魏历和耿蓝桥对视一眼，皆忍不住叹气。
原来，青虎关守将是交州知州苏蒹的亲弟苏乾。这兄弟二人在交州境内素有恶名，哥哥懒政贪腐，弟弟不思练兵，却因与当朝太尉邹泉有亲，令众人敢怒不敢言。
那苏蒹被云学林等人参了一本，五月回上京受审去了，苏乾便忙着四处联络朝臣上下打点，如此一来青虎关更是疏于防守。
魏历和耿蓝桥本是坎州厢军都督杨炼麾下裨将，今年才被调来青虎关，一向被苏乾所轻。如今正值大启秋收，最是羌人容易进犯之时，耿蓝桥建议调兵加强关中防守，却被苏乾讥讽胆小怕事。
今夜苏乾来青虎关巡守示威，恰逢羌人进犯，慌乱之中被人一箭射杀，城门守卫顿时四散奔逃，这一来，羌人骑兵势若破竹冲进了关中。
“知道了，我会如实禀明太子。”
宗不器说完，命受伤的巡州军留下养伤，其余人随他回固平城复命，魏历和耿蓝桥送他入关。
三人各自骑在马上，正拱手道别，忽闻一派呼喝隆隆之声，不约而同向东望去。迎着初升的朝阳，只见马蹄裹挟着滚滚狼烟，身穿甲胄的大启兵士正迅速赶来。
是坎州军到了。
带队的竟然还是一位老熟人——曾经的息风堡堡主冉飞廉。
冉飞廉见到宗不器，愣了一瞬，立刻翻身下马，哈哈大笑着向他走过来：“宗兄弟！没想到这么快又见到了。”
要不是他右侧眉骨处那道疤在，宗不器差点没认出来。
一脸大胡子刮得干干净净，头发也整整齐齐盘束在头顶，宽脸庞，大眼，笑起来弯成缝，整个人显得神清气爽，是一个威风八面的将士模样了。
“你怎会来此？”宗不器问。
“哈哈想不到吧！老子如今可是杨炼将军手下一员猛将！正要随他归京述职，走到丹城时收到求援信，便立刻赶来了。”说着转头看了看魏耿二人，又扫视了一眼关内，皱眉问，“怎么？老子的大刀还没见血，仗都打完了？”
魏历和耿蓝桥忙拱手笑道：“多谢将军赶来支援，羌人确已退走，还要多亏宗骁骑的无双智计……”
“哈哈哈哈……我早就说你小子有两把刷子！不愧是老子看上的人！”冉飞廉一拳砸在宗不器肩头，面上满是钦佩之色，“说说，那帮孙子是怎么被你玩儿跑的？”
宗不器瞥他一眼：“你回去吧，告辞。”
仗打完了，云筝必定还悬着心，他急着回固平城复命，没空在这跟冉飞廉哈拉，随意拱了拱手，便打马便离开了。
“诶——不陪老子喝一杯再走啊！”冉飞廉“啧”声不满。
魏历和耿蓝桥见状忙说要请他喝酒，冉飞廉也毫不客气，大大咧咧随二人往关城走：“快与我说说，那小子是怎么个智计无双法儿，我好回去跟杨将军吹嘘一番……”
另一边，奚东流率领三百巡州军疾行一个多时辰，进了固平城，一行人暂住在城门附近的四方客栈。等消息的同时，纪承嗣召来了林色郡太守和都尉，命即刻派人往青虎关去接应宗不器。
奚东流在客房内焦躁不安地走来走去，云筝更是隔一会儿便跑去城门看看，后来干脆站在城楼上等着了。奚东流劝不了她，只好将斗篷拿上去给她披着，站在她身旁陪着一起等。
云筝趴在城墙边，眼巴巴往远处瞧着，满脸担忧之色。
奚东流忍不住好奇道：“云筝，若此次是我去青虎关，你也会如此担心吗？”
云筝看都不看她，哼声道：“自然不会！”
“为何？！”奚东流一脸愤愤，“我们这一路也算共患难了吧，你为何不担心我？再说我和你哥哥一般大，你怎的从来不叫我哥哥？”
云筝撇嘴：“别忘了在长秋寺初见时，你是如何对我的！”
“你怎的如此记仇！小爷……不是，我不是跟你道过歉了吗！再说你都叫采薇姐姐了，为何不能叫我哥哥？”
“那你都有采薇姐姐做妹妹了，为何还要我叫你哥哥！”
奚东流瞟她一眼，英俊的脸庞微微泛着红，眼中闪过一丝羞恼：“那不一样……”
“如何不一样！”
云筝心不在焉地跟他斗嘴，眼睛却一刻也未离开官道。忽地双眸亮起，眉开眼笑地指着前方：“哥哥回来了！”说着提裙便往城楼下跑。
