晏听潮离京回扬州之前，给方家送了信，声称兄长生前留下不少亏空，需卖掉京城老宅抵债，恳请方家同意他接长嫂回扬州晏家安居。这个主意果不其然遭到方父反对，方母和女儿一条心，借着这个由头，在家里大闹了几日，方素心如愿以偿被父亲接回了娘家。
方素心带着佣人一走，金陵晏府愈发冷清。
周小山时隔数日重回晏府，不禁对这座老宅生出另外一份情愫。晏听潮说过与她有缘，的确如此，有缘到他家竟然是她的出生之地。
晏听潮稍作安顿，便和周小山一起前往国师府。
两人在大门外下了车，正巧碰见国师天以送客出门。
天以一眼瞧见周小山，立刻面露喜色，笑得合不拢嘴。
师徒契对周小山无效，他还担心这丫头借故不来，没想到她一接到信儿就即刻赶来了金陵，老头心里的一块石头算是落了地。
晏听潮的目光落在天以身边的访客上，微微一怔。
神机营的统领沈照青。
懿德太后和晏听潮的祖母是姐妹。沈太夫人在世时，逢年过节，沈照青出于礼节要来晏府拜会小姑母。晏听潮那时还是个幼童，对他印象不深。后来他长期离家在外，直到晏长安去世，沈照青亲来吊唁，晏听潮才重新认识这位亲戚。
按照辈分，他应称呼沈照青为表叔。但他素来不爱巴结人，心里早就把自己归为江湖人士，面对这位不太熟悉也不甚亲近的表叔，还是以官职相称更为恰当，于是拱手见礼，客客气气的叫了声“沈大人”。
周小山并不认识这人是谁，出于礼节，跟着晏听潮身后，低头道了个万福。
沈照青笑道：“真是巧，你几时回的京城？”
晏听潮回道：“今日刚到。”
两人寒暄之际，周小山站在晏听潮身后，默默打量着这位沈大人。
他身姿魁伟，衣着考究，眉目间自带一副轩昂的贵气，看样子是位高官，且是武将。
因为他出行并未坐轿乘车，而是骑了一匹马。门童手里牵着的那匹马，神俊异常，一看便是名驹，非寻常人家能买到的品相。
沈照青一开始并未留意晏听潮身后的那个小姑娘，以为是晏家的丫鬟，直到和晏听潮寒暄完毕，正准备离开。
天以笑呵呵道：“方才沈大人问我几时动身，我还不确定，眼下可以定了。”
沈照青吃了一惊，“难道国师要等的弟子就是无尤？”
天以笑着摇头，指了指晏听潮身后，“是这丫头。”
晏听潮本来刻意挡着周小山，此刻不得不微微侧开身体。
沈照青一眼瞧见周小山，猛地一震。
眼前少女，乍一看像极了那个人，可再细看，却又不那么像。
谢小山的眼睛美绝人寰，波光潋滟，柔媚万千，可总有一抹不可言说的忧色，欲语还休的轻愁薄忧，就是那双眼睛的魂魄。
这姑娘的眼睛，比谢小山更为灵动傲气，是无惧无忧的一双眼。
他定了定神，冲着周小山微微颔首，“这位姑娘怎么称呼？”
不等周小山开口回答，晏听潮先替她答了，“她叫周宁兮。阿宁，这位是神机营的沈大人。”
周小山听见“神机营”，再听见“沈”这个姓才突然反应过来，此刻站在她眼前的人，就是沈千里的儿子沈照青！懿德太后的侄子，李瓒的准岳父。
难怪晏听潮介绍时用了她的旧名，他担心小山这个名字，会引起沈照青的疑心。
该不该恨这个人？
她娘亲所有的不幸，起源于他的那份年少爱慕。
可爱慕一个人又何罪之有呢？
她面色平静，心里如同有两股绳在拉锯，潜意识的排斥和理智上的纠正，互相较劲。
沈照青同样也以复杂难言的目光，盯看着她，“不知道周姑娘是哪里人士？”
周小山淡淡道：“一个叫泉城的小地方，沈大人应当没听过。”
天以插话道：“阿宁既然已经到了，那就明日启程吧。”
