柳竹秋只能为朱昀曦出谋划策,  实施过程插不上手。回到灵境胡同,柳尧章正在家里等她。

    “载驰兄出事了,你知道吗?”

    三哥反应强烈,  表明萧其臻摊上了大麻烦,  事实的确如此。

    庆德帝偏好道教,  皇宫里养着许多炼丹烧汞的道士,其中数黄羽最得宠。此人精通方术,助皇帝扶乩问卜,  时有灵验,  被封为‘清霄保国宣教高士’,  能随意出入禁苑。皇亲国戚,  阁老尚书都尊称他“老神仙”,  普通官吏见了他还得下跪磕头。

    真修行者都清心寡欲,那流连红尘的自然放不下名利心。黄羽既得圣眷,  皇家的丰厚赏赐仍不够他受用,还广设道场道观大肆欺诈善男信女的钱财。

    西直门内的弓背胡同有座忠烈祠,  里面供奉着本朝开国百年来的五位忠臣,  建祠三十余年祭祀不断。

    近日黄羽的弟子打起这忠烈祠的主意,  想将其改建成道观使用。

    这些“传奉官”1办事不按章程,只跟工部打声招呼就领着工匠来占祠堂。街坊们对忠烈祠感情深厚,  不敢当面阻止,悄悄跑去向县令萧其臻求告。

    萧其臻立刻带人前去过问,见施工者拿不出朝廷的批文,  便严令他们修复已被毁损的建筑物,未经官府许可,  禁止侵占祠堂。

    区区六品芝麻官怎入得了人家的眼,  两方一言不合直接动起干戈。当街殴打官员等同造反,  萧其臻果断命令手下人高呼:“抓反贼!”

    附近居民恨透这帮飞扬跋扈的道士,听到县宰号令,踊跃操家伙助阵,协助官差将一干人等绑缚县衙。

    柳竹秋听到这里拍手大笑:“这萧大人瞧着木头木脑,竟还有这振臂一呼的决断。”

    柳尧章说:“你不了解载驰兄,可千万别小瞧他,他这人真是刚正不阿,品格节操都可与董宣2媲美。”

    “好了好了,你别见缝插针夸奖他了。他得罪了黄羽的门徒,定会被打击报复,如今是什么情况?”

    柳尧章苦叹:“黄羽自知门人理亏,便授意科道官3找别的理由弹劾载驰兄,诬陷他收受贿赂,徇私枉法。”

    如今言官里败类不少,见了权奸贵恶畏首畏尾,尽逮着忠良之士拈过拿错,为争名逐利,甘做奸佞的鹰犬。

    幸好庆德帝还不算太昏庸,记得萧其臻是探花出身,官声良好,其祖父还在他继位之初时担任首辅,翊佐之功甚勋,因此接到奏本后诏令都察院彻查。

    都察院派人将萧其臻里里外外查了个遍,没发现一毫违法之事。庆德帝又通过身边的近侍了解了事情起因,这才确信他是冤枉的。

    柳尧章说:“这事还多亏了陈阁老,若非他疏通关系,以圣上对黄羽的宠信,又有谁敢为载驰兄说话呢?当初你那样气陈阁老,若真把他气出个好歹来,不止朝廷损失一员栋梁,我们这些后辈也少了层庇护。”

    陈阁老就是差点做了柳竹秋公公的户部尚书陈良机。老先生人比较正派,外面却裹着一层滑不留手,圆不溜秋的世故,朝中无论奸邪善恶他都能相安无事,人送外号“陈泥匠”,取泥水匠善抹平之意。

    内阁向被唐振奇的党羽把持,正直之士难以立足。陈良机却安稳呆了七八年,秘诀就是因循隐忍,左右调停,没跟奸党沆瀣一气,有时遇到好人受迫害,还能量力救扶。逢迎周旋之功力朝中恐无人能望其项背。

    柳竹秋当初只求解除与陈家的婚约,并没针对陈良机,被三哥教训也不还嘴,只问萧其臻的事是否还有下文。

    “陛下知道载驰兄得罪了黄羽,命他去当面道歉。载驰兄不肯,我们这些朋友怕他担上抗旨的罪名,商议要集体去劝说呢。”

    “唉,他可真是个强项令啊。”

    柳竹秋之前认为萧其臻古板,可古板与骨气搭配倒一下子交相辉映起来,当下打定主意找他合作,共同对付蔡进宝。

    “三哥,你去跟萧大人说,我有要事找他商量,过几日就去登门拜会。”

    柳尧章惊喜:“那你何不同我一道去见他?”

