险情迅速传抵村庄, 柳竹秋等人走进这座园舍层叠，人口众多的村子，各处正呈现鸡飞狗跳的混乱。
除个别人家未雨绸缪提前安排好逃难事宜, 正在紧急撤离，绝大部分村民都似麻雀炸窝阵脚大乱。
男人们慌忙拿起锄头斧子等可以御敌的工具，准备保卫家园。
女人们召唤孩子, 搀扶老人，不知该往何处躲藏。哭嚎声将村子熬成一锅滚烫的浆糊，强盗尚未攻来, 这里就像办起了盛大的丧事。
柳竹秋拦住一位大婶问附近可有适合躲藏的地方, 那妇人怆急回说：“我们这儿只你们来的方向有几座高山，后面全是丘陵平地，根本没处藏身啊。村长刚才敲锣召集男丁商量对策，你们去问问他有没有办法吧。”
柳竹秋和同伴们跟随人群跑向村长家，路经一座敞院时见几个村民正往屋外搬运木桶。
闻到浓烈的硝石和硫磺气味, 她认出这是家生产火药的作坊，停步隔门询问其中一名老者：“那位大叔，请问你们在搬火药吗？”
老者气狠狠道：“是啊, 听说贼兵快杀来了, 我们想把这些火药搬到村口，怎么都得拉几个垫背。”
柳竹秋不及追问，继续快步往前，问同路的村民：“村里为何有这么多火药？”
村民说：“我们这儿的人擅长做爆竹烟花，每年农闲时就靠这项副业赚钱, 家家都囤有火药, 刚才那家是大户, 囤得最多。”
柳竹秋的脑子飞快消化接收到信息, 自动回忆起来时所见的地貌和景物，想出一条比逃跑和抵抗更易保全众人的办法。
村长家的院子水泄不通，她挤不进去，连忙爬上一棵高高的柿子树，冲院子里喊：“我是京城来的官员，请大家安静听我讲话！”
她运用丹田之气连吼数声，树下嘈杂减弱，院内的村长和乡贤们看到她，忙仰起脖子问：“敢问官爷尊姓大名，是哪个衙门的？”
柳竹秋跳回地面，顺着自动分开的人缝走到他们跟前，拱手道：“我叫温霄寒，上月奉命出使鞑靼，回程中遭遇匪患，不幸流落至此。”
正如当日顾淳如所说，温霄寒的传奇故事已远播至全国各地，当地人也听往来的客商们添枝加叶讲过几桩。
村长忙带头下跪行礼，柳竹秋周围的人都跟着矮了半截，不由自主将这位赫赫有名的才子大官当成救星。
柳竹秋让众人都起来，村长忙不迭求告：“温大人，听说贼寇正在逼近，本村只有二百青壮男丁，恐难以抵敌。求您设法救救我们。”
其余人也纷纷求救。
柳竹秋叫他们勿慌，对村长说：“本官现有一御敌之策，需父老们协助。”
说着面向方才经过的那座高山，伸手指示：“我们来时有一段路靠近山脚，我想带人搬运炸药上去炸垮山石，阻挡贼兵。”
村民们目目相觑，村长小心发表质疑：“那座山那样大，就是把村子里所有火药都运过去也不一定炸得塌。况且时间紧迫，全村人出动至多运一次贼兵就到了。”
柳竹秋说：“只要把火药堆放在适当的位置，几百斤足够引发山崩，请赶紧派我人手。”
官老爷的话有威信，人们又对温霄寒抱有很大期望，当下集合全村品质最上乘的火药，由几十个壮丁扛着跟随发出。
柳竹秋命瑞福留下带领长顺镖局的人保护宋妙仙和孩子们，瑞福不肯从命，苏韵劝她：“温大人交代你的任务也很重要，我替你陪她上山，这样你总该放心了。”
豹儿见状也要跟去，柳竹秋不能再耽搁，答应带着他。