奚东流一句“就是不一样”顿时憋回了口中，打眼看着策马驰来的宗不器，心中有些不是滋味儿，心下暗道，小爷总有一日叫你妹妹也管我叫哥哥！
晨起的日光将城楼前的官道照得金黄亮堂，风吹过，道旁林木上泛黄的叶子哗啦啦飞下，云筝双手提裙跑得飞快，像这风中飞舞的叶子一样快乐。
宗不器行至近前时放慢了速度，一手提缰，由着马儿慢慢溜达，微微抿唇，扬声道：“慢些跑。”
“哥哥——”云筝张开双臂。
宗不器从马上俯身，一把将她捞上来，稳稳地侧坐在身前。
云筝咯咯笑：“哥哥，你受伤了吗？”
他摇了摇头。
“可不准骗我！”
宗不器捏捏她小脸，随口道：“手臂划了条小口子，不深。”
“那我回去给你上药。”
“好。”
行到城楼下，宗不器将云筝从马上抱下来。
二人正要往城内走，忽然，奚东流急匆匆走过来，面色凝重道：“我们须得尽快回京了。”
就在刚刚，纪承嗣收到一封八百里加急信函，信中言道，陛下病重，望太子尽早回宫侍疾。纪承嗣看罢，命巡州军即刻整装，只待宗不器回来便启程回京。
宗不器闻言加快脚步，和奚东流一起进了四方客栈，简单说了青虎关遇袭一事，纪承嗣命林色郡太守和都尉派兵往青虎关善后，交代完此事后，一行人便匆匆离开了。
信上只说陛下病重，为何会生病？生的什么病？详情一概未提。
既如此，情况必然十分危急。
纪承嗣忧心如焚，命巡州军昼夜疾驰，尽管如此，到达上京城外的秋亭驿时，也已是十一月上旬了。
天气越来越冷，夜间无法再赶路，一行人只好在秋亭驿暂歇一晚。
疾行大半个月，连宗不器都有些疲惫了，其他人更不必提。云筝一路撑着没喊累，其实早已到达身体极限，晚间连饭都没吃，直接昏睡了过去。
丑时，宗不器被一股怪味惊醒了。封存在记忆深处的气味太过熟悉，令他几乎瞬息之间便确定，着火了！
翻身冲到窗边往下看，火势已在驿馆各处蔓延开来，木制建筑哔啵燃烧，火光照亮了漆黑的夜，浓烟滚滚向上翻腾，透过二层的门窗缝隙钻进屋内。
大脑几乎未作思考，宗不器迅速扯下一片衣角，用茶水打湿，然后跑回床边，将云筝连着被子一起抱起来，以湿布捂住口鼻，从二楼纵身跃下，同时大喊：“救火！”
云筝呛咳着醒过来，懵懂不知身在何处。
宗不器来不及多说，只将她放在远离厢房的马槽旁，快速道：“着火了，在这待着别动，别怕！”然后转身冲向火光之中。
“哥哥——”
驿站内的人纷纷跑出厢房，顷刻间喊叫声四起，云筝的声音被淹没了。
奚东流也被惊醒，将纪承嗣挟着带出了厢房，和云筝安置在一处：“殿下，臣去救火！”
纪承嗣想一起过去，却被奚东流阻止了：“殿下和云筝待在此处。”
宗不器已命巡州军将各种盛水用具都找来，所幸这个时节水还未结冰，一桶桶水浇进火里，火势未再蔓延，一时间整个驿站忙作一团。
“怎么会着火！”
奚东流边将一桶水倾出，边急声问。
宗不器转头看他一眼，余光瞥到马槽旁的云筝和纪承嗣，忽地面色凝住，迅疾抽刀，转瞬便飞奔到二人身前，举刀挡住劈向纪承嗣的锋刃，同时提气大喝：“护驾！”
奚东流在他转身之时便发觉有异，紧跟着赶来。
眼前刺客皆黑衣玄剑，布巾遮面，足有二三十人之多，将四人包围起来，边打边向内收紧。宗不器和奚东流背向而立，将云筝和纪承嗣护在身后。
忽有一人提剑向纪承嗣刺过来，宗不器觑准缺口，一手挥刀挡剑，另一手抓着纪承嗣的胳膊飞了出去。
包围顿时散开，大部分刺客朝纪承嗣杀了过来。
奚东流突然闷哼一声，右臂挨了一剑，手中剑招却不停，和宗不器一起将刺客砍伤大半。
救火的巡州军从惊慌中反应过来，急急赶来支援二人。刺客都是功夫好手，却敌不过巡州军人多，不消一刻钟被全部解决。
