柳竹秋挂出红灯笼请求拜谒太子, 自上次二人颉颃后朱昀曦一直希望她来求和，连日没消息，等得又气又心急, 吃不香睡不好, 寻思定要狠狠整治她。
可当他收到柳竹秋的请安折子后, 所有怨气尽化云烟，头天晚上竟高兴得失眠, 已不记得上次这样兴奋是什么时候。
出门前宫女们捧来外出的衣物供他更换。
他已知道柳竹秋不喜奢靡, 嫌这些衣饰太华丽，又怕说出来陈维远等人会以为他在迁就柳竹秋的喜好, 便挑刺道：“惊蛰都过了, 这些衣服花里胡哨的穿起来活像毛毛虫, 难看死了！”
司衣女史急忙去换了件纹饰简约的，他瞧着差不多, 让人替他换上了。
司饰女史为他佩戴饰品，他见革带上缀满珠光闪闪的宝石玉片，也恐柳竹秋不喜, 嗔怪：“这腰带太累赘，跟蛇缠腰似的, 用寻常绦带即可。”
不止腰带化繁就简，挂件、佩饰统统不要了，鞋子也挑素面皂靴，落了个清水出芙蓉。
驾临观鹤园, 柳竹秋已在厅堂等候，看她跪拜迎驾, 朱昀曦忍住喜色, 故作冷漠地落座, 没叫她平身。
她当众冲撞他，必须施以惩戒。
这点柳竹秋心知肚明，来时已做好受辱准备，默默等着他发难。
朱昀曦酝酿片刻，倨傲挖苦：“柳竹秋，你好大的架子，孤还以为你这辈子都不会再见孤了，原来也不过这点气性。”
柳竹秋憨笑：“臣女对殿下忠心依恋，一日不见如隔三秋。只因前日冲撞了殿下，自知罪重，怕受您责罚，是以不敢求见。”
照面时她就注意到朱昀曦今日的着装异常素净，全不是他以往的风格。心知上次的劝谏起了作用，太子眼下刁难她一是图爽快，二是做给别人看的。
朱昀曦见她毫无芥蒂的样子，也暗暗放心，继续发挥得理不饶人的主人作风，讥刺：“原来你也有害怕的时候啊，那那天在御花园欺哄太后和皇后的胆量是谁给你的？”
“殿下错怪臣女了，臣女哪有啊。”
“哼，别人不知道你的德性，孤还不清楚吗？总是仗着一点小聪明任意妄为，再不想想自己几斤几两，还算你命大，那天遇着太后心情不错，否则今日你的头七都过了。”
朱昀曦这句数落一半出自后怕，当日若两位尊长真的动怒，他也只能眼睁睁看柳竹秋获罪。
柳竹秋善于分辨弦外之音，听出太子的担忧后又多回赠他几分谅解，奉承道：“全靠殿下福泽庇佑，臣女那天也万分惶恐，但听到殿下的声音心中立马有了底气，有殿下在臣女什么都不怕。”
“你以为孤会出面保你？做梦去吧。”
“臣女怎敢害殿下受累，是觉得就算当时性命难保，死前能再见殿下一面也就了无遗憾了。”
她谄媚功夫极好，朱昀曦的需求得到充分满足，命侍从们都退下，还说：“孤有机密事与她商议，你们关了门退得远远的，不许偷听。”
陈维远等人担心他做出事来，翼翼提醒：“陛下今日或有召见，还请殿下早些起驾回宫。”
朱昀曦理解暗示，并不打算给自己挖坑，淡然道：“孤自有分寸，下去吧。”
厅门关闭，他离座走到柳竹秋跟前，赐她平身。
“谢殿下。”
柳竹秋站起来抖了抖衣摆，堆笑待命。
朱昀曦不必再装冷傲，笑意似甜甜花香自那明艳动人的脸蛋上渗出来，上下打量着她评价：“扮男人的时候就算了，做闺女时穿衣服也老气横秋。那天所有人都打扮得花枝招展，独你穿得像个寡妇，难道家里没有鲜艳一点的衣裳吗？”
柳竹秋说：“鲜艳的布料不经洗，不像素净的穿一两年都不显旧。”
“你家又不穷，一件衣裳还得穿一两年？”
“衣裳只要不破旧就能一直穿下去。”