    不等妹妹白眼,便自己猛拍嘴,笑道:“是三哥糊涂了,那你准备何时去?”

    “再过个三五天吧。”

    柳竹秋估摸太子能在三天之内揪出投毒者,约好第四日在温霄寒家等他的消息。这次来送信的是侍卫单仲游。

    他说他们前天回宫后就照柳竹秋的安排,先让云杉假传朱昀曦口谕召集东宫全体侍从,宣称有人在太子的饮食里投毒,要众人相互检举揭发。

    风波闹大后陈维远现身,指责云杉无中生有。

    二人气势汹汹唱了段双簧,朱昀曦再压轴登场,詈叱云杉假传口谕造谣滋事。

    云杉大声喊冤,说他当真发现一只水壶里的水有毒,只是不小心打翻水壶,遗失了证据,恳请朱昀曦彻查。

    朱昀曦一句不听,说他害了失心疯,命人拉下去责打五十板,打完再绑到堆放旧物的空院里过夜,好使其清醒。

    云杉挨板子时兀自叫嚷:“真有人毒杀殿下,奴才已找准嫌疑人,求殿下容禀!”

    朱昀曦得报后发话:“他若不是真疯了,在外面晾个一夜总会清醒,天亮后还这么说的话,就带他来见孤。”

    那空院地处僻静,日常无人进出,朱昀曦也没派人去看守云杉。半夜,有个人偷偷溜进去,企图用湿毛巾捂死云杉,被早已埋伏在一旁的单仲游擒获。

    “那小竖4叫李林,是个乌木牌5,专管东宫的食具器皿,我们在他的居处搜出一瓶雷公藤浸液,这厮大概是将毒液涂在食具内部下的毒。”

    按宫里的规矩,侍从当差时身旁必有一两个人协助,其实就是相互监视。

    李林那日准备太子出游的食具时,从旁协作的宫女叫红娇,年方十五岁,刚被带去审讯了一两句,便唬得拔簪刺喉自尽了。

    李林受刑不过,招供是受一个名叫余有声的东宫旗手6指使,此外再无同伙。

    奇的是,就在他被捕的当天清晨,余有声家突发大火,连同他妻女仆婢在内,一家五口都被烧死了。

    柳竹秋忙问单仲游是否去过案发现场。

    单仲游说:“殿下还未向圣上奏报投毒案,余有声家的案子正由宛平县处理,听说仵作初次验尸后未发现死者体表有其他创痕,县令萧其臻还在进行后续勘验。殿下心急,命你先去打探消息。”

    这侍卫平时像吃了哑药半天蹦不出一个字,今天口齿清晰,言辞利索,尽显机警本色。太子身边能人环绕,柳竹秋也觉欢喜,接下任务后问起云杉的状况。

    “委屈云公公受了许多皮肉之苦,不知他伤得重不重?”

    “宫里都知道他是殿下钟爱的侍从,打板子时不敢下重手,所以伤得不重。就是被绑在院子里吹了半夜冷风,受了风寒,大夫说得静养几天。”

    “他没怪我吧?”

    “他很感谢你,夸你是女中诸葛呢。”

    单仲游铁树开花,露出笑脸,拱手道:“柳大小姐,这次我们和陈公公对你是心服口服了,往后还请你竭力辅佐殿下,莫要辜负殿下的厚望。”

    他这样笑比河清的人一旦夸奖谁,那都是发自内心的敬重。

    柳竹秋欣喜还礼,庆贺自己向理想迈进了一小步。

    送走单仲游,她前往宛平县衙,听阍人7说萧其臻外出查案了。她料想正是余有声家的案子,便依照单仲游给的地址来到位于西郊的火灾现场。

    余家已成瓦砾,还连累了左右几间邻舍,柳竹秋走进弥漫刺鼻焦炭味的废墟,正遇萧其臻领着几个差役挑着一筐物品从倒塌的房屋里出来。

    二人照面,他肃穆的脸掠过惊惚,等她行礼后拘谨还礼。

    “温先生,你怎么来了。”

