陈玉成守蕲州，蕲州在田家镇上游五十里，与田家镇互为犄角。
杨秀清的如意算盘是，以半壁山、田家镇为防御要点，在田家镇、半壁山布置重兵；以蕲州为外围防御据点，部署少量精锐兵力。
陈玉成号称是太平军精锐，既要阻击蕲州江面上的湘军水师，又要阻击江北湖广总督杨霈率领的绿营。他虽然甚是骁勇，却也难以同时两线作战。
唇亡齿寒。陈城守广济，与蕲州相距很近。况且，田家镇北侧江面上，还停着几百艘火军的战船呢。若蕲州不支，这些战船也难以保全了。
这湖广总督杨霈，可是陈城的老熟人了。火军守武昌时，就曾打败过杨霈，杨霈还派人劝降过陈城。后来，火军弃守武昌，杨霈抢在曾国藩前面向咸丰帝报捷。咸丰帝大喜，将原本署理湖广总督的杨霈改为实授，以示恩裳。曾国藩则什么也没捞到，只得了个兵部侍郎的虚衔。
曾国藩的部将都为这事而忿忿不平。但曾国藩委曲求全，并未与杨霈翻脸。这次出征，湘军在粮草军饷上还有赖杨霈支援，所以曾国藩特地与杨霈商量，请杨霈率绿营参战。杨霈巴不得跟在湘军后面捡胜利果子吃呢！
太平军防御重点在半壁山、富池口要塞。曾国藩主动捡硬骨头啃，让湘军走南路和水路。江北的太平军并不多，曾国藩便请杨霈走北路。
杨霈自以为捡了个大便宜。实际上，曾国藩老奸巨猾，早已侦知陈城的火军都在江北。火军是个烦，湘军不愿与其纠缠，故让杨霈过去碰钉子。
杨霈不知情，率领着三千绿营趾高气扬地来到蕲州。他的绿营兵纪律极差，出了军营即为匪，所到之处鸡犬不宁。有时候，百姓恨绿营甚于太平军。
绿营虽属朝廷正规军，但饷银很低。绿营绿营饷章规定，马兵饷银为一等，月饷二两、米三斗；战兵为二等，月饷一两半、米三斗；守兵为三等，月饷一两、米三斗。这点钱，养钱都有困难。
湘军不是正规军，没有饷源，但曾国藩规定，普通湘军士卒月饷四两二，亲兵护勇略高于此。若湘军临阵杀死一名太平军士兵，赏银十两；活捉一名太平军士兵，赏银二十两。受伤士兵给“养伤银”，上等三十两、中等二十两、下等十两。如果阵亡，抚恤金六十两。
以晚清的购买力计算，湘军兵勇的军饷相当优厚，足以养活一大家人。湘军的训练又很严格，所以湘军战斗力相当强。
但这么高的饷银，对朝廷来说却是一笔很大的开支，户部根本拿不出钱给曾国藩。曾国藩作湘军主帅，并不愁湘军打仗，愁的却是如何筹饷，如何保证后勤供应。
曾国藩又不是督抚，手上没有财权，只能自己办厘金。所谓厘金，就是在交通要道上设立关卡，向来往的商人收税。这种行为侵犯了地方督抚的财权，受到他们的抵制。
但朝廷为了让湘军卖命，也顾不上那么多了，特批湘军可以办理厘金。曾国藩开了头，其他人群起效仿。你在这里收税，他在那里收税，商户不堪其苦。百姓也跟着遭殃，要以正常价格的数倍购买食盐、棉布等商品。
这种厘金制度也严重制约了中国近代工商业的萌芽。因为洋人的货物走海关，军阀不能在上面抽取厘金，所以价格很低。普通老百姓用脚投票，当然更欢迎物美价廉的洋货。
曾国藩首创的厘金制度毒害中国多年，直到民国时才被废止。
同样的，曾国藩也成为近代军阀的开山鼻祖，其危害较厘金又严重千倍万倍。
杨霈的绿营招摇东下，一路都没遇到太平军，甚是顺利。到了蕲州，陈玉成在此建有严密的防线。陈玉成太平军主力都布置在长江沿岸，正在和湘军水师作战，用于和绿营作战的兵力很少。
绿营人多，却在蕲州逡巡不前。他们不敢和太平军作战，被杨霈催得急了，便驱使流民向太平军的营地进军。一和太平军接触，绿营便撤退，反抓些流民冒充太平军俘虏，向杨霈邀功。杨霈对此心知肚明，却毫无办法。
这些官吏虽然饱读圣贤诗书，却更精于官场之道。他们惯于欺上瞒下，真要练兵打仗，可就束手无策了。
平时，文官尊贵，可以对武官吆五喝六。一遇到战乱，秩序罔存，这些文官若没点真本事，还真治不住这些军营里的兵痞。
湘军水师逐批东下，蕲州陈玉成的压力越来越大。
不久，绿营副将王国才来援。王国才署督标中军副将，深为杨霈倚重。他是绿营中少有的骁将，有“巴图鲁”称号。
“巴图鲁”是清朝专门赏给有战功的人的称号。早期清朝对赐号“巴图鲁”极其慎重，只有少数人能得到“巴图鲁”称号。后来，同治朝之后，清朝战事频繁，为鼓舞士气，“巴图鲁”称号也逐渐泛滥。
王国才一来，杨霈顿有底气，令王国才攻蕲州，连克多座太平军营垒。
太平军不敌，陈玉成只好厚下脸皮，飞书向驻在广济的火军求援。
陈城得到陈玉成来信，知道他处境艰难。他派出骑兵团前出蕲州，接替蕲州北翼的太平军，担负阻击杨霈绿营的任务，让陈玉成专心防备长江上的湘军水师。
王国才不知火军骑兵团已经参战，他见太平军从前线的营垒中撤军，以为太平军不敌，便催兵急进。
这日，王国才率绿营到达一处太平军营垒。太平军似乎走得慌忙，在营垒中遗弃了很多物资，粮草、衣服、牛羊散落得到处都是。
前锋绿营士兵见状，纷纷跑到营垒中抢夺物资。等王国才得知情况时，营垒里已经乱作一团。王国才心知有诈，急令绿营撤退。
正在这时，从远处袭来一波骑兵，兵马铺天盖地，声震云霄。王国才没料到太平军还有如此多的骑兵，急令绿营列阵，准备火炮、火枪、弓弩。
绿营兵看到远处骑兵搅起的遮天蔽日的灰尘，心中胆寒，还未交战便要撤退。
王国才连斩数人，才稳住队形。
等骑兵靠近，王国才急令放炮、放枪、射箭。只见前排的骑兵倒下了四五十骑，但后面的骑兵毫不畏惧，继续向前冲击。
绿营又放出第二排枪炮弓箭，敌方骑兵又倒下七八十骑。但余下的骑兵仍然冲锋，瞬间就奔至绿营兵阵前。
这些骑兵手持长枪，挟带战马的冲击波，如天神般降临。不等骑兵靠近，绿营兵便彻底溃退。
火军骑兵拼命砍杀，前后冲击，杀得绿营兵哭爹喊娘。
王国才心知不敌，率领亲兵杀出一条血路，撤退到杨霈的营垒中。
火军骑兵团成军后首次参战，旗开得胜。
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