灯火明亮, 茶香、饭香、菜香缭绕，太太讲出要求：“不精彩的故事，我会要求你们重新讲。讲完正好吃饭。”
精彩的标准是什么？
万书生想问, 太太先开口：“我认可的精彩故事，需真情实感，不得无病呻吟。”
“行, 我先讲。”袁书生放下茶，清了清嗓子。
他讲的故事缠绵悱恻, 一双男女彼此心悦, 却不得不分开，本以为天各一方不再相见, 不想意外重逢, 合了一段好姻缘。
程时晋没有感触。
太太问她：“你觉得这个故事怎样？”
“平淡，庸俗。”程时晋如实说, “男的看到漂亮女人就想娶来做老婆, 见到官老爷就想当官，他全部如愿了。女的爹娘要她嫁，她就嫁；不许她嫁, 她就不嫁；男的找她私奔, 她就私奔。故事从头讲到尾，她没有想要的东西, 从未主动完成一件事, 像个木偶。”
“我赞同。”太太颔首，望向袁书生，“这个故事敷衍了事, 你再讲一个。”
“不如我给你钱算了, 我不会讲故事。”袁书生作势掏钱。
“啪！啪！啪！”太太击掌, 仆人们鱼贯而入，将一道道色香味俱全的珍馐摆上桌。
看到菜，袁书生先是讶然，随后露出震惊的神色。
万书生也认出了几道菜，瞳孔猛地扩大。
程时晋依然从容。
太太介绍菜色，每一道皆是美食，采用贵重食材制作。其中最简单最便宜的一道，在酒楼里也要花几百两才能品尝，而且有钱不一定吃得到。
拿出钱袋的袁书生默默地把钱袋塞了回去，他那点钱太太怕是看不上。
万书生盯住一道菜，脸上眼里是掩不住的渴望。
吃了这道菜，就能打开文窍，中举、进士不再是遥不可及的奢望。
想吃就得讲故事，万书生顾不得考虑袁书生的情绪，急急地说：“太太，我有一个精彩的故事！”
吸取了袁书生的教训，万书生讲女子的故事——
某女子父兄被恶贼杀死，她逃离险境后，隐姓埋名乔装男子。花了八年她找到恶贼，又花了四年她拿到恶贼的把柄，状告恶贼。
官府抓了恶贼，女子等来了恶贼伏诛之日，为父兄报仇，得到世人的赞扬。她嫁了个好夫婿，生的儿子考中状元，人生圆满。
太太将目光投向程时晋。
无需她说，程时晋知道她想听点评，说：“听起来这故事有新意，可故事里的女子依然像木偶。她做的一切都是为了复仇，双眼看得到父兄，看不到自己。”
“没错。”太太说，“她是好女儿，是好妹妹，是好妻子、好母亲，唯独不是她自己。对比上个故事的木偶，她似乎进步许多，可她除了复仇什么都不会思考。”
万书生不接受她们的评判：“这个故事……这个故事是真的，不是我编的。”
太太微微摇头：“你说了不算。”
仓促间万书生讲不出第二个故事。
袁书生寻思片刻，讲了他的第二个故事。
主角是女子，名叫阿英，是出生书香世家的小姐。她多愁善感，喜欢读书，不喜欢衣服首饰胭脂水粉。别人说她沉闷，她每日读书，自得其乐。
阿英有一个小两岁的弟弟，才会喊娘，家里人就拿字给他认，盼着他考取功名，光宗耀祖，带领家族走得更高。
可是弟弟不怎么聪明，九岁参加童子试，试卷都没写完。
阿英聪明，家里人要阿英教弟弟。
又到了考童子试的时候，弟弟参考，再次落榜。
人们说，弟弟不是读书的材料，又说弟弟年纪小，后劲足，别太焦急。
一年又一年，弟弟十五岁了，童子试一共考了六次，次次不中。别人说，弟弟确实不是读书的材料，与其死磕科举，不如做别的。
阿英的家里人不甘心，质问阿英为什么不是男孩。
她识字那么快，学得那么好，倘若是男子……
他们埋怨阿英，说阿英的母亲怀着她时，一身才华被她吸干。以至于母亲怀弟弟时，弟弟没有才华可吸，长了个笨脑子，才会屡次考不过童子试。
听着家里人的话，阿英伤心难过。
眼看着童子试即将开考，家里人个个急得不行，阿英忽然想到了一个办法。
在她看的诸多书上，有个神奇的法术，能将才华借给别人。