“哼，孤王还以为你做姑娘时能打扮得娇艳点，结果又是扫兴。”
朱昀曦不慎露馅，柳竹秋顿时省悟：“难道赏花会是殿下建议举办的？”
朱昀曦被这精细鬼揪住小辫子，窘怒：“不许瞎猜！孤王当时是去侍奉太后皇后，不是特意去看你。但你应该猜到孤会到场，还穿得那么寡淡，就是存心对孤不敬！”
“这……也算不敬吗？”
“女为悦己者容，你既效忠孤，为何不尽心取悦？”
“臣女姿色平庸，再挖空心思打扮也难与殿下的妻妾们匹敌，何苦自取其辱？”
“那你哪儿来的自信让孤宠你？”
“殿下看重的并非臣女的容貌吧，比才学臣女还是略有把握的。”
“孤是赏识你的才学，可你就不能在其他方面多努力点，好赢得更多宠信？”
做君王的都希望臣下完全依附自己，男人更想让他瞧中的女人彻底做附庸，这样才能满足控制欲，获得成就感。
柳竹秋不愿当愚忠的臣子，更不想做太子的女人，觉得朱昀曦的话很刺耳，当场戏弄：“殿下向来告诫臣女要守女德，怎么如今又鼓励臣女和人争宠？臣女能在殿下心中拥有一席之地已经很满足了，而且臣女命薄，您若给予太多宠信，恐令臣女折寿啊。”
朱昀曦生在皇宫这种女人扎堆的地方，从小到大目睹最多的就是女人们围绕君王争风吃醋的见闻。不说章皇后如何防堵镇压那些前赴后继引诱庆德帝的宫娥，单是他自身的经历已足够可观。
在东宫，冯如月是个贤良淑德，清心寡欲的活菩萨，自身稳坐太子妃之位，不屑与人争座次。
其余四个选侍都唯恐落于人后，不仅彼此间暗中较劲，更日夜提防宫女们趁隙邀宠。
有时婢女单独和他说句话，或是献点殷勤，显点能耐，她们就像被踩了尾巴似的，必要不教而诛，杀鸡儆猴。
朱昀曦知道她们的敏感、凶狠都出于对他的依赖，相应地从中汲取安定感，于是从不干涉甚至偶尔还会隐蔽地煽动她们加强竞争，以巩固自身的中心地位。
他将嫉妒贪婪理解成女人一心一意待他的表现，就显得柳竹秋完全不合格，比起他为她做出的让步，真是莫大的失衡，疑忌又随之发作，翻脸指责：“你就会花言巧语欺骗孤，其实嘴里没一句实话！”
“臣女不敢。”
“你除了弑父弑君，还有什么不敢的！？”
“殿下~~”
“不准这么肉麻兮兮的叫孤，一想到你是个本性狠毒的女人，孤王就想撕烂你这层画皮！”
被宠坏的男人又耍起小性子，柳竹秋懒得费力去哄，直接哭给他看完事。
她从泪花闪烁到珠泪盈眶再到玉箸双下，一气呵成，声情并茂。
朱昀曦明知九成九是假的，也架不住她用妖法召唤孟姜女上身，生生哭塌了他好不容易架起的战线，懊恼训斥：“行了，你与其费力整这些花活儿，还不如做点实际的向孤证明忠心。”
柳竹秋抽泣：“殿下究竟要臣女怎样嘛，该做的臣女都做了，说的话您又都不爱听，那臣女干脆鹦鹉学舌，您教一句我念一句。”
“你……”
朱昀曦没想到有人会将他的身段拉得一低再低，泄气道：“孤不想让你拍马屁，只想听你说真话。”
柳竹秋抹泪辩白：“臣女何曾欺骗过殿下，说的话都句句属实呀。”
“……那你看着孤王，说说你对孤的真实看法。”
他握住她的双肩，让她转向自己，顺便审视她，在她张口的瞬间声明：“别说外表，只说内在！”
这下柳竹秋明白太子是真的在乎他在她心里的印象了，忙拿出诚实姿态说：“殿下宽容仁厚……”
“优点就别提了，直接说缺点吧。”
柳竹秋无辜地瞪大双眼，求他别为难自己。
