“阿亚姆, 你回来了！”
贵族会议隔日，黑松阿亚姆从海港归来，身后跟着一支由三百人组成的队伍, 满载货物的大车排成长龙。
云婓得知消息, 派布鲁出城迎接。
树人管家刚刚送走一批半兽人, 见到送信的藤蔓，索性停留在城门前, 等待和阿亚姆会面。
“布鲁，你看上去精神不错！”
阿亚姆拉住缰绳，示意车队减慢速度。其后从马背上翻身落地, 大步走上前, 笑着捶了一下布鲁的肩膀。
“你见到卢克没有？”布鲁打量着车队, 发现车上盖着蒙布，隐约飘散出一股海水的气息，大致推断出车厢里都装了什么。
“见到了，我从树林经过，看到许多新生树人, 陛下要重组军队？”
两人并排穿过吊桥, 一边走一边交换信息。等踏上通往古堡的长街，阿亚姆已经对云婓的计划有了大致把握。
“陛下有意让你和卢克一同领军。”同车队拉开一段距离，布鲁向阿亚姆透出口风。
阿亚姆顿时一愣，激动和兴奋瞬间涌上。考虑到自身情况, 他又摇了摇头，希望的火焰尚未燃起就被现实压灭。
“布鲁, 你知道我的情况。”阿亚姆苦笑一声, 摊开掌心, 一道黑纹漫过手掌, 隐没在衣袖之下，“我无法上战场，至多能训练军队。我曾经尝试过，每次结果都不尽如人意。自那以后我就彻底放弃，走上商人的道路。”
“不要气馁，沮丧不是你的作风，陛下既然做出计划，自然有万全准备。”布鲁按住阿亚姆的肩膀，低声道，“事情没有绝对，记住这句话。等你见到陛下就能明白。”
两人带着队伍穿过城内，途中遇到数名矮人。他们背着鼓鼓囊囊的口袋，腰间挎着工具，行色匆匆去往城西。
迎面遇见布鲁，矮人们慢下脚步。
为首的矮人率先打招呼，告知树人管家，城西的工坊已经扩建，随时能投入使用。
“火炉日夜燃烧，矿石送到，很快能打造出陛下需要的农具和车轴。”
矮人长着大捧红胡子，性情豪迈，嗓音洪亮，很擅长和人打交道。城西的矮人聚居区日趋繁荣，人口与日俱增。有城民发现商机，特地租赁房屋开设酒馆，生意相当火爆。
“塔尔夫，我会转告陛下。”
双方都有要事，没时间多做寒暄，匆匆交谈几句就背道而行。
阿亚姆长时间停留在外，对城内的变化十足好奇。布鲁沿途为他介绍，说得嗓子发干，透出大量有用的信息。不只阿亚姆，随员们也大开眼界，将诸多要点牢记在心。
“陛下修改法典，取消多项贵族特权。按照陛下的意思，新法典雕刻成文，在城内公开，所有人能一览无余。”
一行人穿过中央广场，广场内正有工人忙碌，俨然成为一座大工地。
十几名矮人挥舞着重锤，在选定的位置打下地基。半兽人负责运送石材和木料，在广场和仓库往返，一个个忙得汗流浃背。
地穴人掀开石板，凭借经验划定方向，指引城民铺设管道。
“法典雕刻完毕，将立在广场中心，由矮人负责工程。城内会用管道引水，取代露天的沟槽。道路两旁会设立更多路灯，夜间点亮，保证城内照明。”
广场上的工人认出布鲁，纷纷挥臂打着招呼。
树人管家向阿亚姆介绍，他们都在城内定居，正式接受雇佣，专门从事建筑工作，按月领取薪水。
正说话时，二十多名健壮的妇人走进广场，两人一组，合力提着木桶和木盆，部分还背着藤筐顶着篮子，半点不见吃力，看上去十分轻松。
木桶里是大块的烤肉，盆中是热腾腾的浓汤，藤
筐和篮子里堆满面包，因为出炉不久，散发出诱人的麦香。
女人们和管家打过招呼，陆续停在广场边，招呼工人们用饭。
“今天是獠猪肉，还有鹿肉，每人两块，一大碗汤，面包吃完可以再拿！”
这个伙食标准相当不错，在贫瘠的地区，只有贵族和首领才能享用。如地穴人，他们很多时候吃不饱。还有混在地穴人队伍中的地精，他们固然胆小，为了吃饱肚子也敢争抢。
“那是地精？”阿亚姆诧异道。