人们运送火药上山，爬到山腰处，一个脚力迅捷先被派去探消息的村民峻急返回，指着身后叫嚷：“那些马贼已到那边山脚了，顶多一
炷香时间就会过来。”
柳竹秋让众人跟紧，提气向山上狂奔数十丈，足不停顿地在陡峭崖壁上跳跃，脚下的山石时有松滑，好几次差点失足摔落。
她来到半山腰岩石大片裸露的地带，急切地四下查看。
几年前她曾结识了一位厉害的风水先生，那人说山和人畜的骨架一样分布着若干关节，破坏这些关节，就能像庖丁解牛那般将庞大的山峦轻易肢解。
柳竹秋向他求教这门学说，掌握了完整理论，平时看到山脉峰峦就会默默观察寻找山的“关节”，刚才从这座大山下经过时也边走边看，这会儿才能直奔目标。
她找准一处位置，指挥人们堆放火药。忙碌中好几人指着远处的山脚惊呼：“他们来了！”
那蜿蜒的道路的尽头正快速爬出一支大黑蛇状的马队，细看是由许多蠕动的小黑点组成的，数量多得叫人头皮发麻。
“看样子不止一千人啊。”
“让他们进村大家都别想活了！”
村民们心口发凉，全指着柳竹秋为他们捂住最后一口暖气。
柳竹秋不能表露焦急，有条不紊布置好火药堆，铺设下一丈长的引线，叫人们尽量躲远些，然后亲手点燃引线，跑向安全地带。
她跳回人群中，和他们一道躲在岩石后等待爆炸来临，这时山谷间已响起轰隆的马蹄声，人们捏着满手的汗无声或有声地催促引线快点燃尽。
眼尖的人突然喊：“不好！引线熄了！”
引线太长，碰到残雪就会熄灭。
柳竹秋想回去点火，被苏韵拉住。
“引线只剩下不到一半，您点完火就逃不出来了！”
被爆炸波及必死无疑，但即便如此也得有人冒这个险。
不等大人们争辩，豹儿一把抢过柳竹秋手里的火折子。
“我去！”
少年仿佛灵巧的豹猫踩着一阵风奔向引线，点燃后还站着守候片刻，确定能顺利燃尽才在人们的呼喊中返回。
他来去的速度一致，人们却因焦急产生错觉，嫌他太慢，竞相高呼催喊。
豹儿也觉回去的路似乎拉长了，拼了命跑出一半的距离，身后蓦地钻出惊天动地的巨响，脚下的岩石顿时像海绵踩不牢靠，一股夹杂碎石的强劲气浪冲向后脑，将他狠狠推倒。
躲在远处的人们清楚看到爆炸中腾起一朵巨形的黑云，宛如山头瞬间萌发的黑色灵芝，还在不断向高空生长。
碎石块似雨点落下，烟尘铺天盖地，第一波震荡尚未消失，脚下传来嗡嗡的地鸣，仿佛受伤的山神正在哭泣。
人们感觉整座山都在发抖，看到爆炸造成的伤口正急剧扩大，滚滚浓烟中几块巨石慢慢离开原位，向山下滚去。大山脱落了牙齿，张开嘴吐血似的喷出一大股泥石流。
山的裂缝还在朝四周延伸，人们赶紧躲避。
柳竹秋反向奔跑，拉起摔倒的豹儿一块儿逃命。
脚下有如波涛起伏，前一刻踩过的地面后一刻已坍塌坠落，再跌一跤准会去阴司报到。
她什么都顾不得想，瞅准能踩实的地方玩命前冲，窜上岩石见前方有一处还算平缓的雪坡，毫不犹豫拽着豹儿往前一跃，任冲力拖拽着滚下去。
等他们摔扎实了，山崩也停止了。四散的人们慢慢聚拢，万幸的是大部分人都无事，只少数受了轻伤。
有人已观察过爆炸现场，说那队马贼都被滚落的山石和泥石流掩埋了。
