余有声的亲友熟人里没有叫黄国纪的, 朱昀曦不得已将投毒案密奏庆德帝，强调自己已查出投毒者，东宫其他侍从都是无辜且忠诚的。
庆德帝本拟大肆搜捕黄国纪, 又顾虑打草惊蛇使得此人也被灭口, 案件将失去方向，便按下投毒一事，授命东厂接手余有声家的灭门案, 在全国秘密搜捕黄国纪。
萧其臻在与柳竹秋会面的当晚将许应元接到县衙安置, 两天后领着他去永定河边找到当日的埋尸地，起出那具女尸。
尸体已腐烂，面目无法辨认，身上衣饰还完好。仵作检验，发现尸表无明显伤痕, 应是溺水而亡，右手握拳, 指缝里藏着一小片脏褐色的布条。
萧其臻看了那布条, 认出是僧人常穿的坏色衣1，推断女子并非正常死亡, 死因定与和尚有关。
近几个月宛平县境内并无来报妇女失踪的，这女子的身份还有待追查。他命人剥下女尸的衣物饰品, 存档为证，掏钱为其购买了寿衣棺材，裝殓后送到附近的义庄寄放。
有了证据就该提审那毛国沛了。
萧其臻次日命人传他到堂，毛国沛不知自己身犯何事，丈二金刚摸不着头, 到了公堂还准备跟县太爷套近乎。
萧其臻不理会, 直接问：“你认识文安县的许应元吗？”
柳竹秋所料不错, 毛国沛已受到蔡进宝威胁，听到许应元的名字脸色陡变，忙不迭摇头：“不认识。”
“当真不认识？”
“晚生家住永清，距离文安上百里远，虽说是有几个亲朋在那边，但从没有叫这个名的。”
他狡辩未完，萧其臻遽然拍响惊堂木，指面厉喝：“大胆毛国沛！你伙同他人杀害良民，如今人证物证俱齐，还不从实招来！”
毛国沛失惊，喊冤声里半是迷惑。
萧其臻说：“今年六月初三你带着随从在永定河边杀死一人，事后将尸体埋在南岸的树林里，本官已带人挖出尸体，还在那坑洞里找到一把写有你名字的扇子，你还有何话可说！”
毛国沛和许应元要好时曾赠送他一把亲笔题写的折扇，他不知这是萧其臻设的计，以为许应元当时疏忽大意将扇子遗失在了尸体旁，惊呼：“大人明鉴，那女人真不是我杀的啊！”
萧其臻冷笑：“本官还未说死者是男是女，你怎就知道是女子？还敢说人不是你杀的！”
毛国沛吓得跪地哭丧，原原本本供诉发现女尸的经过，指天发誓自己没杀人。
萧其臻放缓语调，诱导：“你说你没杀人，那谁能为你作证？”
“那天跟晚生出游的小厮都亲眼看见了，他们都可作证！”
“哼，他们是你的奴仆，自然听命于你，岂可当做证人！你再不招供，本官就去申报学政大人，先革除你的功名，再大刑伺候！”
说罢命人搬上刑具展示。
娇生惯养的少爷如何经得起吓唬，目睹那一件件饱吸人血的夹棍、拶指、皮鞭、竹签，毛国沛心胆俱裂，再顾不得别的，高声叫唤：“还有一人可为晚生作证！”
“谁？”
“许应元！那天他也在场！”
“你刚刚不是说不认识他？”
“晚生受人胁迫，不敢吐露关于他的消息，求大人恕罪！”
萧其臻传许应元上堂，让毛国沛辨认。毛国沛见他半张脸被烧得面目全非，眼睛也瞎了一只。听声辨语又确是许应元，心惊道：“许兄，你怎的变成这副模样了？”
许应元哭告：“小人遭歹徒陷害，家破人亡，自己也惨受荼毒，好容易逃出性命找到萧大人替我伸冤，还求毛相公为我作证！”
毛国沛已知晓许应元岳父家的冤案，但不知道蔡进宝也对许应元下了毒手，目睹惨状，恻隐之心萌动，与之相对垂泪。
“不想许兄遭遇如此凄惨，我若再装聋作哑还有天理吗？”
