丽娘在屋子里来回疾走，抓乱了满头秀发，挥舞着簪子一直在尖叫。郑伯已经被她用力推开，摔倒在地。
叶常宁忙上前扶起了郑伯。
丽娘脸色苍白，将簪子对准了众人，“不要、不要过来——！”
宁晓芸上前想要拉住丽娘，她一簪子划过来，宁晓芸下意识一挡，胳膊上落下鲜红痕迹，顿时流出血来。
宁晓芸忍着火辣辣的疼痛，从背后用力箍住丽娘，想夺走她手里的簪子。
薛灵祈踱步入了屋子，上前只微微用力，便卸掉了丽娘的力道，簪子应声落地。
他眸光冷冽，直接敲晕了丽娘。
宁晓芸喘着粗气，将丽娘扶到榻上，这才捂着胳膊退下来。
郑伯和叶常宁看到她受伤，皆是神色一惊。
“少夫人别怪丽娘，她不是故意的，她这是发病了……”郑伯哆嗦着上前来，满眼歉意。
伤口有些深，宁晓芸咬紧贝齿，一时疼得连胳膊都举不起来。
饶是疼得龇牙咧嘴，她还是勉强出声道：“无妨，去看看她有无受伤罢。”
叶常宁先前对她存了偏见，反倒不知如何开口了。丽娘再刺偏些，势必会划伤她眼睛。
可她却不顾危险……他生出一分愧疚来。
薛灵祈在宁晓芸身侧坐下来，慢慢抬起她的手臂。
“啧，伤了胳膊，回去怎么喂猫？”他神色清冷，眼神却停留在血迹晕开的衣衫上。
话未落音，就被他撩起了衣袖，露出半截雪白玉臂。他从怀中摸出个白玉药瓶，将药粉轻洒在伤口上。
宁晓芸只得一动不动，任由他上药。
“这小姑娘究竟怎么回事？”薛灵祈看了眼叶常宁。
叶常宁闭紧了嘴，郑伯却趔趄了一下，眼泪夺眶而出。
“我儿命苦……不该让她独自进城，才被那畜生……”郑伯不停落泪，话也说不利索。
薛灵祈倒了杯茶，慢慢推到宁晓芸眼前，又看了看叶常宁。
叶常宁知道瞒不过去了，低声道：“丽娘进城被人骗去后，被那畜生关在小院里……没日没夜地折磨她，是我趁守卫松懈，才将她救了出来。”
“她受了极大的刺激，人也变得疯疯傻傻的。”
薛灵祈指腹摩挲着茶碗边缘，冷意自眼底倾泻而出。
“夏明远干的坏事？”他把茶碗放下，吐出一个名字。
叶常宁惊诧地瞪大眼，“侯爷怎会知道？”
薛灵祈道：“既能在京城神不知鬼不觉将人关了这么久，必是有权势的公子哥。夏明远素来贪恋女色，臭名昭著。再者，他惯爱买婢女，却鲜少见有人被放出府，确有蹊跷。”
叶常宁道：“侯爷观察入微。你可知，他有座别院专门养女子，进了那院的几乎没人再出来。”
“他将她们当玩物般取乐，动辄打骂，逃跑抓回来更是一顿毒打。有几个甚至生下了孩子，母子吃喝拉撒都在那小院里，不见天日。”
他想起那夜潜入院子时见到的情景，犹如人间炼狱。
“……被关的女娃，最小的才十岁。”叶常宁停顿了片刻，喉咙梗住。
夏家权势显赫，夏明远不缺美妾，可他居然强抢民女，还把人锁在别院里，若有家人上门寻人，夏明远轻则钱财打发，重则刀棍交加。
再看那日夏太师护子态度，平日必定溺爱，夏明远愈加有恃无恐，行事放肆。
宁晓芸垂下眼，心中血气翻涌。
她的手紧攥成一团，捏得用力，指节森白，紧咬住牙关才能压下怒气。
夏明远目无王法，不过是仗着父亲的权势。他专挑弱者下手，卑劣至极，不如畜/生！
手背一热，宁晓芸抬起眼皮，看见薛灵祈的手盖住了她的。
热意自他指尖传过来，裹住了她冰凉的手指。她咬了咬唇，神色微微松弛。
“他知道丽娘是叶家的么？”薛灵祈问。
“应当不知，他是见丽娘落单，才哄骗着她去了那别院。”叶常宁思忖道，“否则丽娘被救出后，他早过来抢人了。”
薛灵祈颔首，缓声咳嗽，“好生看住她，别叫夏明远知道。”
叶常宁应了一声，屋里便陷入了安静。
众人沉默着，气氛压抑得似要滴出水来，像阴沉沉的天即将落雨。
最后是叶常宁打破了沉默，“如今朝堂上多少人盯着侯府，明枪暗箭的，侯爷莫与夏家正面碰上，韬光养晦才是上策。”
“少夫人伤了手，不如暂且在这儿歇息一夜，待明日再出村。”他又道。
宁晓芸本想拒绝，却听得薛灵祈应了声“好”，不好再多话。
————
是夜，山里下起了大雨。春雷阵阵，暴雨如注。
深山里的凉风刺骨，宁晓芸穿着单薄衣衫坐在桌前，像浸在冰水里，冷得牙关都在打颤。
她本打算与丽娘挤一挤，可郑伯怕丽娘再发病，便将她与薛灵祈安排在一间屋子里。
……这真是嫌命长了。
这儿比不得侯府，她总不能躺在地上过一夜。可即便给她十个胆子和薛灵祈挤在一张床上，那也得薛灵祈答应啊。
她踟蹰着，莲步轻移，挪到了榻前。
