我叫秦虎。
其实我本来的名字不叫秦虎,到底叫什么,已然不记得了。
我是哪里人?不知道。我的家乡在何方?嘿,也不知道。
从师父的叙述当中,我们首次相遇的情形大致如此:当年西凉大军与天朝在延州一带大战,天朝三战三败,西凉兵一路掳掠,多少村庄城镇生灵涂炭,化为废墟。天朝官兵一溃数百里,百姓们纷纷逃难。
师父在一条大路边,发现数十具西凉兵残杀的百姓尸体,内中有奄奄一息的我,那时我只得四五岁左右,还是一名小童。
饥寒交迫,加上受伤,好像做了一个长长的噩梦。
师父给我喂了一些干粮和清水,又帮我敷了药,包扎好了伤口,没多久我悠悠转醒,眼前是一张天仙一般美丽温柔的脸。
我明白,是这个神仙一样的人物救了我的性命。
我翻身坐起,跪倒在地,说道:“多谢观音阿姨救命之恩!”
那女子笑了,说道:“你这孩子好有趣,叫我什么?”
我说道:“爹娘说过,长得好看的女子,救苦救难的女子是观音菩萨下凡,所以你就是观音阿姨。”
师父问我:“你的爹妈呢?”
我摇摇头,说道:“早死啦。我跟着叔叔婶婶过来投亲,半路上遇到好多凶恶的强盗,骑着大马,见人就砍,可吓人了。叔叔婶婶都死啦,我挨了一刀,滚到路边的沟里装死,他们抢了东西就走了,也没有仔细来看我。”
师父摸摸我的头,叹道:“可怜的孩子,你叫什么名字?”
我说道:“爹娘叫我小虎。”
师父又问我姓什么,我不懂,因为村里的人家多数称呼个绰号或者诨名,我只好说爹爹妈妈就是爹爹妈妈,不知道姓什么。
师父又问我家在哪里,从哪里过来,我懵懵懂懂,只知道指着远远的大山,说是从那边很远的一个村子过来的,走了很长很长的路,翻过很高很高的山。
师父沉吟半晌,轻轻道:“那是秦岭。以后你就姓秦,叫秦虎好啦。”
诸位,那就是我为什么叫做秦虎的由来。
师父后来跟我说,她一个单身女子,带着一个小男孩上路不方便,本来就近想找个农家,给些银两,将我寄养在那里。但周边村庄的人都跑空了。
而我接下来的一番话令她改变了主意。
我说:“观音阿姨,你救了我,以后我就跟着你吧,我会烧水,我会收拾柴火,我还会做饭,我还会做好多好多的事。”
师父微笑:“其他还会些什么?”
我低头想了想,然后抬起头大声说道:“我长大了,还会保护观音阿姨!爹娘说过,男子汉顶天立地,要学会帮助别人,保护别人。”
就这样,师父收留了我。她带着我走了很远很远的路,后来就见到一座大山,下面有一个很大的湖。
师父说:那叫苍山,傍边的是洱海。
我们就在苍山上住下来,师父建了一个草庐,搭了几间木屋,屋前屋后种了很多的花。
白天我拿着小弓小箭,在林子里打鸟打野兔,得闲时候便下山跑到到湖边去游水,摘些湖里的野海菜煮汤喝,晚上师父教我认字,教我练功练气。
师父也不知从哪里搜集来很多的书,有修道的、有兵书,有诗集,还有一些经史杂书。
我有时候调皮,练功不认真,经常翻些杂书看得津津有味,师父就呵斥我,骂我,说我懒散,但她从来不打我,看得出来,她心里很关心我,很疼爱我。
师父教了我几年,后来有一日她叹道,我机灵聪明,可惜杂念太多,不是练武的料子,这辈子估计成不了什么高手啦。练武需要天分,更需要勤奋苦修。
我说成不了高手不打紧,只要陪在师父身边,过些开心的日子就好。
但师父经常不太开心,一个人独自看着山上的风景不说话。我不晓得师父的心事,也不敢去打扰她。
某日她喝了一点小酒,有些微醺,跟我说:她本来有一个女儿,年龄比我大,因某种缘故不得不分开,从此难以相见,她时常会想起自己的女儿,想起她很小时候的模样。
也就是说我在世上还有一个师姐?还有一个亲人?