他曾经走南闯北，各个种族的聚居地都留下他的脚印。在他的印象中，地精素来是胆小懦弱的代名词。
眼前这几个打破常识，突破固有印象。
他们争抢食物的动作极其凶狠，竟然敢和半兽人瞪眼。在北部王国，这完全无法想象。
“习惯就好。”布鲁拍了拍阿亚姆的肩膀。他之前也万分诧异，特地询问工地负责人，是什么导致地精的变化。
从对方口中得知，起因在于云婓颁布新法典，严格约束城民行为，半兽人脾气暴躁，连续犯错就会被驱逐。
“他们担心被赶走，主动收敛暴脾气，很少再随意动手，更不会恃强凌弱。地精免去后顾之忧，胆子逐渐变大。不过眼前就是极限，离开工地，没有监工和巡逻骑士，他们马上变得胆小，见到半兽人和矮人都会绕道。”
两人离开广场，找到负责城东的树人，将随行人员和带回来的货物交给他安排。
“鲛人船队入港，我带回来一批鱼虾，用特殊方法保存，大多还很新鲜。”阿亚姆提醒树人，大车上有刻印的巫文，最好整车运送，避免鱼虾腐败。
“请您放心，城东有新建的仓库，专为储存新鲜的海产。”
云婓和迦芙纳签订契约，定下长期贸易往来。
鲛人公主未启程时，仓库已经破土动工。地板和墙壁雕刻巫文，甘纳亲自动手，能量循环流淌，堪比一座冰窖。
货物送入仓库，随员各自休息，阿亚姆和布鲁同往古堡。
刚刚走进古堡大门，两人就遇到乌木树人，被对方告知云婓现在塔楼，暂时无暇同阿亚姆会面。
“使魔送来消息，目标已经出现。陛下和巫师一起登塔，事成之后才会下来。”
乌木树人简单说明情况，将古堡的事情交给布鲁，其后匆匆离开，赶往新生树人的训练场。
云婓一次唤醒上千名树人，卢克一人很难应付，塔里法需要时时关注，必要时予以震慑，避免这群家伙胡作非为，闹出不必要的乱子。
“陛下暂时不会离塔，你先去休息。房间中有热水，食物在厨房，稍后我命人给你送去。”
“好。”
布鲁三言两语做好安排，阿亚姆心存疑惑，也知不是最好的询问时机。等国王陛下从塔楼出来，答案自然能够揭开。
塔楼第三层，一间密闭的房间内，云婓弯腰检查魔纹，逐条确认文字链。甘纳沿着墙壁巡视，时而举起法杖，进一步完善法阵。
使魔被带出藏书室，自动自觉蜷缩在墙角，闭紧嘴巴减小存在感。云婓不开口，他绝不发出半点声响。
“可以了。”
云婓起身拍了拍手，向黑袍巫师示意。
甘纳收回法杖，对他点点头，证实法阵完成，随时可以进行召唤仪式。
“联络你的族人。”云婓朝使魔勾勾手指。
使魔立即站起身，用指甲划开掌心，献祭鲜血铺开图腾。
血图腾烙印在地面，边缘触碰魔纹，无法继续扩张。红光倒卷，丝丝缕缕聚成光带。光带盘旋上升直抵穹顶，旋即倒扣向地面，将使魔覆盖其中。
召唤的声音传入魔界，灰雾沼泽发生骚动。
“皮洛传来讯息！”
使魔族长腾地站起身，抓起木杖冲出屋外。
血图腾越来越亮，光投射到水面，凝聚成发光的文字链，一圈圈缠绕，构筑起新的法阵。
“是时候了。”
法阵开始运转，族长下达命令，使魔们立即展开行动。
尖锐的哨音传遍沼泽，从四面八方交织成网。
埋伏在魔树森林的托克收到讯号，从树梢探出头，朝藏在树后的亚努比划出手势。
距离两人不远，七八个炎魔正在林间搜寻。他们被宝藏的传说诱惑，听闻森林中发现宝石矿，亲眼见到蕴含能量的魔界宝石，受到贪婪驱使，踏入使魔的陷阱。
“什么声音？”听到哨音，一个炎魔抬起头，下一刻双目圆睁，见到令他毕生难忘的场景。
枯寂的森林突然活了过来。
灰雾在林间弥漫，魔树周身萦绕黑气，发出簌簌声响。树冠在眼前张开，扭曲的树枝翻转向下，拉长为一支支锋利的长矛，成排刺向地面的炎魔。
破风声持续不断，雾气越来越浓。
林中湿气增厚，覆盖炎魔体表，如同降下一场大雨。
