那清将微微一笑，说道：“罪人便是吴县冯桂芬。久仰军长大名，今日看到民军作战，冯某佩服至极。冯某办理团练多年，无尺寸之功，反而丧师失地，实在罪不容赦。”
陈城见他说得真切，连忙劝道：“景亭老兄以一介书生办理团练，在苏州坚持多年，实属不易，非常人所能比。陈某久仰先生大名，早就想请先生到江阴来，为民军指点一二。”
冯桂芬倒也不推辞，说道：“冯某败军之将，承蒙军长厚爱，有幸到江阴参观民军，不敢再有推辞。只是，敝人营中有一奇才，原是个京官，年初冒险回苏州奔丧。此人与愚同名，才干却优于愚十倍……”
陈城心里兴奋，忍不住打断冯桂芬，说道：“景亭兄说的莫非是吴江沈经笙？”
沈桂芬字经笙，是苏州吴江人，之前任内阁学士兼礼部侍郎，年初因丁忧回籍。
听冯桂芬说沈桂芬正在营中，陈城忙问：“沈经笙在哪里，赶紧有请。”
冯桂芬说：“经笙才回苏州不久，正赶上长毛作乱。他祭过亡亲，将家属送入魔都租界，之后便一直留在我营中佐幕。此刻，他正在小火轮后的木船上。”
陈城忙令黄文哲去请，忽而觉得不妥，决定亲自去请。他的座船在运河上往来多时，终于找到了沈桂芬。
沈桂芬正在木船上查阅文书，生怕刚才走得匆忙，遗落了重要的文件、印章等，恐为长毛所乘。
他大约四十出头，目光深邃，透着沉稳和坚毅的神情。
陈城连忙派亲兵扶沈桂芬上船，自己亲自到船舷处迎接。一见面，两人握手致礼。陈城抢先说道：
“敝人乃是民军军长陈城，不知道经笙兄正在景亭兄的营中。若有怠慢，还请经笙兄见谅。”
沈桂芬淡然一笑，说道：“我乃败军之将，幸得军长出手相助，侥幸逃得性命。若无军长，恐怕我等都已命丧长毛贼之手了。”
陈城令亲兵在小火轮甲板上摆上桌椅，安排点心茶水，请冯桂芬和沈桂芬坐下。二人好奇地对小火轮东张西望。
陈城见状，便带着两人在小火轮上四处参观。小火轮上的蒸汽轮机、密封船舱、小炮、机枪等新奇玩意给两人留下了深刻的印象。
回到座位上，二人仍然赞叹不已。冯桂芬说：“民军装备先进，恐怕连洋人也有不及。我上了民军小火轮，见微知著，可知平长毛有望了，办洋务也有望了。”
沈桂芬也笑呵呵地说：“岂止是平长毛、办洋务，今后华夏的中兴大业亦有希望了。”
眼见两位前辈大力夸奖民军，陈城心里也十分得意，说道：
“两位大人过奖了。长毛贼肆虐多年，恐非一朝一夕所能荡平。至于华夏中兴大业，仅凭民军一己之力，恐怕也不足为恃。
“君不见，我民军愤然于苛政流弊，行非常之道，在占领区内大兴改革。虽然民众拥护，效果斐然，可世人又怎么看呢？听说很多外人都在大肆攻击民军，说我们变易风俗了，欺凌士绅了，又说我们不奉朝令，自立门户了。
“外人胡乱议论民军，弄得我也有些灰心丧气了。但我想，景亭兄思想开明，识见高远。经笙兄久在中枢任职，心里怀着大局。两位老兄非寻常俗人，必能理解我的苦衷。”
陈城说到这里，停了下来，一副不为世人理解的委屈样子。
冯桂芬和沈桂芬两人面面相觑。
冯桂芬年龄居长，便在沈桂芬前面答道：
“夫非常之人，方能办非常之事。如今华夏内忧外患，祖宗之法皆无力拯救危局，更不能改革时弊。
“民军行非常之法，力行改革，效果有目共睹。虽然目下有人诽之谤之，皆为俗人一时偏见。办大事者，不惟有超凡脱俗之才，亦要有坚忍不拔之志。虽遭人诽谤，亦不为所动。如此者，方能推动改革，方能中兴华夏。
“历史上，改革最力者当属王荆公，也即王安石的熙宁变法。王荆公主张对北宋以来的制度进行全盘改革。可惜新旧党争势同水火，熙宁变法最终失败。北宋最终未能革除时弊，为金人所灭。