薛灵祈双目闭阖，睡颜安静，倒显得整个人柔和不少。
是真睡着了吧？她俯身看了他一眼，又缩回一步。
寒意袭来，她忍不住搓了搓手，将冻僵的手指贴在脸上。宁晓芸背靠着床柱，抿了抿唇，在床尾慢慢坐下来。
她将手伸进那半新不旧的被窝里，暖意流淌过手背，连带着身上也暖和几分。
宁晓芸把手拿出来，搂住冰凉的肩膀，扯动了胳膊上的伤势，疼得倒吸了一口冷气。
“灯，太亮了。”沙哑的声音忽然缓声响起。
宁晓芸僵硬地抬眼，便望见薛灵祈睁开了那双淡漠的眸子。
只极淡地瞥了她一眼，复又闭上了眼睛。
“上榻，就寝。”他音色平静，又带着些嫌弃。
宁晓芸只得起身灭了灯盏，犹豫着上了榻，缩进被窝里，躺在外侧。
左右只是睡一夜，他如今不会杀她，应当没事的。
可她心里仍是紧张，紧闭着眼，浑身紧绷，脊背挺直，双手交叠在小腹上，丝毫不敢乱动。
若她稍稍睁眼，就会发现薛灵祈饶有趣味地侧眸看着她。
“怕什么？”低沉嗓音倏然在耳边出声。
宁晓芸手指微紧，攥住了衣角。
她强作镇定，柔婉道：“妾身睡相不佳，怕叨扰侯爷休息。”
“何出此言？你睡着时一向跟块木头似的。”
他嗓音本就低沉，许是说得缓慢，懒懒的音调入耳，明明毫无波澜，听到最后却似含了一分笑意。
“侯爷说笑了，您怎会……”
他怎会知道自己睡着什么模样！
她下意识睁眼，侧过脸去，就对上近在咫尺的容颜。
这姿势未免太近了些，近得能看清夜色中幽深的眸子。
向来冷静的宁晓芸不由得生出一丝慌乱。她局促不安地弯起足尖，低声道：“夜深了，侯爷早些歇息罢。”
薛灵祈轻笑了一声，转过头去。
宁晓芸却睡不着了，虽然知道薛灵祈不会对她怎样，可她毕竟从未与男子同处一榻，总归有些尴尬。
她就这样直挺挺地躺着，维持这一个姿势。躺久了，连脖子都僵硬起来。
夜已深了，宁晓芸听着耳边传来均匀的呼吸声，松懈了几分。
她小心地翻了个身，努力不发出丁点儿声响，面朝外侧，背对着薛灵祈。
可是才侧过去，一只手就捏住了她的耳垂。
“翻来覆去的，吵死了。”他似乎刚从睡梦中苏醒，声音颇有些慵懒。
粗粝指腹擦过温软耳垂，宁晓芸浑身一僵，不敢再动。她手攥住衣角，整个身子绷紧得似弓弦。
寂静的沉默漫延开来，唯有落雨声回荡在屋子里。
薛灵祈眸光落在那蜷缩成一团的小人身上。
她纤细的胳膊搂着肩膀，浓密墨发披散开来，像只小小的黑猫。
薛灵祈蓦地转过身来，用指尖轻轻戳了戳她的后背。
“有事就说。”他先开了口。
宁晓芸抿紧了唇，酝酿了许久，才问道：“夏明远一事，侯爷如何打算？”
薛灵祈反问，“本侯在太后眼里还不够招风吗？”
宁晓芸知道他现下以退为进，不能故意招惹夏太师。可她想起丽娘，就觉得闷得慌。
她咬唇不语，半晌才闷闷道：“侯爷歇着吧，妾身也困了。”
语毕，便没了声响。
雷声轰隆，屋里的一切被闪电照亮，蒙上一层淡淡光晕，朦朦胧胧的。
直到冰冷的电光落进薛灵祈眸子里，他才从那郁郁寡欢的背影上收回了眼神，缓缓放下半撑着的手臂，平躺下来。
他眼里凝结了寒霜，薄唇微微压下弧度。
若说李尧是太后的爪牙，夏砾便是太后的军师。夏明远固然是个畜/生，但他的确犯不着为此与夏太师捅破窗户纸。
薛灵祈闭上双眼。
可若不是为了替他出头，夏明远不会留意到宁晓芸。
如今，怕是被惦记上了。
他睁开眼，眸中杀意一闪而过。
————
第二日天色薄亮，薛灵祈和宁晓芸已在院里，与叶常宁辞别。
丽娘清醒后知道自己伤了宁晓芸，尤为内疚。她从叶常宁身后钻出来，手里捧着个茶色小罐。
“姐姐，给你，赔罪。”丽娘惴惴不安。
宁晓芸接过打开盖子，清甜花蜜香气扑鼻而来。
“是紫云英蜂蜜，丽娘去年特意存的。”叶常宁说。
宁晓芸挑起指尖舔了舔，甜润的滋味从舌尖顺着喉咙缓缓滑下。
蜂蜜很甜，丽娘的日子却是苦的。她心里更不是滋味了。
宁晓芸眨了眨眼，笑起来，露出白糯牙齿，“等我得空，再来看你。”
丽娘点点头，怯生生道：“可不可以，不带那个哥哥来。”
宁晓芸回眸看向薛灵祈，心情没由来好几分，眼尾翘起，笑意十足。
薛灵祈不知她为何笑得这般灿烂，只觉得自己唇角似乎也不受控制地微微上扬。
“回去吧。”薛灵祈朝叶常宁摆了摆手，转身先走了。
出了村子不远，就看到燕小乙在山脚下候着。
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