朱昀曦解释：“放心，孤不是在找借口治你的罪，孤并非完人，常被那伙大臣骂，想知道你是不是也认为孤有很多旁人难以忍受的缺点。”
柳竹秋提前设防，反问：“请先容臣女斗胆询问，殿下觉得臣女身上的缺点多吗？”
朱昀曦面露鄙色：“你还好意思问，孤就没见过你这种缺点多到千疮百孔的女人。”
“殿下明知臣女缺点多多还一直包容，臣女又怎会觉得您的小瑕疵难以忍受。”
“……那你就说说你所谓的小瑕疵是什么。”
柳竹秋做出小女人的扭捏情态，娇笑：“殿下有点爱疑心。”
朱昀曦不承认：“孤向来疑人不用，用人不疑。比如陈维远他们三个跟了孤多少年，孤几曾疑心过？唯独你生性狡诈，目无尊长，不服管束，老是谗言惑主，还敢怪孤猜忌你。”
柳竹秋苦嚷：“殿下又来了，您凭感觉给臣女定罪，这不是疑心是什么？”
朱昀曦受激不过，豁出脸皮质问：“你若真那么在乎孤王，为何不想专宠？看孤去宠爱别的女子，你难道不嫉妒吃醋？”
柳竹秋深烦这个问题，惫懒反问：“那殿下还说将来要为臣女赐婚呢，就舍得把臣女嫁给别的男人？”
“你！”
朱昀曦食指已点中她的鼻尖，窘促道：“孤跟你能一样吗？就算你将来嫁了人，连你丈夫都是孤的臣子，事事都须听命于孤，孤有什么可嫉妒的？”
这话称得上直率，更将君权的霸道自私揭示得入木三分。
柳竹秋心中响彻冷笑，差点都想高呼“王侯将相宁有种乎”了，静心一想这样耿直的君主也算罕见，虽说做起买卖来照样强买强卖，总好过那些腹黑阴险的皇帝宰人时尽下黑手。
她拉住朱昀曦的袖子，哀怨道：“臣女除了殿下此生再未爱慕过其他男子，可殿下贵为储君，将来就是万民头上的太阳，做任何事都应无偏无私。臣女又不是那起没读过书的痴人，怎敢起天狗吞日的贪念呢？当然，长时间见不到您，或是受您冷落，臣女也很难过，背地里不知为此淌过多少眼泪。可正因为侍奉您的机会太难得，臣女更想珍惜相聚时光，尽量让您看到臣女开心的模样。殿下觉得臣女在伪装，难道要让臣女露出怨妇嘴脸才满意？”
她说着渐渐倾身靠住朱昀曦胸口，下巴搁在他肩头，慢慢环住他的腰。
朱昀曦被她哄得没了脾气，不自觉回以拥抱，还轻轻拍了拍她的背，叹气：“你真这么懂事就好，孤王也从没对别人有过这份耐心，你若背叛孤，孤就再不敢全心信赖臣下了。”
恩威并施，还绑架臣子的良心做威胁，这君王手腕运用得真够纯熟，十几年的储君没白做。
就在柳竹秋忍不住在他视野死角偷偷翻白眼时，听到一个挽回好感的消息。
“孤王已奏请陛下裁汰了各处织造近五年来新增的进贡数额，还把过去那些最难纺织的图样全部取消了。”
柳竹秋惊讶抬头，正好捕捉到他眼中闪现的羞臊。
朱昀曦也因她流露的惊喜表情欢慰，搂着她柔声道：“孤特地去查阅书籍，那个蒨桃总共做了两首诗规劝寇准，除你上次说的那首，另一首诗里说‘不知织女萤窗下，几度抛梭织得成。’。孤王又去东宫库房巡视，发现那里储备的绫罗绸缎至少还能用七八年，这么多织物不知会耗费多少人力，加上进贡途中被官府和宦官抽走的部分，细算起来着实惊人。孤王那时才明白你的话很有道理，孤一人享乐没什么，怕的是上行下效，使奢侈之风蔓延。倘若贵族官僚都沉迷声色奇巧，百姓必将不堪重负。所以孤决定从此削减奢费，裁革冗食，为臣民做好表率。 ”
柳竹秋怀疑太子窥破了她的心声，才会说这些清正之言哄她，先及时唱赞歌：“殿下仁人爱民，来日必为英主。”