萧其臻见他良心发现，命他细述与许应元的交往经历，以及许应元离家期间在毛家暂住的情形，命书吏一一记录再由证人签字画押。
取得毛国沛的证词后，萧其臻将许应元的冤案写成卷宗呈报北直隶按察使。
臬台2闻报，亲自审问了相关人等，确定情况属实，又将此案上报巡抚。
巡抚按例复审，这次传唤了许应元的亲戚邻居前来指认，抚台3亲自出面，那些人不敢回避撒谎，都证实了许应元的身份。巡抚整理好案卷资料再报给刑部。
北直隶省的官僚系统与中央朝廷比邻，流程走得快，不出十日刑部发文逮捕蔡进宝入京，派官员审理这起冤狱。
一切进展顺利，到了审案那天，嫌犯证人都被带上公堂，主审官先依律验明正身，原告却在众目睽睽下翻供，否认自己是许应元。
案件经过层层审理才来到刑部，各级地方官都曾审问过许应元，得到的供词始终如一，他在这最后关头反复，登时让在场官员乱了阵脚。
主审官反应迅速，立刻下令押后再审，将许应元带到牢里问话。他终不肯承认身份，一直哀毁逾恒地痛哭着，只求速死。
柳竹秋收到萧其臻送来的消息，赶去县衙与之面议，而萧其臻已弄清许应元翻供的原因。
“听说许应元的家人前几天曾去探监，定是和他说了什么。”
谈话内容猜也猜得到。
许应元的父亲诬告弓裁缝一家，害死四条人命，若诬告罪成立按律将被判处凌迟。他可以不管父子亲情把儿子交给蔡进宝宰割，现在却拿父子纲常逼迫许应元。
许应元已害岳父全家丧命，不愿再背负杀父罪名，情愿忍冤待死。
道德是良善者的镣铐，奸恶者的利器，这恐怕是开天辟地以来最大的讽刺。
假使许应元致死不肯坦白，不止蔡进宝将逍遥法外，参与审理此案的各级官员都将担上失察之罪，最后所有黑锅都会扣到萧其臻头上。
他本人不在乎头上的乌纱帽，但不见恶人伏法，真如骨鲠在喉。
柳竹秋凝神须臾，眸子里闪出光亮，说：“我有办法让许应元说实话，但不知大人能否说动主审官予以配合。”
萧其臻听她介绍步骤，一扫严峻神色，笃定道：“主审官钱郎中是先父的门生，与我私交颇好，找他商量必会应允。”
事不宜迟，二人马上分头行动。
这天晚上京城飞雪初降，万物在寒气中沉寂，身在安乐窝里的人愈能体会家的温暖，离乱之人所品尝的惨淡绝望也随着冰雪堆积滋长。
许应元龟缩在湿冷的囚室里，身心早已麻木，但愿自己雪花般卑微的生命能随着明早的第一缕阳光消融。
他已承受了人世最惨痛的伤害，来世苦难再深想来也深不过今生，唯一纠结的是轮回前能否再见妻子一面，交付那些来不及传达的爱恋愧悔。
风催命鬼差似的不停嚎叫，囚室的门忽然咿呀开了，一股更阴森的冷气灌进来，让他冻得失去知觉的身体尝到崭新的刺痛。
然而痛感很快被恐惧摧毁。
一道白影乘风而来，是个披头散发的女人，那诡异的步姿、瘆人的妆扮都在一板一眼演绎“鬼魂”。
许应元怕到窒息，等那女鬼逼至近处，展现浮在白衣上的斑驳血痕时，他如同待宰的公鸡，发出撕裂声带的惨叫。
“我、我很快就是你的同伴了，你别来害我啊！”
他抱着头拖着枷拼命往墙角里钻，女鬼得寸进尺走到他跟前，用幽怨地哭腔讲话：“许郞，你不认得我了？我是琼枝呀。”
听到妻子的闺名，许应元蓦地停止颤抖，迟疑地回头隙开眼缝偷瞄。
明亮的雪光打在女鬼凄艳的泪颜上，熟悉的面庞真是日思夜想的那一张。
许应元惧意顿消，代之以无尽悲喜，激动地转身抓住她冰块般的手。
“琼枝，真是你！”
