸色：“你十四叔，帮忙？”
她长长的丹寇指甲一挑，眸中一片冷意：“怕是他想当着皇帝吧……”
皇帝看着太后：“十四叔当着父皇的面发过誓，定会好好辅佐我，绝对不起异心。”
太后恨铁不成钢地看着皇帝：“发誓？有几分可信。再说，那是他没拿摄政权之前，如今你以年满十六岁，早可以独立执掌皇权，他为何还不将摄政之权还给你？”
皇帝眼神微闪，嗫喏了两下嘴唇，垂眸拿起了茶杯。
“太后真这么说？”
四下开窗的书房内，周司桓躺在塌上，一只腿微微蜷着，姿态舒展地看着书。
手下道：“是。”
他笑了下，又问：“皇帝如何说？”
“陛下说，您当着先帝的面发过誓，不会有异心。”说完缓缓退下。
周司桓关上书，恰好能从这窗洞中窥见明月。
周遭寂静了许久，周司桓缓声道：“太后埋的眼线，不用除，静静养着，要查什么等他们查。”
玉新点头：“是，王爷。”
幼时，皇兄教他骑马、射箭，带着他驰骋山河，去看江边明月。
月夜的幽光划过他狭长的眼眸，周司桓冷声一笑，将皇兄送给他的玉佩从腰间拿出来看了许久，放到了一旁的木柜之中。
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许是侯府的事情提醒了宁氏，宁氏盘点了自己的嫁妆分了三间铺子和几处田产给明芷。
“你外祖母留给你的东西，祖母知道，被你舅舅舅母抢去了不少，这些你先拿着。”宁氏擦着小姑娘的泪，“好事情，哭什么。”
祖母拉着明芷摆了许多生意经，明芷认真听着，恨不得一字儿不落地听进去。
越听得多，明芷便想立刻去瞧瞧。
那三间铺子最近因为祖母无心打理，生意差了许多，得去瞧瞧经营，想个办法才是……
明芷像来做事儿麻利，尤其出了侯府的事，更想自己手上多有些积蓄，下午便收拾着东西，出了门。
棉雾和雪柳亦是笑得合不拢嘴：“当初庆州那些铺子咱家小姐便经营得有声有色的，在这京城肯定也不在话下。”
棉雾确实有些想不通昨日的事：“姑娘，那何公子明显是动了心思的，怎么近日就？”
书房那位应该就是信安候，瞧见了桓王救她，不同意才是意料之中的……
明芷不愿再提：“明府人单势弱，被侯府瞧不上是自然的，不必介怀。”
马车行了一会，雪柳耳朵灵，掀开车帘朝外瞧了几次之后，忍不住道：“小姐，好像有辆马车一直跟着咱们……”
棉雾连忙要去瞧，明芷一把按住她：“别看，雪柳耳朵灵应是没错。”
她心跳得愈发猛烈，头也开始痛起来，明芷小声道：“让师傅多绕几个弯路将人甩掉，赶快回府。”
棉雾点头：“是！”
她们的车一快起来，那马车立刻跟着快了起来。
雪柳有些害怕：“姑娘，会是谁啊？”
明芷深吸口气，应是储骁宁……
“公子，她们应该是察觉了。”
后面宽敞的马车之内，坐着一俊美年轻的公子，正是储骁宁。
储骁宁掀开车帘，指了另一条路：“从这儿过去。”
马车拐入一条稍微宽敞些的大道，速度快了几分。
棉雾紧握着明芷的手：“穿过前面的小路，便快到家了。”
马车疾驰而过的风翻飞起车帘，隐隐露出青石台阶，和黑金牌匾上的三个大字：“桓王府”
明芷一把攀在窗洞处，看着窗洞外心跳如雷。
雪柳掀开车帘瞧，喜道：“那马车走了！”
马车驶入窄巷内，三人放松下来靠在软垫之上，马车却突然停了下来，侧面忽然一阵猛烈的撞击。
“砰——”
明芷来不及反应，头狠狠撞在木头上，当即疼的头晕眼花，血沿着额头缓缓留了下来。
侧边的被撞开了些缝隙，明芷摇了摇昏沉的脑袋，瞥见一身着华贵锦袍的贵公子从马车上款款而下，他笑的歉意且温和：“实在不好意思，车夫打了晃。”
此时两辆马车刚好堵住了人字形的巷口，他走得越来越近，声音如地狱魔鬼般低吟：“此事是我们的错，麻烦出来商量看看如何补偿你们。”
明芷颤抖地站起身，将侧边翘起的缝隙遮住，缓缓道：“我家小姐为女眷，不便相见。”
储骁宁一笑，不愿在兜圈子：“明姑娘。”
明芷狠狠攥着手，忍住心头翻滚的难受，重复道：“我家小姐为女眷，不便相见。”
可翘起的门扉忽然被人从外狠狠拉起来，眼瞧着就要被掀开，棉雾和雪柳使劲儿拉着也不管用。
那黑金牌匾在脑海中不停浮现，眼泪悬停在眼眶，明芷弓着腰站起身，狠狠撞在马车后面的门。
“本公子只想看你一眼。”听到那撞门的声音，储骁宁莫名有些愤怒和愉悦，舔了舔嘴角道。
他修长的指节扣住门板，露了一半进来。
明芷取下手上的簪子，狠狠插了上去，储骁宁及时躲过，却还是被刮出了一个冒血的小口子。
他看着手上的血，埋头嗅了嗅，对身边人道：“将门踹开。”
一听这话，棉雾和雪柳也赶紧站起身，三人一齐往后撞，门哐嘡一声，破开了口子。
棉雾扶着明芷送她下去：“小姐快走。”
明芷点点头，提起裙子，不管不顾地回头跑去。
她看见了，穿过小路不过五十步便是桓王府。
马车遮住了一半视线，看见明芷的背影时，她已经跑出去十步开外，储骁宁眼中厉色浮现，翻过横档在路中间的马车，疾步追了出去。
棉雾和雪柳拼命阻止，被几个家丁拦住。
头上的步摇珠翠翻飞，风呼啸着从耳畔掠过，发髻凌乱落下的发丝在风中如无处可依的水草。
明芷疯狂地跑，用尽了浑身的力气，少女一袭雪白，衣袂在空中翻飞，洁白如云。额上的血沿着瓷白的脸颊滑落，像在雪地上的诡魅妖异的血梅。
“明芷！！”
梦中暴怒的声音和现实的重叠在一起炸裂着明芷的耳膜响起，明芷更不肯停下，她跑得愈发快，几步跨上台阶，灵活地穿过侍卫的阻拦，玉手拉着大门的金色雕花门环，使劲扣响。
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