当日露浓归家,  将席泠与箫娘落了户籍的事闭口不提,只陪着她祖母说了席家新宅里情景,便回房歇息。

    一更的竹梆子在哪里响,  哒、哒、哒地,间歇长长一段,  像个将死之人的气喘。夜阑静。露浓向丫头要茶吃,  未几丫头端来,暗观她面色,不由轻劝:“姑娘少吃两口,这时候吃这些茶,又不知何时能睡。”

    露浓不听,  狠狠呷了一口,吃得急,  呛得咳嗽了两声。丫头忙上前来抚她的背,躬着腰,  提起白日的事情,“泠官人与箫娘的事情,姑娘为什么不给老太太漏个风?”

    露浓默着,  倚向窗台,  廊外的芭蕉被月亮照出浓重的影,  扑在柱子上,  鬼魅婆娑。她心里也戚戚怨怨的,似个鬼魅,“祖母一向心高气傲,  倘或说了,  她老人家无非生些时日的气,  背地里狠骂他几句,  也就丢开手了。”

    虞家上好的门第,她又生一副倾城之貌,老太太从前就常说:“我们露浓这样的才情品貌,哪个男人配不上?只有我们拣人家的,没有人家挑我们的,冷眼选,不要急。”

    不急不急的,一晃四五年,就空将芳华岁月虚度了。她又不似男人,有宏伟心愿需要用大把光阴时间去实现,她只是闺阁中的小姐,天地太窄,转来转去,光阴都是与情爱磨缠。

    丫头咬着牙关空叹,“也不知箫娘哪里好,泠官人那双眼就只在她身上。一个大字不识的村妇,就会说两句讨好奉承的话!这些都不去说它了,只说她与泠官人的爹,分明是叫他家买去续弦填房的,搁在屋里那样久,难道白搁着?哼、我却不信,放块肉在狗嘴边上,岂有不吃的?这样个不清不白的人,乱糟糟的干系,泠官人也不嫌!”

    这丫头也不知哪里来的股怨念,只觉心里一百个不服不甘,想想那两个人搂抱在一处的情景,活脱脱是卫玠抱个丑无盐,恨不得擎把斧头连皮带肉地将人劈开!

    露浓扭头睃她一眼——丫头,又是个不明不白的丫头,她们都没差别。她很快就用海纳百川的雍容态度在心里由衷原谅她们的妄想、与席泠的冷漠。

    不知道为什么,她总觉得席泠是在与她斗气,别的都不值当她生气。大约在她心里,她与他才是旗鼓相当,棋逢对手。

    颔首间,她又扭回窗外,留给丫头一条华丽凄婉的弧线,“瞧你,生这样大的气。娶妻又不是不能休妻,真告诉祖母她老人家,事情就没有回旋的余地,她老人家先就要沉不住气了。”

    “姑娘还有别的法子不成?”

    “法子总是人想出来的。”露浓牵动唇角,把她招到跟前来,附耳过去,嘀咕好一阵后,仰回脸去笑,“真到那地步,祖父与祖母就是想丢开手也丢不开,他也骑虎难下。”

    丫头攒着眉,隐隐担忧,“可姑娘的名声到底要紧呐!”

    “有什么要紧?你没常听箫娘说,别人议论就叫他议论去,又不少块肉。况且只要我们成了亲,流言也就渐渐散了。”

    露浓拿指端抚过案上湘色的绢丝灯罩,里头的烛火映得她的脸也有些暗沉的黄。她豁出去了,拿出破釜沉舟的架势,打算用一点点女人任性的手段,用一点点公侯人家的特权,套牢席泠。