宗不器本想留活口，无奈刺客都是死士，见无法脱身便都服毒自尽了。
很明显，这场刺杀是冲着太子来的。
火势渐渐控制住了，只是房屋烧毁严重，无法再住人。
宗不器和奚东流清点人数，发现驿守和馆内戍卫已被一剑封喉，巡州军将士死伤四十多人。
纪承嗣面色凝重，命医士留下救护伤者，余下人皆快马赶回上京。
永康十二年十一月六日，巡州军抵达上京西面的通化门，此时距他们离京，已过去将近七个月了。
奚望率领朝臣于通化门外迎驾，纪承嗣下马走到近前，急问：“父皇如何了？”
“回殿下，”奚望躬身道，“陛下已经醒来，目前病情稳住了，殿下不必过分忧心。”
“生的什么病？为何会生病？”
奚望抬头扫了一眼，见纪承嗣风尘仆仆，奚东流胳膊上还吊着缚带，叹了口气道：“请殿下先随臣回宫，容臣路上详禀。”
巡州军一行离京的七个月里，上京城发生了很多事。
如今街头巷尾百姓热议的是一桩皇族秘闻：永康帝将一个女子安置在了磐螭行宫，传闻这女子还是一位有夫之妇。
事情还要从交州知州苏蒹说起。
五月中旬，苏蒹进京受审。因罪证确凿，皇帝也无法再袒护，命刑部将苏蒹锁拿下狱，判处流放之刑。又因苏蒹是太尉邹泉女婿，连带着邹泉也受了永康帝冷落。
一桩大快人心之事眼看就要成了，谁知那苏蒹忽然在狱中撞了墙，还在墙上留下血书，言辞恳切陈诉冤情和对陛下的衷心，将所犯之罪一概推到了手下之人身上。
翌日朝时，邹泉涕泪横流于廷上跪哭，陛下命人将苏蒹从狱中抬出，见其撞得头破血流，十分骇人，只剩一口气了，便命御医救治。
谁知那苏蒹命大，两日后竟然醒转过来，再次向陛下陈冤，永康帝听信了他的辩词，加之邹太尉给在朝中四下勾连攀咬，一桩案子折腾了四个月，最终苏蒹定为御下不严、失察之罪，改判罚俸三年，仍放归交州任通判一职。
罚俸，官降一级。如此轻飘飘的惩罚令御史台愤怒了，雪片般的奏疏很快堆满了永康帝的案头。太尉一党和以云学林奚望为首的朝臣互相攻讦，一时间闹得不可开交，永康帝烦不胜烦，于九月底驾幸磐螭行宫散心，却在行宫外围邂逅了一位素服女子。
此女容颜姣好，身段风流，自称来为大启百姓祈福。永康帝与她品诗论画、相谈甚欢，饮酒宴乐之后竟幸了她，酒醒后才知此女乃苏蒹的妾室秦凤娇。
皇帝临幸臣子内人，虽只是妾室，说出去毕竟不好听。永康帝也觉得颇有些难为情，但又实在心悦那秦凤娇，便暂且将她安置在了磐螭行宫。回宫后态度强硬地将苏蒹一案了结，命他即刻回交州赴任去了。
御史台言官纷纷闹起了罢朝，更有年轻气盛之臣当廷指责永康帝“私德不修、赋敛民生、靡侈成风”，这一下子给皇帝气得吐了血，阖宫太医战战兢兢治了近十日，永康帝仍然昏迷未醒。
殿中无主，人心惶惶。
邹太尉言朝政不可废，提议由二皇子暂且代理国事，云学林和奚望等人认为于理不合，这才有了那封八百里加急的信函。
说话间一行人已至新昌坊，云筝忽然问：“奚伯伯，怎么不见我爹爹？”
奚望一拍额头：“禀殿下，太傅大人近日身体不适，告了假，如今正在府中休养，因此今日未来接驾。”
“无妨。”纪承嗣摆摆手，转过身，“不器，你兄妹二人先归家，代本宫问候太傅。东流，你也回府养伤吧。”
宗不器和奚东流拱手称是，各自打马离开。
到得云府门前，宗不器将云筝抱下马。
福叔带家仆在门口迎候多时了，见到二人不由喜上眉梢：“少爷、小姐，可算回来了，大人一直在等你们呢！”
当初离开之时，未曾想会走这么久，跨过门槛的瞬间，云筝泪意上涌，和家仆简单打过招呼，提裙便往府中跑。
“小姐，大人在书房！”福叔在后面喊。
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