“民军与华夏同文同种，而制度、文化、科技、风俗皆远优于华夏，亦远优于洋人。陈军长有民军作为倚恃，又受到朝廷认可，受封魔都道台。为华夏中兴计，军长正应大展宏图，在占领区内力行改革，不必在乎那些流言蜚语。”
冯桂芬一向号召力行洋务，主张以华夏的伦常名教为本，辅以洋人富强之术。他是洋务运动的启蒙思想家，其裁减冗员、精制规则、停捐输、变科举、广取士、废武科、采用西学、制造机器等建议基本都被日后的清廷采纳。
冯桂芬说得很恳切，对民军寄予厚望。陈城听了他的话，感到很高兴，趁机向冯桂芬抛出了橄榄枝。
他说：“景亭老兄谬奖，对愚弟期望甚高，愚弟深受鼓舞。愚弟斗胆，想请老兄到江阴，作我民军的顾问，襄助愚弟办成这洋务、改革、中兴大业。不知尊兄意下如何？”
冯桂芬颇感意外，连忙说道：“不敢当不敢当。败军之将不敢言勇。冯某不敢自不量力，充当民军顾问，只愿到民军学堂作一学生，于老年学习新知识。还望军长成全。”
冯桂芬话说得婉转，却隐然已经同意到民军高就。
陈城高兴极了，说：“景亭先生大才，若要到民军学堂，我得备上一份丰厚的聘礼，请景亭兄做个国学教授。”
大家大笑。
陈城把目光投向沈桂芬，等待沈桂芬发表看法。
冯桂芬虽然也是清廷官员，但自1853年起便在苏州办理团练，脱离了京城官场。他与曾国藩一样，是首批办理团练的在籍大臣。
冯桂芬长于治学，尤其是经世致用之学，而非办理团练，所以此次为长毛所败。
沈桂芬就不同了，他久任京官，对京城官场动向一清二楚。京城对民军持何种态度，沈桂芬也心知肚明。
日后，此人还将执掌中枢。若能争取到沈桂芬的支持，民军将在中枢得到强有力的奥援，于民军大有裨益。
陈城欲探询沈桂芬对民军的态度，也就是想知道京城官场对民军到底持何种态度。
只见沈桂芬沉思片刻，说道：“景亭兄所言极是。华夏内忧外患，列强虎视眈眈，若想中兴华夏，非要改革不可，非要办理洋务不可。
“民军与华夏同文同种，崇文重教，与洋人、长毛迥然不同。陈军长既已接受大清官职，痛打长毛，其心昭昭，日后必能成为我大清的柱石。”
沈桂芬说话慢条斯理的，给人一种很有定力的感觉。但他言语不如冯桂芬恳切，让人感觉冷冰冰的。
他的话虽然客气，但也明显在警告陈城，要他忠于华夏、不得怀有贰心。
他年富力强，深受清廷中枢赏识，前途一片光明。冯桂芬兵败苏州，年纪又大了，仕途已然无望。
沈桂芬功名心重，还盼着日后入阁拜相矣，自然不敢贸然和民军来往。
陈城见他态度冷淡，知道他心思京城，便说道：
“经笙兄说得对，我们民军确实是有心想为朝廷出力。眼下，长毛仍炽，而不列颠、高卢国组成联军，刚刚攻陷广州，恐怕不日就要北犯。世人皆猜测我有异心，说我保存实力，敌不过洋人。
“我这番就要奋起反抗洋人，以证明心迹。哪怕是打烂民军，也要教洋人知道华人是欺侮不得的，华夏是入侵不得的。经笙兄久任京官，愚弟想请经笙兄帮我向皇上请缨，同时帮我向京城士绅解释心迹。不知经笙兄可否愿意？”
陈城请沈桂芬为他保荐，这对沈桂芬来说，未尝不是一个机会。听陈城的口气，他已经决心与洋人开战。以民军的实力，又得天时地利人和之便，打洋人还是有胜算的。
若自己向皇上力陈民军可用，而民军果然出兵抗洋，不管能否打胜，自己都将得到皇上信任，于自己的仕途大有裨益。
沈桂芬在心里飞速盘算，慨然答道：“若民军甘为朝廷效力，敢于向洋人开战。沈某也不敢明哲保身，必将为陈军长四处奔走，向皇上保奏民军可用。”
陈城大喜。
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