    无欲无求时,权势显得多余,当有所“欲”后,权势是一位公侯小姐的最基本的底气。

    有时候她自己也想,做什么非他不可?这天下又不止他席泠一个男人。

    可别的男人,到底伤不了她的心。也许是因为爱,也或者是一种奇货可居,搁置太久的空虚。使她急于用什么来阗这种漫长无底的空虚。

    少不得就是用那些牵肠挂肚、摧心剖肝的感情来阗。

    而箫娘就幸运得多,她的百无聊赖有人排解。这日早起,席泠换了身常服待要出门,走到廊外,箫娘趴在窗上看他。刚吃过早饭,她整个人从脾胃到头脑,都有些懒洋洋的饱胀。

    天亮得早,卯时中刻绮窗下角便有曦微,温吞吞地朝上爬,把一寸光阴分割成漫长的时辰,温柔地煎着人。箫娘虽不似别家很有规矩的太太,她可以东家窜西家逛,可总不好日日去叨扰人家。

    她的时光,只比别的女人稍微好混那么一点。因此她两眼巴巴地望着席泠走到苔痕浓郁的场院里,就盼着那则身影是归来。

    席泠瞥见,顿了脚步,思虑片刻,朝窗户上招手,“出来我有事告诉你。”

    箫娘忙捉裙跑出去,好像他多停留一会,她的光阴就过得快一点,“敢是忘了带什么?”

    “带你。”他笑笑,一只手环了她的腰,“你换身衣裳跟我出去。我先往衙门去一趟,出来坐船出城,也带你去逛逛。”

    箫娘乍惊乍喜,吊着他的胳膊,忽然懂事起来,“真带我去啊?你是去忙公务,我跟着去,成什么样子?叫差役们瞧见,只怕暗里也要笑话哩。”

    “你在舱内坐着,我要带人下船去,可不是时时陪着你。叫上晴芳,让她伴着你,传话递东西的也方便。快去,我等你。”

    箫娘薄嗔着怨他一眼,“那又叫人家出来,你直接告诉叫我换衣裳就是了!”

    言讫一霎蹦起来,咯噔咯噔往屋里跑。换了绛紫的掩襟短纱袄,黛紫的裙,挽着紫棠的纱帛,欢欢喜喜地单独套了辆马车,与晴芳同乘。

    到了府衙就远远地在车里候着,等席泠出来,再转道秦淮河,改乘一艘官船,沿河而下。舱外跟着四五个差役,郑主事也在其中,少不得到舱内给箫娘请安。

    从前他是叫老夫人,蓦地改口叫了夫人,连箫娘也有些羞臊发窘,忙起来福身还礼,“您客气。”

    惹得席泠一笑,朝郑班头挥手,“你请外头去忙你的,你在这里,她连脚也不知该往哪里放。”

    箫娘剜他一眼,与晴芳咕哝,“我才不似他说的没出息!”

    人出去,箫娘果然自在了许多,在槛窗底下坐着,搦转腰远眺岸上的田野。那一条青草芜杂的河岸线后头,偶有庄户人家,袅袅炊烟,隐隐犬吠。再后头,连绵的高山,围拢着一段段最平凡不过的人生。

    她想起幼年时候,跟着舅舅舅母过生活,也是这样的荜篱烂舍。黄土胚的墙,抹也抹不平,年复一年,墙上的裂缝越来越多,偶尔有蜈蚣一类的虫打那些缝隙里钻过。残破的瓦,少不得漏雨,春夏两季还过得去,一到秋冬,风刮得门板嘎吱嘎吱响。

    她瘦瘦小小地蜷在稻草铺的硬木板床上,太冷了,悄么声息往几个姑舅姊妹身边挤一挤,招来他们一通打骂。都是半大的孩子,打打闹闹常有的事情,大了就好了,大了等他们各自嫁娶,有了各自的家,就好了,她是这么想的。

    但忽然有一天,舅舅舅母将她卖了个牙子。她跟着牙子走了很远的路,脚也磨破了,总算明白,贫穷就没有资格安定,贫穷注定飘零。

    飘零到这宽广的河面上来,浪轻打着坚固闳崇的一艘大船,她稳稳坐在里头,望着那些远淡如岸的过去,有些唏嘘。

    席泠端着她的茶过来,把她吹散的鬓发撩一撩,“出来了还不高兴?”

