沁花楼后门敞开着，悬在门口的灯笼在微风吹动中摇摆不定，落在地上的光影摇晃不停。
一行妇人在主事的带领下陆续进入后院，这些妇人是临时招来的后厨帮工，为了应付花魁之夜宾客太多，厨房人手不足。
柳胭粗衣麻布，荆钗压鬓，一副农妇的装扮混在其中。
当日，阿炟给她的字条上写着：三日后，辰时，沁花楼后门柳树。
为了避人耳目，愫怡帮她出主意，向府里婆子借了身旧衣裳，装扮了一番，借着置办的由头偷偷溜出府。
今夜苏恪因事出府，不必想尽办法隐瞒，无疑给她出府带来极大的便利，更无需担忧被发现。
按照约定，辰时前便到了距离沁花楼后门不远的柳树下。不多久，等来一个男子，确定她的名字后，让她跟在这群妇人之后。
柳胭和几个妇人安排在后厨刷洗碗筷，约摸一盏茶时间，那男子找了借口将她带离。
穿过庭廊，渐渐看到挂满五彩灯笼的沁花楼主楼，隐隐约约听见悦耳的丝乐和喧哗。
到了主楼，男子停下脚步，“姑娘，等你的人在楼上，上楼后一直走到尽头，房门挂着水仙的牌子。”
“多谢。”
匆匆跑上楼，楼里的房间众多，七拐八拐才走到一处的尽头，房门上挂的并非水仙的牌子。只好沿着长廊返回，向另一处尽头走去。
“哎～那个，过来一下。”一位妆容精致，盘着高髻的姑娘从房里露出半个身子，朝路过的柳胭喊到。
柳胭左右顾看一眼，指着自己问道：“我吗？”
“就你啊，难道叫鬼不成。”姑娘没好气说道，“你到前面挂着月季牌子的房里，帮我从柜子里拿套衣服过来，快点，赶时间呢。”
“哦，好。”柳胭看那姑娘挺着急的，便答应下来。
走到房门口，敲了敲紧闭的房门，里面没人答应，径自推开门，房里空无一人。找到柜子，拿出里头放置的衣裳，突然房里闯入一个丫鬟。
“哎呀姑娘，您怎么还没打扮，衣裳也没穿，别的楼里的姑娘都打扮地跟天仙似的在花厅候着了，您还不急不缓的。妈妈一直没见着您出来，让我来催您呢。”
闯进来的丫鬟嘴里叽喳地说个不停，柳胭愣是一句都没听懂。推着柳胭进卧房，动手就解她身上的衣服。
“你弄错了，我只是受人所托来拿衣裳的。”柳胭推开她的手，制止她解自己的衣服，防备地往后退一步。
“您快别耽搁了，待会儿妈妈知道我没把您伺候好，非把我逐出去不可。我才来两天，家里还有生病的母亲等着我赚钱买药，我不能被赶走。”
丫鬟摸着泪眼哭诉，境况如此可怜，柳胭心下一软，不再制止，由着她替自己换好衣裳，就当日行一善。
丫鬟推着柳胭到妆台前坐下，为她擦脂抹粉，绾发梳髻。那手巧得很，半披长发，发髻型姿随云，妆容不似一般青楼女子浓妆艳抹，而是相宜自身的淡雅浅妆。
“我想请问一下，水仙在哪里？”柳胭逮着机会问道，兴许这丫鬟知道。
“水仙啊，出门廊道前走右转，一直走到尽头，最后一间便是，姑娘问这做什么？”
“没……没什么，好奇问问。”得知具体路线，接下来她要找阿炟就容易多了。
丫鬟选了一支双蝶戏花银钗，对着镜子簪上在柳胭的发髻上，加以珠钗相衬，鬓边加几朵小花点缀，步摇斜斜坠着另一侧。
“姑娘打扮起来真是好看极了。”丫鬟忍不住夸赞道。
“你这梳妆的技艺不错啊，跟谁学的？”柳胭抚着发髻，看了眼镜中的自己，随口问道。
其实她无心理会，满脑子在想用什么方法支开这个小丫鬟，好趁机去找阿炟。