沈照青点点头，接过门童手里的缰绳，策马离开。
晏听潮目送他消失在长街之上，暗自松了口气，幸好周小山和她娘长得不是很像，只有一双眼睛相似而已，不过他若是知道周小山也不怕疼，那必定能猜出来她就是谢小山女儿。
所以无论如何也要让天以守住这个秘密。
天以带着晏听潮和周小山进了大门，边走边对周小山道：“你这丫头倒是守信，师徒契对你无效，我生怕你不肯来，正愁着如何再临时寻一个徒弟。”
周小山莞尔：“答应国师的事，岂能反悔。”
晏听潮立刻插了一句，“阿宁替国师争夺长老之位，也请国师一定记得替阿宁保守秘密。绝对不能让人知道她没有痛感知觉。”
天以一愣，“你也知道了？”
晏听潮看了看周小山，正色道：“我和阿宁已经定了亲，阿宁对我知无不言言无不尽。”
周小山吓了一跳，这不是两人商议好的谎话么，怎么还对着国师也开始扯谎了。
天以果然很惊讶的看看两人，“你们何时定的亲？”
晏听潮面不改色的答了句：“最近。”
周小山急了，忍不住伸手在后面掐他，晏听潮伸手握住她的手，柔声道：“这事得让国师知晓。我陪你去苗神谷，万一段九尊旧事重提，国师便可以替我挡回去。”
周小山瞪着他，你这么说当然可以，只是你为何不告诉国师，这是假的，权宜之计？
晏听潮给她使了个眼色，暗示她先不要急。
天以惊讶道：“你也陪她去苗神谷？”
晏听潮正色道：“阿宁是我未婚妻，我担心她的安危，自然要陪她。”
天以呵呵：“你个臭小子不是死活都不肯再去苗神谷么？这番为何又肯了？”
“除却我对苗神谷的偏见，我不想去还有一个原因，便是段九尊，”晏听潮顿了顿，“他要把孙女嫁给我。”
天以摸着胡子幸灾乐祸道，“原来如此。”
晏听潮瞟了一眼周小山，眼中带笑，“如今我和阿宁定了亲，也就没了这层顾忌。”
周小山脸色微红，瞪了他一眼。
戏演的真像，眼波里竟还泛着担忧和温柔，眼神生出钩子，勾的她一时间也气不起来，心里软塌塌的又生出来错觉来，仿佛一切都是真的。
天以带着两人进了花厅，落座之后，说起苗神谷当前的状况。
“天字派只有我和天玄两位长老，还有一位长老重莲，已失踪多年，因不知生死，所以这位长老之位一直空置。地字派有庆久，庆田，仓朱，仓青，四位长老，所以这些年一直由地字派把持长老阁。”
周小山一听就明白了，一共七位长老，天字派共计三位，地字派占了四个，如今死了一个仓朱，这个长老之位便尤其关键，如果天字派夺回了这个位置，那就压倒了地字派，长老阁便由天字派说了算。
天以说着，忽然问晏听潮，“我已离开苗神谷多年，从不参与谷中事务，你猜我为何突然改变主意要带个徒弟去争夺长老之位？”
晏听潮笑了笑：“是圣上的吩咐？”
天以啧啧，“你果真聪明绝顶。可恨你这小子不肯作我徒弟，真是老夫的生平憾事。”
周小山心里酸溜溜的，撇着嘴道：“师父我也不差啊！”
天以一看小丫头吃了醋，忙笑着哄她，“你这丫头和自家男人还吃个什么醋？你要是差了，我也不收你做徒弟呀。”
自家男人？！
这是什么虎狼之词！
周小山当场臊成了闷葫芦，还是一只红扑扑的小闷葫芦。
天以回归正题，接着往下说道：“圣上早年间接到密报，说苗神谷和贤王府之间有一些不为人知的秘密勾当。世人皆知，圣上的皇位原本是老贤王的，若是单凭一份密报便去查核贤王府，必定会惹朝臣百姓质疑圣上的目的。圣上心里即便有些猜忌，也不便下手去查。但是这些年来，密报一直不断。圣上不禁动了心思，想要查个究竟。