    “我哪里不高兴了?”她嗔一下,旋即偷偷把眼一睃,发现晴芳不知几时已悄么踅到屏风前头去坐,便肆无忌惮地抱住席泠的腰,高高地仰着头望他。

    席泠摸一摸她后脑松松的髻,坐到挨着的椅上,“看你在家险些困成了笼子里的鸟。你这人,总是得陇望蜀,从前一心要过这样的日子,如今又觉得闷。”

    箫娘想着要怎么冠冕堂皇地驳他好,才显得自己不是那么个贪心不足的人。她凑过脑袋,在他耳边狡黠一笑,“我不是闷,是想你呀。”

    蓦地说得席泠心一跳,像一只蚂蚁从他耳廓里,爬到了心房,一路酥麻麻的痒。他扭眼窥一下屏风外头,趁无人留意的功夫,衔了她的嘴厮磨两下。

    箫娘像偷了一抹蜜,咯咯地笑着,把腿搁到他腿上,翛然打晃,“前几日忙完那一场,家里又忽然没什么可忙了。兀突突闲下来,又没那么多活计给我做,要去寻绿蟾说话,可她病歪歪的,哪来的精神应酬我?我从睁眼送你出门,就是盼着你回家。你有时在外头耽搁住,我就盼着睡午觉。睡醒了,园子里逛逛,就盼着吃晚饭,跟个猪似的。”

    席泠背靠着窗户,捏捏她的腮,“这不就是你一心盼望的日子么?”

    箫娘想想也是,便支颐着下巴嗟叹,“人呐,都有些贱骨头。”

    提起这话,她七拐八拐地,不知怎么就想起虞露浓来,把腿在他腿上弹动一下,“嗳,上回虞露浓到家,话赶着话,我把咱们落了户的事情说给她听。她倒怪了,什么也没讲,还是那副样子。”

    席泠也未收到虞家的风声,按说事情漏出去,老侯爷该叫了他去兴师问罪的。他细想想,真是想不透女人,笑道:“他们不再找来就罢了,是好事。”

    箫娘跟着想,大约是虞家要脸面,不好再提这桩事,往后就沉溺消息,无瓜无葛。如此,她浑身也松快起来,吸一口江风,心内无不得以地与席泠玩笑,“按说虞露浓这么个美人儿,是个男人见了都会动心,你为什么偏就不喜欢她呢?”

    说不上来,席泠想想,与虞露浓到底无冤无仇,真有些什么心不甘情不愿的俯首,也是源自她的家族,他不该同个女人计较。

    但他就是不喜欢她身上那种尊贵的俯视态度,她的一切平易近人都透露着与生俱来的骄傲。他有些微嗤之以鼻,“非要我喜欢她你才高兴?”

    箫娘狠狠拧他一把,恶狠狠说着玩笑,“你敢!你真敢喜欢她,我从这里跳下去,死给你看!”

    果然说得玩心大气,作势敛了裙子,站到椅上就往窗户外头低腰。赶上一个浪打来,船猛地晃了晃,她半副身子挂在窗上颠了颠。席泠眼疾手快,一把将她掣回来,语气有些凶,“胡闹什么!”

    箫娘跌回椅上,见他凶起来,不敢闹了,闷不吭声地抱着膝,做出副楚楚可怜的姿态来。席泠待要斥她两句,倏听船靠了岸,郑主事进来,隔着屏风禀,“老爷,到了,白县丞带着河道的人在岸上候着呢。”

    “知道了,请他们稍等。”席泠收回眼睨箫娘,“在船上待着不要瞎胡闹,掉进河里可不是好玩的。”

    末了席泠出舱,带着人登岸,箫娘与晴芳躲在窗户里,嘻嘻哈哈偷么往外看。

    河滩上一气十来个男人,或穿补服或穿常服,唯唯诺诺跟在席泠身后头。席泠走出十来丈,朝后招手,白丰年忙提着衣摆,抛下一干差役跑到跟前,浑身的肉也颠出汗,“大人吩咐。”

    “这一片有多少田地?”