    柳竹秋谎称与余有声有交情,听说他意外横死,特地过来查看。

    “余有声处事谨慎,武功也不错,纵遇火灾,也不至于同家人一道困死在火场。此中或许另有缘故。”

    萧其臻点头:“先生说得没错,昨晚我命仵作剖尸检验,五名死者的咽喉肺部都没有烟熏的痕迹,说明他们在火灾发生前就死了。大人身上不明显,但余有声七岁的儿子颈骨有裂痕,他们可能都是被人勒毙的。”

    单仲游说接到余有声死讯,他们就怀疑此人是被灭口的,如今看来判断无误。

    萧其臻说事发时天还未亮,余家的邻居也都没听到异动,但刚才他勘察现场,找到了重大发现。

    “先生来看这个。”

    他命差役放下箩筐,筐里装着一块沾满黑灰的方石板。

    “这是我在余有声夫妇的床板下刨出来的。”

    柳竹秋凑近看那石板,上面刻着六个清晰的大字:“杀我者,黄国纪。”

    余有声不可能死到临头还爬到床下刻字,所以这些字定是他早前留下的。

    萧其臻推测:“余有声想必早已预感到有人将会加害他和家人,是以提前留下了这一线索指认凶手。也算他精明,床下本就隐蔽,还是刻在靠墙的地板上,再细心的凶手也难发现。”

    柳竹秋知道更多内幕,透过余有声之死看到了笼罩在朱昀曦头顶的巨大危机。

    收买宫廷侍卫谋杀太子,阴谋稍有败露便立即将其全家灭口,这绝非一般势力能够为之。

    杀害储君的最大动机是夺嫡。

    最能与朱昀曦竞争皇位的是他的同胞弟弟颍川王朱昀曤。

    按惯例,皇太子继位后,他的兄弟们才会前往封地就藩。颍川王目前还在京城,因他也是章皇后的亲生子,备受母后宠爱,皇帝特意为他在皇城附近修造王府,方便他随时入宫觐见。

    颍川王年仅十六岁,平日未曾过问政务,听说与太子手足和睦,难道也有篡逆之心?

    案情重大,须慎重推究,柳竹秋记下“黄国纪”这个名字,对萧其臻说:“在下有事相求,可否请大人借一步说话?”

    萧其臻应允,请她同回县衙,再到花厅密谈。

    柳竹秋自称日前去文安县探亲,偶听闻当地百姓对县令蔡进宝的恶评,后亲自去云来村走访,洞察了皇庄乱民案的冤情。回京后许应元登门求助,又让她知悉蔡进宝另一暴行,出于公义,决定为其做主。

    萧其臻嫉恶如仇,痛斥蔡进宝的行径狗彘不如,当场表态:“朗朗乾坤下岂容这等衣冠禽兽肆虐,萧某不知道便罢了,既已闻说,定要将其绳之以法。先生若有妙计尽管吩咐,萧某定会全力协助。”

    这次他把豪爽用对了地方,柳竹秋含笑起身,向他深深一揖:“大人扶弱抑强,正气凛然,不愧为一方父母,我先替那些冤民拜谢恩德。”

    萧其臻忙起身谦辞,腼腆趁乱侵入他的脸庞,杀出一条血路。

    “萧某尚未有尺寸之功,实在愧受先生大礼。”

    他嘴里喊着先生,心里只拿她当女子,又因敬慕产生距离感,生怕冒犯她。

    柳竹秋回座说出打算。

    那天许应元自陈,他离家期间住在永清镇一个名叫毛国沛的秀才家。这毛秀才的父亲在外地做官,家境富有,平时徜徉花街柳陌,爱好曲艺弹唱。

    许应元吹得一手好筚篥8,靠这特长结识了毛国沛,还很受其赏识,那段日子几乎每天陪着他东游西荡。

    如果毛国沛肯出面证明许应元的身份,就能坐实蔡进宝的枉法罪了。

    但这中间有个顾虑。

    “许应元曾对其父兄说过他借住在毛国沛家,许家人已将他出卖给蔡进宝,想必也对蔡进宝说过此事。毛国沛是官宦子弟,蔡进宝虽不至于将其灭口,但借用后台对他施压威胁还是很容易的。”

    萧其臻认可这种猜测,问:“假如毛国沛不肯为许应元作证,又当如何呢?”