我很开心,但看着师父的模样,我不敢把开心放在脸上。
我们在山上相依为命,师父独爱清静,不喜欢仆厮伺候,因此平日里的一些用品用具,就委托一个姓覃的货郎,定期在山下的大理城采购,然后运上山。
覃这个姓很奇怪,姓覃的口音也很奇怪,他自称广南宜州人,叫覃大旺,多年来走南闯北,见多识广。
覃大旺第一次跟我说话,我便很中意,他说:“小哥,你姓秦,我姓覃,听起来一个样,称得上一家人。”
姓覃的会说很多地方方言,广府话、巴蜀话、荆湖话、江南的软语口音、北方的粗粝嗓音,我喜欢这类市井的人物,经常跟他到山下的大理城去采购、闲逛。
他给我讲各地的风土人情、奇风异俗、见闻轶事,讲他以前贩卖布匹、绸缎、香料、药材、私盐甚至棺木的日子。
我向往外面的世界,但我必须陪着师父。
某次我跟覃大旺去城里,见到一个拉骡车卖炭火的,那个汉子经常在几家脚店边停留,拉拢着生意,可问者寥寥。
大理这个地方四季如春,夏天不热,冬天不冷,因而炭火的营生并不好,但售价也很高。
我跑过去,和那汉子聊了一阵,不多时,提了一大篮黑炭回来。
覃大旺很诧异,问我哪来的钱,我就说是那汉子送的。他很吃惊地看着我,说小孩子不能撒谎,问我跟人家说了什么骗人的鬼话。
我跟卖炭的人是这么说的:此地温暖,炭火难卖,炭火价高,富人不用,穷人用不起。但大理地方偏僻,倾慕中原风俗文化。我听说中原的富家大户,喜欢将炭火置于小炉内,称之为手炉脚炉,既然大量的炭火无人采购,不若分散分小,改成小火炉来卖,外置装饰,辅以香料,这样既能暖手暖脚,又能熏香衣服,显得高贵大方。炭火分开***打包卖更能卖钱。
卖炭的汉子欢喜不迭,连夸我聪明,便送了我一篮黑炭。
覃大旺听得目瞪口呆,直说我是行商的天才。他说:“小哥,你脑子里怎么会想出如此奇特的主意?”
我笑笑说,我看过一本书,好像叫《货殖列传》罢。里面有段话:“昔者越王句践困于会稽之上,乃用范蠡、计然。计然曰:“知斗则修备,时用则知物,二者形则万货之情可得而观已。”道理便在其中。
覃大旺摸摸头,茫然不解。
我跟他解释,那些话的意思是:如果要打战,就要做好各种各样的准备,要知道自己和对方兵马的优势在哪里,劣势又在哪里。经商卖货也一样,不要一味地强卖硬卖,而是要了解什么时候有需要、什么人会需要,才算懂得货物。
善于发现合适的时机和实际的需求,并且将两者结合使用,那么各种货物的供需行情就能看得清清楚楚。
覃大旺仰天长叹,说道:他贩了半辈子货,还不如我几句话说得通透。
快乐的时日好像永远也没有尽头。大概在我十六七岁的时候,终于有一日,师父告诉我,我应该下山闯荡了。
我不舍得师父,苦苦哀求。
师父却说:小虎,你是个男子汉了,好男儿志在四方,终日和师父困顿在山中,恐怕会耽误你的前程。
我心里面天人交战,在留下以及外面的花花世界之间挣扎。师父问我:是喜欢行商还是到外面某份差事。
我有经商的天分,如果选择行商,师父早就替我筹备好一笔款子,足够我腾挪施展,凭我的天资,不需要多久便能富甲一方。
我对钱财历来不喜好,于是摇摇头。
师父取出一封信,告诉我去京城,到某某地方,做某某标志,自然会有人来寻我,见到她的亲笔信,来人自会安排我的着落。
我依依不舍拜别师父,风尘仆仆赶到京城。
京城相当大,有好几个大理城那么大,人相当多,好像天底下所有的人都集中在这里了,我从来没有见过这样繁华的城市。
我在一处宫门旁边的石狮子底座,依照师父的吩咐,刻了一个小小的阴阳双鱼图,又写上“国子监”三个小字。
我在国子监大门的旁边守候,白天车水马龙,人来人往,喧哗热闹,没有人理会我一个外地陌生人。渐渐地天黑了,人少了,我等得倦了,倚在墙角处险些睡着。
但我突然间感觉到有种莫名的危险在靠近,于是跳起身来,全神戒备。
一大团黑雾出现在我身侧,很快,黑雾中现出一个人影,面目辨认不清,那人说道:“你是英家的人?”