    白丰年摸了条绢子揩脸,两岸眺目,“回大人话,这两岸往年由前头江水分流起,是一千二百亩田地。凡春夏两季雨水频发,江水往城内倒灌,这里就先遭淹。咱们南京城的人都晓得,这水势倒是不大,淹不死人,就是淹了庄家。因此春夏两季,这些田百姓也折腾不起,过了夏,只种秋冬两季罢了。”

    郑主事在一旁剪着胳膊,睐着白丰年笑,“那春夏两季空着,损失多少?”

    白丰年反斜他一眼,“咱们南边是以种稻为主,春夏两季六百亩地,能收将近两千多石粮食,折算银约莫五千多两银子。”

    席泠踩着湿润的河滩,一壁走一壁瞭望,又问:“这一千二百亩地分是多少户人家的?”

    “是三百八十户人家,两千多口人。”

    “三百八十户,春夏两季每户损失十几二十两银子。”席泠侧首,剪起胳膊轻笑,“十几二十两,寻常农户家里,就够开销大半年的了。白大人,叫河道的人丈量吧,量完绘个图样出来。郑主事同他们算一算,加筑这条堤坝要多少银子,下月务必算出给我。”

    “是。”郑主事应着,朝前两步,挨近席泠低声,“可是老爷,这少说也要几万银子,户科里那些钱,一年里补贴上上下下的官员还不够,户部又不愿意出这个钱。户部嘛,钱都是花在刀口上,不死人,百姓能将就着过日子,不至于穷得吃不上饭,谁愿意多管?这会就是绘出图样,也没钱修啊。”

    席泠只是默着望脚下的河浪,一层层轻浪卷着泥沙拍在他的靴底,湿了黑缎。他望向壮阔的河面,临近长江,水有些浑浊,阳光浮在浪潮上,像笔洗里的水,世间一切至清至浊都悬在读书人的笔尖,落下一滴墨,万里江川也染成苍色。

    太阳照在他的眉宇,有些刺眼,他扣着额心碾着脚尖,蹭下靴上的泥泞,“我来想办法,你们只管先算出来。”

    再走几丈,席泠斜睐一眼白丰年,打趣一句,“白大人也要多走动走动,成日出门不是车就是轿的,愈发见胖。等年纪大了,胖了身子可就容易病。”

    “大人说得是、说得是!”  闻听亲近言语,白丰年喜得汗珠满地撒。

    席泠又道:“白大人是地主出身,常年望着土地田庄,庄稼的事,比我懂许多。我正有件事要托白大人,我想着置办些田产,还请白大人替我留意着办些庄地,价格公道就成,也不要一味的压价。唯有一样要留心,置办下来的田地,七成落我席家的户上,三成,请白大人替我寻个靠得住的人,落在他名下。”

    白丰年前头皆应得松快,到后头两句,攒起眉来,“这是哪个道理?都落在大人户下,不是稳妥些?”

    这世上没有绝对稳妥的事,席泠淡淡莞尔,“白大人只管替办妥,我自有重谢。”

    “不敢不敢、不敢受大人的谢!”

    “把河道的人叫过来,再走走,看看地势。”

    这一走便是大半日,箫娘与晴芳在舱内吃了会茶,船头船尾玩耍,累了歪在舱内的榻上又睡足半个时辰,方见席泠上船回来,一行归家。

    转眼入六月,谢去荼蘼,高柳乱蝉。箫娘与席泠初定的中秋后,衙门里忙完秋税,治席办喜事。到底哪一天暂且未定,还要请道士掐算日子。

    只是这婚事乱了章法,按理是先请媒妁,后过六礼婚定,最后立婚书往衙门过户。尾后一桩搁到最前头,倒一时乱起来,不知后事该如何。

    箫娘细想想,聘礼嫁妆过来过去都是自家的银钱,还要请人置办箱笼抬来抬去,倒多使出去些钱,几多不划算。便同席泠商议,“不要那些繁琐了,只请王婆子来补个媒妁之约,就算完了,你说好不好?”