朱昀曦笑靥染春风，含情凝望她：“唐太宗说以人为镜，可以明得失。夸魏征是他的镜子。孤想让你学习魏征做一面镜子，及时指出孤的过失，不知你能否胜任？”
这话比任何甜言蜜语都动听一千倍，柳竹秋承认太子这次反败为胜牢牢握住了她的小心肝，激动都想跳上屋顶载歌载舞。
不及多想，先捧住他的脸用力亲嘴。
她直接真实地表达喜悦比颂德诵功更让朱昀曦受用，情愿开门揖盗，委身迎合。
结束令彼此窒息的热吻，二人相互笑望，似在端详各自的战利品。
柳竹秋以最苛刻的眼光评审，太子的容貌委实挑不出半点缺陷，皇后的肚子之灵巧堪比女娲娘娘的双手。单凭这张脸就够有号召力了，再配合从善如流的睿智，无疑是做皇帝的好材料。
当年世人为什么说宋仁宗“百事不会，只会做官家”？不就因为他长得好看还仁慈听劝！咱们太子爷资质跟他差不多，将来何愁坐不稳江山。管他娇气、任性、幼稚、霸道、小心眼，这个主公我跟定了！
柳竹秋离开观鹤园去到锦云楼看望宋妙仙。
听她讲述与朱昀曦从纷争到和好的经过，宋妙仙樱唇数绽，末了忍笑点评：“我看你和太子就像在掰手腕，看最后谁能降服谁。”
柳竹秋嬉笑摇头：“应该说在讨价还价，目前是初步达成一致了，他给我提供施展才能的舞台，我保他做安乐天子。不求做到先主和诸葛亮那样和谐的君臣关系，能如他所说拿我当魏征看待已很不错了。”
宋妙仙祝贺、告诫两不误。
“太子对你恩遇之隆实属罕有，你可当心点，别日子久了真对他动心。女子和男子终有区别，一旦爱上谁就会不由自主为对方考虑，慢慢失去自身立场，若遇人不淑，必被操控利用。”
柳竹秋满不在乎：“姐姐放心，我哪是那么容易动心的人呀。老实说摘掉他的太子头衔，我只把他当成不懂事的娇少爷，绝计瞧不上眼。”
宋妙仙坐到近处捏一捏她的鼻尖，调侃：“就是这种看法才危险呢。你生性怜弱惜微，看见柔弱无助的人就想救护，太子若全心依赖你，你舍得不管？他又生得一副天仙似的好模样，谁看了都喜欢，再多跟你亲热几次，说些软话哄你，你还能把持得住？”
旁观者清，宋妙仙又最了解她的个性，柳竹秋认真想想这番话似乎并非危言，郑重道谢：“多谢姐姐提醒，我一定小心在意。”
宋妙仙进一步分析：“我不止是叫你提防太子哄骗，万一他真对你有情，你也千万不能陷进去。你俩的身份差距就是不见底的鸿沟，再多真情都填不满的。”
柳竹秋失笑：“太子本性不坏，可骨子里很自私，一直拿我当得力奴婢和新奇玩意儿，怎会对我动真情？若果真如此，我倒想见识一下呢。”
这时丫鬟彩玲来敲门，给宋妙仙送洗好的床单被套。
柳竹秋自打救了这姑娘，还没功夫跟她聊天，听说她这几个月伺候宋妙仙尽职尽责，指着桌上朱昀曦赏赐的点心请她吃。
彩玲走近看了看，笑道：“是凤梨酥啊，我在前任主人家吃过。”
柳竹秋让她坐下就着茶水慢慢品尝，顺便拉家常，问她以前在谁家做事。
“上一个主人姓金，我从小在他家，那家的老爷以前做过曲阳和保定两地的知县，前年升到京里做了吏部郎中。”柳竹秋眼帘刷然抬起，追问：“是现任吏部郎中金士俊？”
彩玲被她锐利的目光惊吓，木木点头，没察觉嘴角沾了点心渣。
柳竹秋舒缓态度，和声道：“你莫怕，我也认识那金士俊，刚好想打听他家里的情况，你既在金家待过，想必认识他的夫人常冬香了。”
彩玲像被泼了一盆冰水，脸色遽然转青，放下咬了一半的凤梨酥，慌促告退。
柳竹秋怎肯放她走，一把拽住手腕拉回去。