女鬼哭道：“郎君好狠的心，我爹妈表兄皆因你而死，每日在下面忍受煎熬。如今眼看雪冤有望，你却从中作梗，是存心叫我们死不瞑目吗？”
许应元被戳中痛处，垂头号泣：“娘子，非是为夫心狠，这案子若判了，我爹定要被拉去受剐，到时我就是杀父的逆子，教我于心何忍？”
女鬼恨意喧腾：“你只对他不忍心，难道不知他害我们蒙冤受屈，在牢里吃了多少酷刑？那蔡进宝打死我爹妈表兄，叫人把我吊起来放飞鸢，使我浑身筋骨寸寸折断，活活疼死，那滋味比凌迟又好得了多少？你就不曾对我有过愧疚？”
许应元正欲辩解，女鬼摔手退后，指着他狠啐：“实话告诉你吧，今天是我家里人叫我来的，你若不肯对官府说实话，昭雪我们的冤情。到了泉下，我们定要拉你去阎罗殿分辩，再生追你父和蔡进宝的魂魄，一起去地狱受那万劫不复之苦！”
说罢扭头疾走，眨眼消失在门外。
许应元戴着囚枷不能追赶，呼喊着倒在地上，似上岸的鱼徒劳扑腾，涕泪淌之不绝。
这时室内突然灯火通明，涌进来十几个人，将囚室塞得满满当当的，除钱郎中、陪审官和书吏差役外还有一位中年道士。
钱郎中命差役拉起许应元，严声宣告：“许应元，弓家四口的冤魂昨日托梦向本官哭诉冤情，本官特意请来这位法术高深的白石真人做法，招弓琼枝的鬼魂来与你相见。刚才你们夫妻的对话我们在外面听得一清二楚，你还不肯承认自己就是许应元吗？”
许应元见到爱妻冤魂，受其唾骂，彻底在天人交战中失败，哭着连声说：“小人愿招，只求大人替小人的妻子及家人伸冤。”
室外雪花不受俗世疾苦干扰，依旧自在轻扬，一辆马车晃悠悠穿行于街道间。驾车的是瑞福，车厢里坐着男装打扮的柳竹秋，身旁则是方才在囚室里出现的女鬼。
“小姐，那许应元不会再翻供了吧？”
“他刚才的惨像你都亲眼瞧见了，你说他还会再走回头路吗？”
“不知道，我只看出他对那弓娘子的感情当真很深厚，老实说，起初我心里真没底，以为那天他只是嘴上说思念老婆。”
“我也是，直到现在才有十足的把握。”
女鬼脱掉血衣挽起发髻，变回俏丫鬟春梨。
许应元初次拜见温霄寒时曾说她的容貌酷似弓娘子，柳竹秋便利用这点命春梨假扮弓琼枝，以情动之。再让审案官员在外间旁听，取得证据迫使许应元吐露实言。
春梨问：“小姐为何这么有把握？”
柳竹秋笑道：“你不是读过《元曲汇编》吗？元好问有句词说‘问世间情为何物，直教人生死相许’，许应元这么爱他老婆，怎舍得再让她失望怨恨？”
春梨编着小发辫，似懂非懂，忽然歪起头跟她逗趣：“情这东西这般厉害，往后小姐可得提防着。”
柳竹秋失笑：“情哪是轻易能得的，须得聚齐天时地利人和方能生成，跟玄学一样，幽摛万类，不见形者，真遇上了也是人生一大幸事。”
“那我想想，能让小姐生死相许的人，定然有潘安之美貌，子都4之体格，曾子5的忠孝，希文6的操守，文如子健，武似岳飞。”
柳竹秋被丫鬟认真数手指的模样逗得前仰后合，轻戳她的脑袋：“你这傻丫头，这样的话也只好在梦里想想罢了。”
她看着春梨为扮鬼，埋在雪堆里冻肿的小手有些心疼，抓过来轻轻揉搓。
雪落得更急更密了。春梨为扮鬼，埋在雪堆里冻肿的小手有些心疼，抓过来轻轻揉搓。
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雪落得更急更密了。
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