    席泠搁下书道:“随你。”

    箫娘满心欢喜,咯咯咭咭要这样那样一应体面东西,可论起接亲的事,又为难起来,“人家迎亲,是从娘家接到夫家,我没个娘家,一向住着你家的房子,转来转去,都是在这园子里,哪里去迎呢?”

    席泠望着她好笑,“你无非是要让人瞧见你的风光,这也好办,从家里抬出去,大街上绕一圈,再抬进来,好不好?”

    她坐在席泠腿上,两条腿在他腰侧直打晃,嘻嘻笑起来,自己也有些不好意思,“又叫你看穿了。可话说回来,难道不应该?我一辈子就嫁这一回,不该让人看看我的风光?倘或悄么声息的,往后那些人背地里议论,要瞧不上我呢!”

    席泠不大在意人怎么议论,唯有一桩事,他挂在心里,把箫娘的裙边拍一拍,“下去,我要出门。”

    “去哪里呀?”

    “虞家。”席泠拔座起身,哼笑了一声,“我要成亲了,一向承蒙他家关照,怎么能不去告诉一声?”

    他换了身圆领袍,外头是一层墨绿不提花的素纱,里头是孔雀蓝的轻绡里子,相映得似湖底的藓藻。略备了薄礼,便乘车到乌衣巷,向门首递了拜帖。

    门首管家又比先前热络几分,作揖拱手不住,“哟,好些日子不见您来,听说您升了应天府府丞了?恭喜恭喜!老侯爷前些日子往扬州去了一趟,时下刚回来没两日,正说要请大人到家坐坐,可不是与我们老侯爷连着心?您自己就上门来了!”

    席泠揣度,看来他与箫娘的事情,虞露浓果然没向家里漏出来。她不漏,也不妨,他来这一趟就为着趁老侯爷还没明说,先漏给他,以免拂了侯门的脸面。

    门上与管家说两句,待小厮出来,跟着里去。到轩馆里头,老侯爷正逗笼子里的雀儿,撅着嘴,下巴朝笼子里一怼一怼地吹哨子。也不知那是个什么鸟,通体雪白,蹦上蹦下地回应着。

    席泠向前去作揖,“听说老侯爷去了扬州才回来,晚辈特赶来给您老请安。”

    “好好好,快坐快坐。”老侯爷背着手,行到榻上,使唤小厮上茶果点心,望着席泠直笑,“升了官了?我说看你不错,这才二十四五的年纪,就做了四品府丞。应天府不比别的省,两京的府丞,担子重啊。不过话说回来,年轻人,叫担子多压一压才好,才晓得民生疾苦,朝廷的艰难。”

    席泠在下点头,不一时上了茶水,老侯爷笑呵呵抬手,“快尝尝,我到扬州,正赶上江南出茶,先前的旧僚给捎带回来龙井。”

    见此亲热态度,席泠心里有了数,呷了口茶,趁着老侯爷还未开口,便先抢占了先机,“多谢老侯爷厚爱。席泠自识得林大人,又经林大人识得老侯爷,承蒙多番关照。席泠上无父母祖辈,一向独来独往惯了,亏得老侯爷拿我当自家晚辈一般,怜赐许多教诲,席泠感激不尽。”

    说得老侯爷提上心来,只当他要开口说亲,心下十分受用,“哪里哪里,我看你好,拿你当子孙看待。偶时想,如此后生,真要是我虞家的子弟,也算得上光耀门楣的事情。”

    “席泠愧不敢当。”席泠忙拱手,谦恭之后,复叹,“我无父母祖辈,心中只当老侯爷是族中长辈一样敬重。因此落籍成婚之事,原要一早来告诉老侯爷一声的,不曾想老侯爷往扬州去了,便耽搁了。闻听老侯爷归家,我忙着来告诉一声,学生娶了一房妻,只是还未来得及办喜事,如今定下秋天设宴,老侯爷若不嫌,还请去吃杯喜酒,若有不便之处,权当晚辈未提起过。”

    一席话说得老侯爷心内大震,眼色顷刻冷下来一些。后头想,亏得还没将事情说穿,不至于大失脸面。

    一番天翻地覆的转变后,老侯爷到底是经过风浪的老人家,面上不露一点,只笑道:“是几时的事情,哪家的小姐呢?”