“要是那引线中途不熄，山塌下去至多阻断道路。第二次点火使得爆炸推后才叫他们遇端了，可见老天爷铁了心要收这伙贼人，这就叫自作孽不可活啊。”
人们畅快议论，都骂这伙无恶不作的流寇死不足惜。
柳竹秋眺望烟尘弥漫的山脚，道路已经消失，地形也彻底改变，隆起一个若隐若现的大土包，如同新筑的坟墓。
山村和躲在那里的难民都转危为安，她的心情也由紧张转为沉重。
诚然打仗总要死人，死坏人强过死好人，但这场战乱和随之产生的杀戮本可避免。它们是帝国痼疾中流出的脓血，荼毒了万千无辜生灵，亟需一把利刃剜除腐肉，阻止病情恶化。
她要做那把刀！
回到村庄，众人像迎接英雄一样兴高采烈围住他们庆贺。
当晚村长和富户们设宴犒劳，为柳竹秋等人备下充足的干粮，并赠送十匹好马，和二十头健壮的骡子。
有了这些牲畜代步，后面的路便走得轻松多了。
队伍昧爽出发，晚间已进入蔚县境内，道路上有官兵设卡盘查，说知县有令，禁止难民通行。
这命令不近人情，却有不得已的苦衷。
原来三日前西面阳原县有人煽动流民造反，攻占了县城。南面的来源县也受贼兵围困，随时会转而袭击蔚县。
军事上腹背受敌，舆论上流寇还在加紧滋事，坚壁清野势在必行。
柳竹秋亮明身份，请军士传话给何玿微。
在路边等了一个多时辰，一队人马自县城方向飞驰而来，为首戴乌纱帽的年轻官员正是何玿微。
他一眼认出人群里的柳竹秋，提前数丈下马，快步走向她，老远便欢声招呼：“晴云兄，真没想到你会来啊。”
当初柳竹秋与何玿微一见如故，亲密交往数月，去年年底他离京赴任后二人还时有书信往来。
何玿微视她为诗酒良伴，她呢，本来将这文武双全的美少年定为夫婿人选，后被朱昀曦作梗，八字未曾写完一撇。
知他订婚后只得打消杂念，仅以朋友看待，眼下能在兵荒马乱中再会俊友，她相当高兴，行礼后冲他苦笑：“小弟受贼寇阻挡回不了京城，眼看着山穷水尽，只好来此投奔子钦兄。”
随即问起阳原县的状况。
因那阳原县令是与何玿微同期登第的探花滕凤珍，也曾是她丈夫名录里的备选项，方才听说阳原县失守就不禁为其担忧。
何玿微叹气：“简之2没事，目前住在我那儿，今早我们还聊到你呢，可巧你人就到了。”
柳竹秋看他的脸色便知滕凤珍处境糟糕。
当日新科三鼎甲中，只顾淳如老成通透，何、滕二人一来年少自负，二来朴拙耿直，处事都不同俗流，不平则鸣。在铨选期间便因此得罪权贵，受到排挤，才会失去留京任职的机会，被派到地方上做县令。
蔚县和阳原两县的土豪劣绅特别多，背靠官府，上依贵戚，恣意欺诈民财，为祸乡里。全县的田产十有八九都被他们兼并，失地农夫沦为流民，正是这次造反的源头。
何玿微比滕凤珍年长三岁，也更有胆识魄力，上任后拼着鱼死网破的气势打掉几个为非作歹的大地主，将没收的土地分配给无地流民。
蔚县的豪绅们恨得咬牙切齿，买通上司弹劾他，朝廷的革职令都下来了，恰好牛氏兄弟在北直隶造反，山西境内也出现民乱苗头。这节骨眼上没人愿意来坐火盆，上司便命他继续留任，争取戴罪立功。
“这半个月来周边县城的流民都反了，唯独蔚县还太平，就因我之前大力惩治了那几个劣绅，分田地安置了部分流民。老百姓对官府还抱有希望才没受贼兵蛊惑。简之毕竟年少，斗不过那伙地头蛇，反被他们骑在头上。这次阳原陷落，他的家眷都困在城内，也不知情况如何了。”