于是，阿英施展法术，借了才华给弟弟。
弟弟考中了！
还是头名！
全家人欢喜得在门口撒钱，让别人跟着欢喜。
阿英也高兴，就像她考中一样。
可她十七岁了，得嫁人。
家里给她选的夫婿她不喜欢，她不想嫁，可她必须嫁。
阿英请弟弟帮助她，弟弟敷衍了事，天天不读书，忙着跟别的读书人交际往来。
第二年，阿英出嫁了，她换了一个稍微顺眼的夫婿。
弟弟考府试，没过。
第三年，阿英怀孕了，小产了，弟弟考府试也没过。
第四年，阿英写了几首好诗，人人称颂，弟弟考府试还是没过。
弟弟知道，他第五年去考也考不过，除非阿英愿意帮他。
然而他没有在阿英发愁婚事时帮助她，阿英心里有怨。他哭着请求阿英原谅，阿英不原谅，他便负荆请罪。
阿英拿起荆条，把他打了一顿。
弟弟带着伤回家，没多久，阿英的娘家人来找她，劝她原谅弟弟。
阿英说，她要和离。
娘家人犹豫再三，让她帮弟弟考府试，过了就支持她和离。
横竖弟弟考过了府试还要考，阿英没拒绝，借了才华给弟弟，弟弟高中。
喜讯传来时，阿英很高兴，就像她府试高中一样。
阿英顺利地和离了，回到娘家，曾经的房间归了别人，她得住在客房。
弟弟要考院试，阿英说她要立女户。
娘家答应，她帮助弟弟考院试。
现在，弟弟是一个秀才了。
阿英自夸女秀才，对弟弟说：“要不是我借你才华，你能考中？”
弟弟恭维她，她很得意。
人是不知满足的，得了秀才功名，弟弟还想中举。他未娶妻，若是年纪轻轻中举，多的是好女子给他挑。
阿英说，她要恒产，娘家给她。
弟弟中举了，娶妻了，希望阿英帮他进士及第。
考过殿试便是进士，进士分为三甲，一甲只得三名，第一名称作状元，第二名是榜眼，第三名是探花，只有一甲才能“进士及第”。
此外，考到进士便不必考了，只需等着当官。
简而言之，弟弟进士及第，就不需要阿英借他才华了。
故事讲到这里，袁书生停了下来。
“继续讲啊。”太太催他。
“我这故事精彩吗？”袁书生问她。
“不错。”程时晋鼓掌，“但你得讲下去。”
袁书生酝酿了下：“阿英想，她是个没有夫君的可怜女子，这辈子只能依靠弟弟。所以她答应借才华给弟弟，使得弟弟进士及第——”
“停！”太太打断他，“这一段你讲得太差，重讲。”
袁书生没办法，说阿英提的要求是弟弟以后要对她好，被否定了；他又说阿英想嫁人，再次被否定；他便说阿英想从族里过继一个儿子，免得绝后……
“越讲怎么越离谱？”程时晋摇头，“我不想听了。”
“算了，这故事到此为止。”太太说。
饭菜仍旧热乎乎，没有太太允许，谁也不动筷。
太太回味着阿英的故事，唤来仆人问道：“现在是什么时辰？”
仆人答了。
太太露出笑：“我的一位贵客快来了，你去门口等候她，千万不能怠慢。”
仆人称是。
天黑了，雨水堆积在庭院里，将庭院变成了浅浅的小池塘。
屋檐上流下的雨粗细如小尾指，万书生说：“下着这么大的雨，还入夜了，客人都来赴约。我想，他和太太的关系肯定很好。”
出乎他的意料，太太说：“我没见过她，她也不是为我而来，我仅仅是知道她会来。”
仆人打着灯笼去大门，门房跟着，卸了门闩，推开大门。
寒气涌进来，灯笼的光照亮了门口。
周口坚恭谨地站着，腰微弯，姿态谦虚，面上有期待。
仆人看了他一眼，没说话，也没有打手势请他进来。
门房更是冷漠。
周口坚纳闷了：“你们在等谁？”
仆人不语，门房静默，犹如哑巴。
约莫半刻钟过去，仆人对周口坚说：“你让开，贵客来了。”
周口坚没让，跨过门槛，进了宅院里。
仆人仿佛看不到他走进来，等候了两三息，黑暗雨幕中出现亮光。少顷，亮光接近，乃是一辆华丽的金车，无需车夫，自行奔驰。