苗神谷弹丸之地，值不当大动干戈，且段九尊明面上一直安分守已，老老实实待在谷中，从不出山，更挑不出什么过错。圣上的意思是，让我重新回到长老阁，看看苗神谷到底和贤王府有没有勾连。”
周小山原本没有压力，听完这些，顿时就觉得两肩沉甸甸的。天以的意思，或者说是圣上的意思，这次长老之争无论如何都要赢。不然圣上也不会动用神机营的人护送国师回苗神谷。
“那天玄长老的弟子也会参加竞争吗？”
天以：“会。不过天玄的弟子，肯定争不过你，你不用担心。”
周小山不解的问：“为何？”
天以这些来都没回过苗神谷，他怎么知道天玄的弟子不行？
天以反问：“你猜我为何不在谷中挑选弟子？”
周小山明白了，“谷中弟子见地字派有前途，都拜地字派长老为师。”
天以夸了句“聪明”，解释道：“地字派把持长老阁，谷中的事都由他们说了算，依我对谷中人的了解，必定多半都去巴结地字派的长老，肯投天玄为师的弟子必定寥寥无几，资质平平。”
周小山心里一松，“这么说来，是两场比试？”
天以点头：“不错。按照谷中的规矩，同派长老的弟子先比试，胜者再和对方弟子对决。天玄的弟子不是你的对手，你真正的对手，是地字派的候选人。”
周小山：“怎么个比法？”
天以摸着胡须，“三项比试中下蛊最简单，以各自饲养的蛊虫厮杀，蛊虫活着的一方为胜。比武算是第二难，不论兵器，暗器也可以用，只要能赢便算胜。”
用暗器都能赢？岂不是不讲武德？
“这规则也太，”周小山还没说出口，嘴巴上捂上来一只手。
她脸蛋小巧秀致，晏听潮的巴掌包住了她鼻子尖到下颌，只露出一双圆碌碌的大眼睛。
周小山闹了个红脸，眼睛凶巴巴的瞪着他，你干什么？！
晏听潮眉梢一挑，“不要打断国师。”
周小山立刻领会到他是不想自己发表差评，在他掌心里点了下头。
晏听潮把手收回去，对天以笑了笑，“国师请继续。”
天以接着道：“武功和下蛊都不至于送命。就是下毒这一项，很容易死人。双方给对方下毒，谁先解了毒，谁就算赢，如果解不了毒，极有可能当场毙命。所以，比赛的凶险之处，就在于用毒。”
周小山无惧道：“这个简单，比毒的时候，我服用生绝蛊。反正是三局两胜。把比武和比毒放在前面，两项我都赢了，自然也不用再比下蛊。那他们也不会知道，我根本不会下蛊。”
天以摸着胡子，“不错，我也是这么打算的。”
商议完对策之后，晏听潮带着周小山离开。
一上车，周小山就迫不及待就问：“你刚才干嘛捂住我的嘴？”
“你可知道天以是怎么赢的长老？”
周小山先是愣了一下，而后捂着嘴巴试探着问出两个字，“暗器？”
“以一把形如暗器的复剑赢了比武。所以你是不是要谢谢我及时捂住你的嘴巴，让你不要打你师父的脸？”
周小山捂住嘴巴，点了点头，幸好没说出口。
晏听潮轻轻拽着她的大拇指，把她的手从嘴巴上拉下来，笑微微道：“还有，你一定要问，我为什么不告诉天以，我们定亲是假的。”
他把她拇指圈在掌心里，拇指搁在她的手背上，似乎忘了松开。
周小山抽出手指，正色问为什么。
“我若是告诉他，我们没有定亲。他必定要问，你和这丫头非亲非故，你为什么要陪她去？”他目光灼灼的看着她，语气轻慢，“你说，我怎么回答？”
隔着半尺的距离，他偏着头，一瞬不瞬的看着她。
她没被人这么盯着看过，被灼人目光烤的面上红云渐起，心跳失控，不知如何作答。
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