何玿微领柳竹秋等人去县城，路上讲述他与滕凤珍的忧困，期间时有欷吁。
柳竹秋知他最是平衍旷荡，在人前展示愁容，
显是烦恼到了极处。
滕凤珍夺不回城池将获死罪，如今蔚县三面被围，他能否自保尚是未知数，正面临着危急存亡的关头。
说完丧气话，何玿微见柳竹秋锁眉不语，忙转换语调道歉：“晴云兄莫要多心，我只是随口发牢骚，绝没有不欢迎你的意思。”
柳竹秋莞尔：“子钦兄勿急，我亦知此地并非梁园3，而是虎穴。小弟此番正欲垂饵虎口，横挑强寇，为君解燃眉之急。”
何玿微也想借助她的才智，闻言欢喜。然局势危急，他丝毫不敢大意，道谢后请求：“我誓与蔚县同存亡，就怕不幸落于贼手，想找人助我成此大节4。还望晴云兄不拒重托，完我后顾之忧。”
贼兵们猖狂奸、淫，受害者不止女流，幼童少年乃至稍微清秀的男子都不能幸免。似何玿微这般貌美，若被生擒，下场铁定惨不堪想。他深知这点，已与妻子说好，一旦城破就各自设法了结，以免受辱。
柳竹秋笑着宽慰：“子钦兄何必说丧气话，小弟不但有办法保全蔚县，还能助简之解围，事不宜迟，快带我去见他吧。”
显是烦恼到了极处。
滕凤珍夺不回城池将获死罪，如今蔚县三面被围，他能否自保尚是未知数，正面临着危急存亡的关头。
说完丧气话，何玿微见柳竹秋锁眉不语，忙转换语调道歉：“晴云兄莫要多心，我只是随口发牢骚，绝没有不欢迎你的意思。”
柳竹秋莞尔：“子钦兄勿急，我亦知此地并非梁园3，而是虎穴。小弟此番正欲垂饵虎口，横挑强寇，为君解燃眉之急。”
何玿微也想借助她的才智，闻言欢喜。然局势危急，他丝毫不敢大意，道谢后请求：“我誓与蔚县同存亡，就怕不幸落于贼手，想找人助我成此大节4。还望晴云兄不拒重托，完我后顾之忧。”
贼兵们猖狂奸、淫，受害者不止女流，幼童少年乃至稍微清秀的男子都不能幸免。似何玿微这般貌美，若被生擒，下场铁定惨不堪想。他深知这点，已与妻子说好，一旦城破就各自设法了结，以免受辱。
柳竹秋笑着宽慰：“子钦兄何必说丧气话，小弟不但有办法保全蔚县，还能助简之解围，事不宜迟，快带我去见他吧。”
显是烦恼到了极处。
滕凤珍夺不回城池将获死罪，如今蔚县三面被围，他能否自保尚是未知数，正面临着危急存亡的关头。
说完丧气话，何玿微见柳竹秋锁眉不语，忙转换语调道歉：“晴云兄莫要多心，我只是随口发牢骚，绝没有不欢迎你的意思。”
柳竹秋莞尔：“子钦兄勿急，我亦知此地并非梁园3，而是虎穴。小弟此番正欲垂饵虎口，横挑强寇，为君解燃眉之急。”
何玿微也想借助她的才智，闻言欢喜。然局势危急，他丝毫不敢大意，道谢后请求：“我誓与蔚县同存亡，就怕不幸落于贼手，想找人助我成此大节4。还望晴云兄不拒重托，完我后顾之忧。”
贼兵们猖狂奸、淫，受害者不止女流，幼童少年乃至稍微清秀的男子都不能幸免。似何玿微这般貌美，若被生擒，下场铁定惨不堪想。他深知这点，已与妻子说好，一旦城破就各自设法了结，以免受辱。
柳竹秋笑着宽慰：“子钦兄何必说丧气话，小弟不但有办法保全蔚县，还能助简之解围，事不宜迟，快带我去见他吧。”