“哇！”周口坚情不自禁地发出惊叹，“这么大的一辆车，得用多少金子来铸造？”
仆人将他推到一边：“莫要惊扰了贵客！”提着灯笼走到大门口。
金车停下，车门打开，走下一个穿着长衫长裤的女子，她把长发扎成马尾，看似二十六七岁，未语人先笑，向仆人递上请帖：“我就是崔金山。”
仆人看一眼请帖：“崔女士，请。”
崔金山走进宅院。
门房关了门，上了门闩，仆人为崔金山打灯。
留在宅内的周口坚好奇地打量崔金山，猜测她的身份来历，不经意间他瞥见她投在地上的影子。
只见衣衫的影，不见头颅四肢的影！
霎时间，周口坚恐慌万状，脚下出现了一摊冒热气的尿。
……
“轮到你讲故事了。”花厅中，太太对万书生说。
刚才万书生没仔细听袁书生讲的故事，心思全放在自己的故事上。
太太让他讲，他便讲了起来。
这一位主角也是女子，不过她不是大家闺秀，也不是小家碧玉，更没有阿英那样逢考必中的才华。她叫银山，是个八面玲珑的青楼女子，容貌不算美，喜欢她的客人却多，夸她是解语花。
住在青楼，银山迎来送往，看着满目繁华，心中孤寂。
姐妹之间流传着一些幸运儿被贵人赎身带走的故事，银山偶尔会想，谁能带走她？沦落青楼非她本愿，她渴望一生一世一双人。
那是白日做梦。
所以她想要安稳的生活，无论是做小妾还是外室她都接受，她不需要名分。
某一天，青楼里来了一个俊秀男子，他是来给女人们画画的。银山被画时无聊，跟他说话，知道他是个穷书生，脾气好，似乎从来不生气。
相处久了，银山喜欢上书生，书生也喜欢她，想给她赎身。
他向她描绘赎身后的未来，她会是他的妻，为他生下一双儿女。他也许会考中举人，考不中也没有关系，娇妻幼子在怀便是好日子。
但是，赎身不容易。
银山攒了许久钱，仅够付一半钱，书生出不起另一半。
怀着对美好生活的期待，银山甜言蜜语哄客人花钱，两年后攒够赎身钱。尚未找老鸨谈，有个女人气势汹汹地来青楼，一把火丢下，青楼迅速烧了起来，浇水也没用。
趁着混乱，银山和书生逃走了。
她与他乘坐小船南下。
江水滔滔流淌，两岸青翠，银山心情极好。
他们去到一座繁华的城，拜堂成亲，书生考科举，银山怀孕生子……
“你讲错了。”
崔金山踏进花厅，明亮的灯光照在她脸上，像是穿透了她，没有留下一丝阴影。
注视着嘴唇白得失去了色彩的万书生，崔金山的眼睛染上丝丝赤红，身上翻涌的阴冷气息侵染空气，令地面结霜。
她柔声说：
“她上了船，坐在船头看风景。
“书生凑近她，手里拿着划船的桨。
“船上江面上没别人，两岸也没有人，她想问书生为何拿木桨，毕竟小船顺流而下，无需划船。
“可是她来不及问，书生就举起木桨砸她的头，把她砸倒在船上，满头血。”
黑红的血从崔金山头上流淌下来，她的双眼赤红无比，鬼气浓郁如云雾，怨恨蒸腾不休。
万书生浑身发抖，几次尝试爬起来逃出花厅，每一次都失败。
冷汗从他的毛孔里冒出来，他像是刚从水里捞出来。
“嘀嗒——”水声落地。
崔金山不知何时浑身湿透了，一串串水珠从她身上滑落，她伸出苍白的手，扣住万书生的手：“她被打死了，尸体扔进江里，泡得浮肿发臭。”
尸体的腐烂味散发，崔金山浑身浮肿发白。
她的鬼气缠绕万书生，抓起他的手，阴森森地说：“她不叫银山！她叫崔金山，她是我！”
张开嘴她咬碎了他的手指，含在口中细嚼慢咽，腹中发出声音：“我都吃上了，你们怎么还不动筷子？”
程时晋拿起筷子，桌子上的珍馐化作普通的家常小菜，臭味她闻不到，胃口正好。
太太端起碗。
“啊啊啊！鬼啊！”袁书生惨叫着逃出花厅，撞开周口坚直奔大门，无头苍蝇似的扎进雨幕中。
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