    席泠只道他多少还顾着体面,不愿动怒,心里的石头便落了地,忙答:“就是老侯爷往扬州去的时候的,赶着办了这桩事。不怕您笑话,娶的是家中的那位女子。她原是家父买回家的女人,可礼未成,户未落,家父便辞了世。她一直耽搁着,不明不白在我家这几年,又赶上搬房子,她一并搬过去,恐怕外人议论起来不好听,因此先落了户,也算名正言顺。”

    老侯爷听了半晌,信一半不信一半,只怕席泠急着落户,是为了赶着推他虞家这门亲。如此,心里十二分的不痛快,却不好带出来,仍旧是笑,“好事情、好事情,你也不小了,是该娶妻生子。”

    再款叙一会,席泠就借故辞去。人才没了影,老侯爷捺不住,脸色急转直下,走回房里,在榻上闷坐一会,倏地握着拳捶炕桌!

    赶上老太太在窗下逗鹦哥,“咣”一声!那鹦哥扑腾着翅膀在架子上跳,“侯爷息怒、侯爷息怒、侯爷息怒……”

    老太太拄着拐蹒到榻上窥他面色,“这是怎么了?不是前头见泠官人?怎的,那小子不识抬举?”

    “真是没想到,这小子竟敢玩个‘抽薪止沸’!”老侯爷方才在轩馆内憋着一腔火,此刻一头烧起来,“我说呢,那小子不曾主动往家来拜见一回,今番来了,我还只当他是转了性,领会了我的意思。”

    说到此节,老太太歪着眼巴巴地等底下的话。老侯爷怄得一手颤着朝地下指,“不曾想,方才到了厅上,坐下来没说几句,他就赶在我前头,说已娶了妻,还要请我去吃喜酒!他是算计好啊,赶在我前头说了,我只好把话咽回去。倘或听见他娶了妻,我还提,那就是我虞家不顾廉耻,巴着他非要招他做孙女婿!我虞家岂是那样的人家?话没说出来,我就不好发火,也不好拿他问罪。好个小子!”

    这还了得!老太太将拐棍提得三尺高,狠狠往地转上敲,“好好好、我就说这人有些不识抬举,可见我没瞧错!往前三言两语的点拨他,我不信他没听出来,迟迟不上门,就是打量咱们家是小姐家,不好开口。眼瞧着磨不过去了,火急火燎地落了户来搪塞!我看,他不想要我们家的亲,我还瞧不上他!早先我就瞧他有些不好,偏你个老东西,处处说他有出息,只恨不得是你亲孙子一般。如今好了,人家不承你的情!”

    “你瞧瞧,这会你有怨起我来了。你既早瞧出来了,为何不早对我说?这会反来怪我。”

    “你是剃头挑子一头急着热,我好对你讲呀?我才说一句,你就驳我,说他这好那好。哼,倒真是好了,你看他好,他看你却不好!你怜他贫寒才子,人家还看不上你这公侯门第!”

    说着,老太太复将拐棍连杵几下,“罢罢罢、不过是个四品府丞,无家世无根基,也算到头了!正好,咱们就拣盛王爷家的世子,我看世子虽当着闲职,却比他强十倍!”

    老两口噼里啪啦对着发一通牢骚,倾筐倒箧地相互埋怨一场。倘或要以强权压人,又怕人议论他们家从前冷眼拣选了这些年的孙女婿,把个小姐宝贝似的捂着,耽搁至今,连人家贫寒子弟也不想要。又要说一个小姐家,论起亲事来,比个男子汉还心急。

    思来想去,老两口的意思终究是作罢,幸而脸面是保全了,咽下这口苦水,少不得另拣吧。

    

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