阎立本（公元601～673年），雍州万年人。他是精通绘画的隋殿内少监阎毗的第二个儿子，和他的哥哥阎立德都以画技高超闻名初唐。显庆初年他以“将作大匠”代替他的哥哥阎立德担任工部尚书。总章元年（公元668年），升任右丞相，封爵博陵县公。咸亨元年（公元670年），改迁中书令。死后谥文员。政治性题材的历史画和肖像画是阎立本最有代表性的作品。因为他曾经担任过右丞相，所以有了“右相驰誉丹青”的称誉。
阎立本高超的艺术造诣，源自家学及向当时的绘画名家不耻求教。他曾经到荆州看张僧繇的画，开始并不认为画得好，说：“一定是浪得虚名。”第二天又去看，感觉还可以，就说：“还是近代的好手。”第三天又去看，越看越好，说：“名下定无虚士。”连续十天卧在画下精心学习。正是由于这种孜孜以求、不断进取的精神，使他的作品具有形神兼备的特色。
阎立本作品丰富，如《秦府十八学士图》、《凌烟阁二十四功臣图》、《历代帝王图》、《职贡图》、《孝经图》、《步辇图》等等。《历代帝王图》和《步辇图》是其代表作。
《历代帝王图》原作，现收藏于美国波士顿博物馆。对于这些不同性格的帝王，阎立本以两种不同的表现手法对其进行分类描写。开国帝王写其锐意进取之气，时常表现出英明神武的英雄气概。亡国之君写其懦弱荒淫的风貌，往往表现其浮夸平庸，懦弱无力的特点。阎立本创作这一幅画，具有特殊的政治意义。
《步辇图》是阎立本流传到现在的真迹，现在收藏于北京历史博物馆。宋代大书画家米芾对此画曾经进行过细致入微的描述。他在《画史》中说：“唐太宗步辇图有李德裕题跋于后脚，差是阎令真笔，今在宗室仲爱君发家。”又记：“宗室君发以七百千置阎立本《步辇图》，以熟绢通身背，画经梅，使两边脱磨，画面苏落。”由此可以想到此画在唐、宋、元代均有题跋。元汤垕在《画鉴》中说：“阎立本画……及见《步辇图》，画太宗坐步辇上，宫人十余舆辇，皆曲眉丰颊，神采如生，一朱衣髯官执笏引班，后有赞普使者，服小团花衣，及一从者。赞皇李卫公小篆题其上，唐人八分书赞普辞婚事，宋高宗题印定，真奇物也。”这些可以证明《步辇图》的真实来历。
《步辇图》真实地记录了一千三百多年前汉藏民族之间发生的重要历史事件，那就是著名的文成公主下嫁松赞干布。《步辇图》所展示的画面，就是描绘唐太宗接见禄东赞的情况。画家通过对举止、服饰，尤其是容貌神情的描绘，栩栩如生地刻画了藏使者禄东赞的精神气质。《步辇图》的表现手法简练而明朗，把一切不必要的背景和道具都放弃不用，使人物更加鲜明。在这幅画上，想表现的核心人物无疑是唐太宗，所以作者用心良苦，既表现出帝王威严，又体现了唐太宗的雍容气度和博大胸襟。《步辇图》是一幅工笔重粉画。阎立本以重彩刷染、脸部加晕，其效果单纯而明朗，继承了前代优秀画家顾恺之、张僧繇的笔法，运用了匀细的线条，使其富有弹性。《步辇图》充分表现出了阎立本的艺术风格和政治素养。
阎立本高超的艺术造诣，源自家学及向当时的绘画名家不耻求教。他曾经到荆州看张僧繇的画，开始并不认为画得好，说：“一定是浪得虚名。”第二天又去看，感觉还可以，就说：“还是近代的好手。”第三天又去看，越看越好，说：“名下定无虚士。”连续十天卧在画下精心学习。正是由于这种孜孜以求、不断进取的精神，使他的作品具有形神兼备的特色。
阎立本作品丰富，如《秦府十八学士图》、《凌烟阁二十四功臣图》、《历代帝王图》、《职贡图》、《孝经图》、《步辇图》等等。《历代帝王图》和《步辇图》是其代表作。
《历代帝王图》原作，现收藏于美国波士顿博物馆。对于这些不同性格的帝王，阎立本以两种不同的表现手法对其进行分类描写。开国帝王写其锐意进取之气，时常表现出英明神武的英雄气概。亡国之君写其懦弱荒淫的风貌，往往表现其浮夸平庸，懦弱无力的特点。阎立本创作这一幅画，具有特殊的政治意义。
《步辇图》是阎立本流传到现在的真迹，现在收藏于北京历史博物馆。宋代大书画家米芾对此画曾经进行过细致入微的描述。他在《画史》中说：“唐太宗步辇图有李德裕题跋于后脚，差是阎令真笔，今在宗室仲爱君发家。”又记：“宗室君发以七百千置阎立本《步辇图》，以熟绢通身背，画经梅，使两边脱磨，画面苏落。”由此可以想到此画在唐、宋、元代均有题跋。元汤垕在《画鉴》中说：“阎立本画……及见《步辇图》，画太宗坐步辇上，宫人十余舆辇，皆曲眉丰颊，神采如生，一朱衣髯官执笏引班，后有赞普使者，服小团花衣，及一从者。赞皇李卫公小篆题其上，唐人八分书赞普辞婚事，宋高宗题印定，真奇物也。”这些可以证明《步辇图》的真实来历。
《步辇图》真实地记录了一千三百多年前汉藏民族之间发生的重要历史事件，那就是著名的文成公主下嫁松赞干布。《步辇图》所展示的画面，就是描绘唐太宗接见禄东赞的情况。画家通过对举止、服饰，尤其是容貌神情的描绘，栩栩如生地刻画了藏使者禄东赞的精神气质。《步辇图》的表现手法简练而明朗，把一切不必要的背景和道具都放弃不用，使人物更加鲜明。在这幅画上，想表现的核心人物无疑是唐太宗，所以作者用心良苦，既表现出帝王威严，又体现了唐太宗的雍容气度和博大胸襟。《步辇图》是一幅工笔重粉画。阎立本以重彩刷染、脸部加晕，其效果单纯而明朗，继承了前代优秀画家顾恺之、张僧繇的笔法，运用了匀细的线条，使其富有弹性。《步辇图》充分表现出了阎立本的艺术风格和政治素养。