我想起师父的叮嘱,便点了点头,将信递了过去。
那团黑雾一下子就将信吞没,里面不时传来嘎嘎咔咔的声响,好像一些铁器在摩擦。
好一阵,那人说道:“既然是英红袖姑娘的传人,你随我来!”
我跟着黑影来到一处隐秘的屋子。分别坐下后,黑影又细细地盘问了我的姓名、出身、和师傅的关系、这些年的经历种种。
未了,他用那种难听的金属般的声音说道:“很好,不错!你是英姑娘的亲传弟子,那英家的阴阳二气应该有所修炼吧?”
我老老实实地回应:“练过,但师父说我天资不高,难有大成。”
黑影说道:“阴阳二气乃天下间最神妙的功法之一,要练成哪有这般容易。再说我们这个行当,不一定需要武功高强之辈。”
我笑道:“大人所说的行当,可是在官府里当差的?”
黑影咦了一声,说道:“你师父没给你仔细交代?”我摇摇头。他又问:“那你怎么知道?”
我笑道:“太简单了。我留的暗号标记,在皇宫宫门附近,那里守备森严,闲杂人等难以靠近,能时时去巡视去查看有无暗号的,最有可能是官府中人,甚至可能是皇上的禁军。大人刚才盘查我的时候,所用的语气口吻,所关注的细节,与官府里其他人常用的盘问手法一致。大人目光逼视,说话简短有力,但又措辞谨慎,不露口风,想必属于官阶不低,惯于发号施令的人物。”
黑影面露喜色,说道:“英红袖姑娘的弟子,果然不是凡品,你精明机警,观察入微,性子开朗,善于言辞,正是干我们这行的极佳人选。大家自己人,我不妨直说,我乃十七卫都指挥使。十七卫直属于皇上,专门监察朝廷和百官,兼顾监视江湖势力,刺探敌国情报。”
我不动声色,没有惊讶,师父既然将我嘱托与他,那对方必定不是一般人。
黑影暗暗观察我的神色,见我镇定自若,眼中露出几分赞赏,继续说道:“我南宫世家世代伺候皇上,忠于皇上,不免得罪不少朝中权贵大臣,当年有那么一位大臣,权势滔天,而且他本身的武功,也属于顶级高手之流,那人视我南宫家为眼中之钉、肉中之刺,意欲置我家族于死地。危急关头,是英家出手,帮我家族解决了此獠。我南宫世家一直欠英家一份大人情。你来了再好不过了,就跟着我干,我保你将来出人头地,大展宏图!”
我行礼道:“大人请吩咐。”
黑影道:“十七卫行事隐秘,只听命皇上一人,你人很聪明,但涉世不深,要牢牢记住下面几条铁律:忠于皇上,惟命是从;职责所在,全力以赴;不负袍泽,生死同心。”
我应道:“是!秦虎谨记!不知大人需要我做什么、去哪里?”
黑影说道:“你暂时随我在京城,熟习一下十七卫办事的方法、手段、人员架构、联络方式等等。过些日子,你再到南方去。”
我自语道:“南方?”
黑影说道:“不错。朝廷的大小官员,一大半源自江南、两浙、江西三路,这些人攀比关系、营私结党,党同伐异,便会对朝廷不利,因此监视这些地方的官场和门阀的动向,乃重中之重。”
我想,面对如此神秘的组织、如此复杂的官场还有广阔的江湖,正是我大展拳脚的好机会。师父实在太了解我了。
从此我便开始了在十七卫办差的惊险而又刺激的生涯。
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