彩玲即刻双膝跪地，空着的那只手抱住头颅惊惧哀求：“孝廉别问彩玲，我什么都不知道。”
柳竹秋向宋妙仙使个眼色，宋妙仙忙上前扶起彩玲，温柔抚慰：“你跟了我这么久，信不过温孝廉也该相信我，我们当初救了你，又怎会害你？”
她牵着彩玲的手轻轻按回凳子上，见她不住发抖，便将她的头搂在怀里。
柳竹秋已看出彩玲在金家时受过威胁惊吓，干脆单刀直入：“彩玲，你是不是知道常冬香是被金士俊谋害的？”
彩玲双眼暴睁，被宋妙仙嘘声示意方忍住惊叫，颤声问：“常夫人真死了？”
柳竹秋点头：“去年六月初三有人在永定河上发现一具女浮尸，最近经官府确认，正是金士俊失踪的老婆常冬香。”
听闻故主死讯，彩玲眼眶泛泪，随即垂头低泣，看来对常冬香很有感情。
柳竹秋递上手帕，好言诱导：“彩玲，我正帮朋友调查这桩案子，现在最想知道常冬香在金家的状况，如果你想替她伸冤报仇，就把知道的都说出来，我保证你不会因此受到任何牵连。”柳竹秋眼帘刷然抬起，追问：“是现任吏部郎中金士俊？”
彩玲被她锐利的目光惊吓，木木点头，没察觉嘴角沾了点心渣。
柳竹秋舒缓态度，和声道：“你莫怕，我也认识那金士俊，刚好想打听他家里的情况，你既在金家待过，想必认识他的夫人常冬香了。”
彩玲像被泼了一盆冰水，脸色遽然转青，放下咬了一半的凤梨酥，慌促告退。
柳竹秋怎肯放她走，一把拽住手腕拉回去。
彩玲即刻双膝跪地，空着的那只手抱住头颅惊惧哀求：“孝廉别问彩玲，我什么都不知道。”
柳竹秋向宋妙仙使个眼色，宋妙仙忙上前扶起彩玲，温柔抚慰：“你跟了我这么久，信不过温孝廉也该相信我，我们当初救了你，又怎会害你？”
她牵着彩玲的手轻轻按回凳子上，见她不住发抖，便将她的头搂在怀里。
柳竹秋已看出彩玲在金家时受过威胁惊吓，干脆单刀直入：“彩玲，你是不是知道常冬香是被金士俊谋害的？”
彩玲双眼暴睁，被宋妙仙嘘声示意方忍住惊叫，颤声问：“常夫人真死了？”
柳竹秋点头：“去年六月初三有人在永定河上发现一具女浮尸，最近经官府确认，正是金士俊失踪的老婆常冬香。”
听闻故主死讯，彩玲眼眶泛泪，随即垂头低泣，看来对常冬香很有感情。
柳竹秋递上手帕，好言诱导：“彩玲，我正帮朋友调查这桩案子，现在最想知道常冬香在金家的状况，如果你想替她伸冤报仇，就把知道的都说出来，我保证你不会因此受到任何牵连。”柳竹秋眼帘刷然抬起，追问：“是现任吏部郎中金士俊？”
彩玲被她锐利的目光惊吓，木木点头，没察觉嘴角沾了点心渣。
柳竹秋舒缓态度，和声道：“你莫怕，我也认识那金士俊，刚好想打听他家里的情况，你既在金家待过，想必认识他的夫人常冬香了。”
彩玲像被泼了一盆冰水，脸色遽然转青，放下咬了一半的凤梨酥，慌促告退。
柳竹秋怎肯放她走，一把拽住手腕拉回去。
彩玲即刻双膝跪地，空着的那只手抱住头颅惊惧哀求：“孝廉别问彩玲，我什么都不知道。”
柳竹秋向宋妙仙使个眼色，宋妙仙忙上前扶起彩玲，温柔抚慰：“你跟了我这么久，信不过温孝廉也该相信我，我们当初救了你，又怎会害你？”
她牵着彩玲的手轻轻按回凳子上，见她不住发抖，便将她的头搂在怀里。
柳竹秋已看出彩玲在金家时受过威胁惊吓，干脆单刀直入：“彩玲，你是不是知道常冬香是被金士俊谋害的？”
彩玲双眼暴睁，被宋妙仙嘘声示意方忍住惊叫，颤声问：“常夫人真死了？”
