第二天下午，方菱果然指挥着“雏鹰号”开足，直下汉口。
只见一艘浑身涂着黑漆的大船，巨大的船帆被西风吹得鼓鼓的。黑烟滚滚，一对巨大的明轮搅得江水哗哗作响。
再看船上的旗帜，却是一副迎风招展的米国星条旗，船头站了个高个子、金发碧眼、隆鼻深目的洋人。
“雏鹰号”原本是红色涂装，船舷上写有明显的“雏鹰号”标识。这是“雏鹰号”身上的特有标识，也素来为湘军水师、太平军水师熟知。
但眼下这艘战船却是黑色，也无“雏鹰号”字样。不仅湘军水师狐疑，连火军也猜不透这艘船到底是何方神圣。
难道是洋人的战船到了武昌？没听说过了呀。
大家纷纷猜测。只有陈城等少数人知道，这就是“雏鹰号”，不过是被方菱换了颜色，换了旗帜。
虽说各国公使都已发表，声明在这场战争中恪守中立。但湘军可不敢贸然攻击这艘战船。洋人船坚炮利，别说湘军不敢得罪他们，就连皇上也对洋人束手无策。
1840年，不列颠国派出12万海军、48艘战舰的舰队，万里奔袭中国。凭借船坚炮利，他们在中国沿江沿海四处蹂躏，如入无人之境。
在武器悬殊的情况下，清朝惨败，清军死亡22余万人，而英军仅仅死亡了523人。
1842年，因为清军战败，一向忠君体国、坚持禁烟的林则徐成为替罪羊。各种诬陷、打击和指责连续降临到林则徐的头上。
道光帝求和心切，将战败的责任归罪于林则徐，革去林则徐官衔，发往新疆伊犁戍边。
不列颠人放言，一艘皇家海军战舰，抵得上一百艘清军战船。
十四年过去了，情况依然没有改变。一艘经过武装的蒸汽商船，就能在长江上来往自如，如湘军水师如无物。
这也是湘军水师不敢进攻“雏鹰号”的原因。若这艘船真的是米国商船，而他们贸然出击，势必会因此引发国际争端。
洋人向来不讲道理，又在四处寻隙以扩大在华利益。若他们以此为借口，派大军兴师问罪，可是天大的麻烦事。湘军就算本事再大，朝廷再倚重湘军，湘军也不敢、不能、不会跟洋人作战。
一向以理学家自居的曾国藩也会拎起轻重，宁可消极避让，也不会重蹈林则徐的覆辙。
湘军只得派出数艘战船跟踪监视“雏鹰号”。但“雏鹰号”走得太快，很快就把湘军战船甩在了身后。他们眼睁睁地看着“雏鹰号”从眼前瞬息而过，最后停在了汉口，和火军战船合军一处。
湘军这才发觉上当，原来这艘黑船就是“雏鹰号”-火军的杀手锏，湘军苦苦追寻而不得的火军水营旗舰。
可“雏鹰号”已经回归火军戍守的汉口。这里是火军水营基地，岸炮绵密，战船众多，粮弹充足，可以长期据守。“雏鹰号”回归汉口，就如龙入九渊，虎啸山林，火军上下士气倍增。
汉口位于武汉三镇的东北方，而湘军主力大多布置在三镇西侧。湘军本可以利用水师把武汉三镇分割开来。
“雏鹰号”回归火军后，形势瞬间发生了变化。“雏鹰号”可以率领其他战船，与湘军水师一较高下。
曾国藩颇具战略思想。自筹建湘军伊始，便重视水师建设。不管是行军打仗，还是运送辎重、军队，他都十分倚重水师。
湘军水师有两名大将，最为曾国藩欣赏。一个是杨载福，沉默寡言，足智多谋。另一个即是彭玉麟，刚直不阿，不屈不挠。
这两人都是曾国藩的心腹，知道火军在城陵矶与湘军秘密沟通的故事。得知“雏鹰号”回到汉口，两人反应平平。
倒是湘军水师前营李孟群跳了出来，找曾国藩请兵攻击汉口的火军水师。
李孟群原籍河南，以围剿天地会起家，不是湘军嫡系。他父亲死于太平军之手，曾发誓要“灭贼复仇”，急于为父报仇。
李孟群向曾国藩主动请缨，试图击毁“雏鹰号”，先打垮火军水师，瓦解火军士气，再寻机攻占武汉。
李孟群进攻汉口的理由很充分。曾国藩知道火军的厉害，明白“雏鹰号”并非寻常战船。但他也乐见李孟群作炮灰，以便试探火军守城的决心。
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