    柳竹秋微微一笑:“事情就是这么凑巧,许应元说某日他陪毛国沛去永定河游船,见水面上飘来一名女子,打捞上来发现刚死不久。毛国沛怕惹祸,命人在隐蔽处靠岸,将那女尸埋在了岸边的荒地里。我想那地方是大人的辖区,正可以此胁迫毛国沛为许应元作证。”

    萧其臻喜道:“先生打算如何行事?”

    “哈哈,大人精于刑案,这点小事哪儿用得着我越俎代庖,想必此刻您心中已然有数了。”

    彼此已接触过好几次,按柳竹秋的交际风格,言谈可以随意些了,就在话里掺入少许幽默。

    不料食古不化的男人跟不上她的步调,脸颊又被窘促染红了。

    柳竹秋趁势点拨:“忠烈祠那件事大人打算怎么办?”

    出乎意料的提问令萧其臻语塞,讪讪道:“你都知道了?”

    “嗯,不知大人可否听我一言?”

    “请讲。”

    “大人的初衷是顺应民心保卫祠堂,陛下既下令让你去找黄羽修和,你何不趁这个机会给那老儿一个台阶下,让他的门人别再打忠烈祠的主意。这样上可卫英灵,下可抚居民,不正合大人心意?”

    她不效旁人劝他识时务,而是教他舍小我全大局,轻松打动富有献身精神的男人。他忙起身喜悦行礼:“先生的话句句中肯,萧某岂敢不从,受教了。”果毛国沛肯出面证明许应元的身份,就能坐实蔡进宝的枉法罪了。

    但这中间有个顾虑。

    “许应元曾对其父兄说过他借住在毛国沛家,许家人已将他出卖给蔡进宝,想必也对蔡进宝说过此事。毛国沛是官宦子弟,蔡进宝虽不至于将其灭口,但借用后台对他施压威胁还是很容易的。”

    萧其臻认可这种猜测,问:“假如毛国沛不肯为许应元作证,又当如何呢?”

    柳竹秋微微一笑:“事情就是这么凑巧,许应元说某日他陪毛国沛去永定河游船,见水面上飘来一名女子,打捞上来发现刚死不久。毛国沛怕惹祸,命人在隐蔽处靠岸,将那女尸埋在了岸边的荒地里。我想那地方是大人的辖区,正可以此胁迫毛国沛为许应元作证。”

    萧其臻喜道:“先生打算如何行事?”

    “哈哈,大人精于刑案,这点小事哪儿用得着我越俎代庖,想必此刻您心中已然有数了。”

    彼此已接触过好几次,按柳竹秋的交际风格,言谈可以随意些了,就在话里掺入少许幽默。

    不料食古不化的男人跟不上她的步调,脸颊又被窘促染红了。

    柳竹秋趁势点拨:“忠烈祠那件事大人打算怎么办?”

    出乎意料的提问令萧其臻语塞,讪讪道:“你都知道了?”

    “嗯,不知大人可否听我一言?”

    “请讲。”

    “大人的初衷是顺应民心保卫祠堂,陛下既下令让你去找黄羽修和,你何不趁这个机会给那老儿一个台阶下,让他的门人别再打忠烈祠的主意。这样上可卫英灵,下可抚居民,不正合大人心意?”

    她不效旁人劝他识时务,而是教他舍小我全大局,轻松打动富有献身精神的男人。他忙起身喜悦行礼:“先生的话句句中肯,萧某岂敢不从,受教了。”果毛国沛肯出面证明许应元的身份,就能坐实蔡进宝的枉法罪了。

    但这中间有个顾虑。

    “许应元曾对其父兄说过他借住在毛国沛家,许家人已将他出卖给蔡进宝,想必也对蔡进宝说过此事。毛国沛是官宦子弟,蔡进宝虽不至于将其灭口,但借用后台对他施压威胁还是很容易的。”

    萧其臻认可这种猜测,问:“假如毛国沛不肯为许应元作证,又当如何呢?”

    柳竹秋微微一笑:“事情就是这么凑巧,许应元说某日他陪毛国沛去永定河游船,见水面上飘来一名女子,打捞上来发现刚死不久。毛国沛怕惹祸,命人在隐蔽处靠岸,将那女尸埋在了岸边的荒地里。我想那地方是大人的辖区,正可以此胁迫毛国沛为许应元作证。”

    萧其臻喜道:“先生打算如何行事?”

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    “请讲。”

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