树根从地下拱起，锋利不亚于树枝。部分还缠绕着骨头，全是未消化完的猎物。
炎魔不慎被树枝划伤，勃然大怒，魔力连成长鞭，燃起熊熊烈火。
热浪翻滚，火光蔓延。
魔树被火焰包围，树身流淌出汁液，粘稠堪比血浆。汁液包裹树皮，凝固成坚硬的外壳，火焰无法突破，遇之腾起黑烟，飘散出刺鼻的气味。
黑烟交叠浓雾，遮挡住眼前道路。树根扭曲盘绕，形成黑色屏障，使炎魔迷失方向。
使魔在此时现身，故意暴露出痕迹。炎魔正愁走不出森林，发现使魔的踪影，行动快于思考，立刻追了上去。
双方距离逐渐接近，冲在最前方的炎魔双眼赤红，压根没发现身后的脚步声正在减少。
虬结的树根破土而出，锋利的树枝从天而降，困住炎魔的双腿，刺穿他们的胸膛，一个接一个将他们拽入地下，淹没在无底的沼泽。
“站住！”
冲到森林边缘，炎魔表情扭曲，火鞭缠绕手臂，猛然甩向奔逃的使魔。
“亚努，别回头！”托克发出警报。
亚努不小心被绊倒，顺势向前翻滚，惊险避开要害。后背遇热浪燎过，刺痛感瞬间袭来。
发现身在何处，炎魔满脸狞笑，肆无忌惮挥舞火鞭。
他悍然冲入沼泽，如入无人之境。魔火点燃房屋，火焰冲天而起，木制建筑燃烧成火球，霎时间浓烟滚滚。
干枯的木材无法溢出汁液，变得极易燃烧，不断发出爆裂声响。
沼泽中出现一片火海。
炎魔愈加兴奋，追逐目标不断深入。冲过木桥时，前方的亚努突然停住，周围的使魔也不再乱跑，惊慌的叫嚷声戛然而止，倏然的寂静令人心惊。
炎魔终于发现情况不对。除了他自己，所有同伴不见踪影。
他孤零零地站在桥上，桥身爬满红色图腾，桥下是正在发光的法阵，光柱陡然腾起，刺痛他的双眼。
“陷阱！”
炎魔试图退出长桥，桥两端的使魔不再惊慌失措，同时举起斧头，砍断连接桥身的绳索。
绳索断裂，桥身向下塌陷。
炎魔纵身一跃，即将落上岸边，身上突然遭遇重击。
几个使魔合力抱起树干，用力撞向他，直至将他推进沼泽，落入法阵之中。
“成了！”
使魔们发出欢呼，互相击掌庆祝，压根不在乎被烧毁的房屋。
炎魔落入法阵，被法阵
的力量向下拖拽。视野一片黑暗之前，尽是使魔欢庆的笑容。
塔楼内，云婓和甘纳严阵以待。
魔纹发生光爆，法阵极速旋转，文字链从地面浮起，互相交错串联，组成能量的囚笼。
光芒亮到极致，光中出现炎魔的身影。
他全身包裹淤泥，泥壳干涸出现裂缝，火光在缝隙中时隐时现。
甘纳挥舞法杖，飘浮的文字链瞬间收紧，缠绕住炎魔，将他锁在地面。
使魔目睹全过程，本能贴紧墙角，对云婓更加敬畏。
炎魔发现自身处境，不肯束手就擒，发出愤怒的咆哮，身上涌出烈火，试图挣脱束缚。
火焰冲出魔纹，侵袭到云婓脚下。
咚地一声，权杖敲击地面。
以云婓为中心，火线似被无形的屏障隔开，摩西分海一般冲向墙壁，不及向上攀爬就被黑袍巫师熄灭。
炎魔还想再试，一枚魔纹突然出现在他头顶。闪电从天而降，连续劈落在他身上，不致命，却使他无法行动，只能倒在地上全身抽搐。
脚步声接近，云婓走到炎魔跟前，看着他的狼狈，用权杖抬起他的下巴。
“自我介绍一下，我是西部王国的主宰者，这座城的主人。”
声音流入炎魔耳畔，还在抽搐的恶魔猛然抬起头，控制不住瞪大双眼。
“看来你听说过我？”
云婓饶有趣味地打量着他，确定他无法再反抗，直接收回魔纹，不再降下闪电。
“我需要你帮一个忙，在大功告成之前，你会一直活着，无需为性命担忧。”
炎魔丝毫没有觉得安慰。
抵在下巴上的权杖无比坚硬，锋利的尖端透出寒意。
对危险的直觉告诉他，对方口中的活着比死亡更加可怕，极可能让他陷入无底深渊，备受煎熬。
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