柳竹秋点头：“去年六月初三有人在永定河上发现一具女浮尸，最近经官府确认，正是金士俊失踪的老婆常冬香。”
听闻故主死讯，彩玲眼眶泛泪，随即垂头低泣，看来对常冬香很有感情。
柳竹秋递上手帕，好言诱导：“彩玲，我正帮朋友调查这桩案子，现在最想知道常冬香在金家的状况，如果你想替她伸冤报仇，就把知道的都说出来，我保证你不会因此受到任何牵连。”柳竹秋眼帘刷然抬起，追问：“是现任吏部郎中金士俊？”
彩玲被她锐利的目光惊吓，木木点头，没察觉嘴角沾了点心渣。
柳竹秋舒缓态度，和声道：“你莫怕，我也认识那金士俊，刚好想打听他家里的情况，你既在金家待过，想必认识他的夫人常冬香了。”
彩玲像被泼了一盆冰水，脸色遽然转青，放下咬了一半的凤梨酥，慌促告退。
柳竹秋怎肯放她走，一把拽住手腕拉回去。
彩玲即刻双膝跪地，空着的那只手抱住头颅惊惧哀求：“孝廉别问彩玲，我什么都不知道。”
柳竹秋向宋妙仙使个眼色，宋妙仙忙上前扶起彩玲，温柔抚慰：“你跟了我这么久，信不过温孝廉也该相信我，我们当初救了你，又怎会害你？”
她牵着彩玲的手轻轻按回凳子上，见她不住发抖，便将她的头搂在怀里。
柳竹秋已看出彩玲在金家时受过威胁惊吓，干脆单刀直入：“彩玲，你是不是知道常冬香是被金士俊谋害的？”
彩玲双眼暴睁，被宋妙仙嘘声示意方忍住惊叫，颤声问：“常夫人真死了？”
柳竹秋点头：“去年六月初三有人在永定河上发现一具女浮尸，最近经官府确认，正是金士俊失踪的老婆常冬香。”
听闻故主死讯，彩玲眼眶泛泪，随即垂头低泣，看来对常冬香很有感情。
柳竹秋递上手帕，好言诱导：“彩玲，我正帮朋友调查这桩案子，现在最想知道常冬香在金家的状况，如果你想替她伸冤报仇，就把知道的都说出来，我保证你不会因此受到任何牵连。”柳竹秋眼帘刷然抬起，追问：“是现任吏部郎中金士俊？”
彩玲被她锐利的目光惊吓，木木点头，没察觉嘴角沾了点心渣。
柳竹秋舒缓态度，和声道：“你莫怕，我也认识那金士俊，刚好想打听他家里的情况，你既在金家待过，想必认识他的夫人常冬香了。”
彩玲像被泼了一盆冰水，脸色遽然转青，放下咬了一半的凤梨酥，慌促告退。
柳竹秋怎肯放她走，一把拽住手腕拉回去。
彩玲即刻双膝跪地，空着的那只手抱住头颅惊惧哀求：“孝廉别问彩玲，我什么都不知道。”
柳竹秋向宋妙仙使个眼色，宋妙仙忙上前扶起彩玲，温柔抚慰：“你跟了我这么久，信不过温孝廉也该相信我，我们当初救了你，又怎会害你？”
她牵着彩玲的手轻轻按回凳子上，见她不住发抖，便将她的头搂在怀里。
柳竹秋已看出彩玲在金家时受过威胁惊吓，干脆单刀直入：“彩玲，你是不是知道常冬香是被金士俊谋害的？”
彩玲双眼暴睁，被宋妙仙嘘声示意方忍住惊叫，颤声问：“常夫人真死了？”
柳竹秋点头：“去年六月初三有人在永定河上发现一具女浮尸，最近经官府确认，正是金士俊失踪的老婆常冬香。”
听闻故主死讯，彩玲眼眶泛泪，随即垂头低泣，看来对常冬香很有感情。
柳竹秋递上手帕，好言诱导：“彩玲，我正帮朋友调查这桩案子，现在最想知道常冬香在金家的状况，如果你想替她伸冤报仇，就把知道的都说出来，我保证你不会因此受到任何牵连。”
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