“跟我娘，我娘以前是给大户人家的夫人梳妆的，可惜生了重病。”
柳胭拔下头上的银钗，交到丫鬟手上，“这应该值点银两。”
“不行不行。”丫鬟忙推脱道。“您快坐下，刚梳好的发髻可不能弄乱了。”
丫鬟把银钗重新簪回发间，端详一下，满意地拍拍手，扶着柳胭起身。“咱们赶紧下去，妈妈该等急了。”
柳胭找不到理由支开丫鬟，只能由着丫鬟搀扶，匆匆往楼下去。
一路上，这一身衣裳穿得她着实不自在，动作大些，胸前的衣服仿佛要掉似得，真是哪哪都难受得很。还有这头上的步摇，跑动的时候，一个劲地打在她脸上。
终于到了候场的花厅，一看屋里这么多姿色艳丽的佳人，柳胭自惭形秽。她假装喊道：“我落了东西在房间，我得回去拿。”
“要开场了，您落了什么我替您去拿。”
借机逃跑失败，柳胭泄气地摸摸袖口，“我记错了，在身上来着。”
“让各位贵客久等了。”打扮地贵气逼人，简直把全副身家都插在头上的老鸨扭着体态丰满的身姿走上大厅的台子，笑得花枝招展地说道。
“非常欢迎贵客们光临沁花楼，参加一年一度的花魁大选。想必各位贵客进门的时候，手上都领了个手牌。接下来，由各个花楼的姑娘表演才艺，若是青睐哪位姑娘，就把手中的牌子挂在左边木架子对应的名字下面。”
“哎呀，你就别说来，快开始吧，咱们都等不及了。”
“就是，我们不想看你，你快下去吧。”
“好好好，花魁大赛现在开始。”
老鸨走下台，准备好的姑娘从另一侧上台，表演拿手才艺，底下欢呼一片。
“这是在做什么？”柳胭不解问道。
“今夜是花魁大赛，各个花楼的姑娘都可以通过自身的才艺竞选花魁。”
柳胭似懂非懂得点点头，特意挑了个可以看到表演的角落安然观赏起来，看到精彩的表演，会小声地拍手叫好。
今夜来的不止苏恪，苏擎也在，与他一起来的，是刑部侍郎胡匀的公子胡明楷，整日声色犬马，不思上进。
大家皆在同一层不同的雅间坐着，正饶有兴趣地观赏台上的表演。
“你说的抚仙姑娘什么时候出来？”苏擎问。他是慕名而来，瞧上一瞧名满都城，众人醉迷的抚仙姑娘是何等天仙绝色。
“回爷，抚仙姑娘是沁花楼的镇店之宝，自然是要晚些出场的。”胡明楷擦了擦额上的汗，他吩咐过老鸨，让抚仙姑娘提前出场的，现在都过了一半，人还没见着。
“也是，最好的必然留到最后。”苏擎笑笑说着。
“爷，属下有事禀报。”苏擎身后的侍卫走到他身旁。
苏擎转头看着他，“怎么了，夏谦？”
“小的许是出门前吃了生食，肚子突感不适，想去解个手。”夏谦捂着肚子，脸色尴尬。
“去便是，这些小事还须向我禀报？”
“沁花楼今夜蛇龙混杂，为了爷的安全，属下万不敢擅离职守。”
“允了，赶紧去吧。”苏擎摆摆手，视线回到台上。
夏谦嘱咐守着的侍卫，谨防可疑之人，保护好苏擎的安危，送来的果点酒水需验过后才能让苏擎享用。
在茅房绕了一圈，发现周围无人跟踪便马上折返。回来时换了一条隐蔽的小路，并极其小心身后，直至苏恪所在的雅间门外。
“叩～叩叩叩～叩叩～”
门外响起既定暗号的敲门声，苏朔冲苏恪挑眉一笑，“人来了。
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