显是烦恼到了极处。
滕凤珍夺不回城池将获死罪，如今蔚县三面被围，他能否自保尚是未知数，正面临着危急存亡的关头。
说完丧气话，何玿微见柳竹秋锁眉不语，忙转换语调道歉：“晴云兄莫要多心，我只是随口发牢骚，绝没有不欢迎你的意思。”
柳竹秋莞尔：“子钦兄勿急，我亦知此地并非梁园3，而是虎穴。小弟此番正欲垂饵虎口，横挑强寇，为君解燃眉之急。”
何玿微也想借助她的才智，闻言欢喜。然局势危急，他丝毫不敢大意，道谢后请求：“我誓与蔚县同存亡，就怕不幸落于贼手，想找人助我成此大节4。还望晴云兄不拒重托，完我后顾之忧。”
贼兵们猖狂奸、淫，受害者不止女流，幼童少年乃至稍微清秀的男子都不能幸免。似何玿微这般貌美，若被生擒，下场铁定惨不堪想。他深知这点，已与妻子说好，一旦城破就各自设法了结，以免受辱。
柳竹秋笑着宽慰：“子钦兄何必说丧气话，小弟不但有办法保全蔚县，还能助简之解围，事不宜迟，快带我去见他吧。”
显是烦恼到了极处。
滕凤珍夺不回城池将获死罪，如今蔚县三面被围，他能否自保尚是未知数，正面临着危急存亡的关头。
说完丧气话，何玿微见柳竹秋锁眉不语，忙转换语调道歉：“晴云兄莫要多心，我只是随口发牢骚，绝没有不欢迎你的意思。”
柳竹秋莞尔：“子钦兄勿急，我亦知此地并非梁园3，而是虎穴。小弟此番正欲垂饵虎口，横挑强寇，为君解燃眉之急。”
何玿微也想借助她的才智，闻言欢喜。然局势危急，他丝毫不敢大意，道谢后请求：“我誓与蔚县同存亡，就怕不幸落于贼手，想找人助我成此大节4。还望晴云兄不拒重托，完我后顾之忧。”
贼兵们猖狂奸、淫，受害者不止女流，幼童少年乃至稍微清秀的男子都不能幸免。似何玿微这般貌美，若被生擒，下场铁定惨不堪想。他深知这点，已与妻子说好，一旦城破就各自设法了结，以免受辱。
柳竹秋笑着宽慰：“子钦兄何必说丧气话，小弟不但有办法保全蔚县，还能助简之解围，事不宜迟，快带我去见他吧。”
显是烦恼到了极处。
滕凤珍夺不回城池将获死罪，如今蔚县三面被围，他能否自保尚是未知数，正面临着危急存亡的关头。
说完丧气话，何玿微见柳竹秋锁眉不语，忙转换语调道歉：“晴云兄莫要多心，我只是随口发牢骚，绝没有不欢迎你的意思。”
柳竹秋莞尔：“子钦兄勿急，我亦知此地并非梁园3，而是虎穴。小弟此番正欲垂饵虎口，横挑强寇，为君解燃眉之急。”
何玿微也想借助她的才智，闻言欢喜。然局势危急，他丝毫不敢大意，道谢后请求：“我誓与蔚县同存亡，就怕不幸落于贼手，想找人助我成此大节4。还望晴云兄不拒重托，完我后顾之忧。”
贼兵们猖狂奸、淫，受害者不止女流，幼童少年乃至稍微清秀的男子都不能幸免。似何玿微这般貌美，若被生擒，下场铁定惨不堪想。他深知这点，已与妻子说好，一旦城破就各自设法了结，以免受辱。
柳竹秋笑着宽慰：“子钦兄何必说丧气话，小弟不但有办法保全蔚县，还能助简之解围，事不宜迟，快带我去见他吧。”
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