第二天，陈城和德崔柏醒来时已是上午。昨晚在北固山喝了不少酒，只记得罗大纲将他们送至江边。至于怎么上的船，他们可是一点也记不起来了。
十点左右，商船路过天京。长江上的船只明显增多，有的粮船吃水很深，正载着太平军的战利品返回天京；有的战船穿梭于江南江北，把天京的文书一刻不停地往外传递。
走到金川门时，正在巡逻的太平军水师注意到他们的商船，朝商船挥旗示意。说是战船，其实都是由长江上的民船改装而成，吃水浅，抗风浪差，船上只有几门铜铸的大铁铳，十来个水兵。
有艘战船壮着胆子靠近，船上的小将拼命挥旗。陈城一行人读不懂太平军的旗语。德崔柏不愿理会这些虾兵蟹将，下令开足向前。
商船速度加快，从烟囱处冒出浓烈的煤烟。这两艘商船采用明轮驱动，开足时搅得江水哗哗作响，激起的浪花打得太平军的战船上下左右摇摆。
几个虾兵蟹将在战船上站立不稳，一不小心跌入了江中。其他的战船见状纷纷躲得远远的。洋人哈哈大笑，陈城也无可奈何地叹了口气。
太平军的水师与洋人的蒸汽帆船相比实现过于弱小，而陈城军的水师依靠疍民草创，连太平军水师都不如。
落后就要挨打，在这弱肉强食的十九世纪，只有加强军备方能笑傲于世。
下午到达铜陵老洲乡，这里也是火军水营基地，驻有水兵五百人。
火军水营营长名叫张航，铜陵大通镇人，原在安庆至芜湖一带跑船运，在疍民中的威信很高。
水营复兴委员叫马进，原是王韬班里的副班长，山东人，家里长期在京杭大运河上跑航运，水性很好。
水营归直属团荷田统领，但荷田平时很忙，平时基本上任其自我管理。大体上，张航负责训练、管理等日常业务，最终决断权在委员马进手里。
蒸汽帆船停锚，陈城和德崔柏等人坐小艇下船。张航和马进早已得信，站在码头处迎接我们。
陈城军水营初创不久，营地位于老洲乡南郊，离长江江岸只有五百多米。这老洲乡本是长江中心的一块沙洲，把长江分为南北两条航道。
北航道是主航道，水深江宽，长江走向平直，船只多走这里。南航道江面不如北航道宽，但深度也足以通航大型船舶。为了隐蔽，同时方便铜陵方面联系，水营营地选在老洲乡南郊。
张航和马进邀请他们进水营参观。站在水营营门外，只见衣服晾得到处都是，几个小摊贩隔着栅栏向水兵兜售坚果。更有甚者，几个举止轻佻的年轻女性挑着蔬菜进入水营，边走路边和里面的水兵打情骂俏。
看样子，这几个女的都是疍民，和里面的水兵相熟。就算疍民男女之防观念弱，也不该在水营里如此肆无忌惮吧。
眼见水营纪律不严，陈城已面露不悦，刺激他们道：“水营就不看了。一则我们的战船和洋船相比差距太大，二则水兵纪律不严，着装不整。那艘稍小的商船将留在老洲水营，请你们抓紧时间操练。待操练好了，能驾驭这艘蒸汽帆船后，再整顿好军纪，我再带黄宇、荷田一同检阅水营。”
马张二人先是惭愧，后是欣喜。惭愧的是自己整军不严，有失火军威名；欣喜的是，水营中从此有了五百吨的大家伙，足以睥睨湘军、太平军水师。
既然到了老洲，自然要请德崔柏上岸参观。火军的水营战船都是由民船改装而来，当然入不了德崔柏的法眼。但农村经过分田到户，农民的精神面貌已经焕然一新，一定能给德崔柏留下深刻的印象。
于是，陈城便带德崔柏到老洲乡农村参观，张航和马进做向导。正是插秧时节，农田里一副农忙景象。由于分田到户，田是自己的，收获的粮食也是自己的，农民的种田积极性很高。
如果缺少耕牛，生产互助组会发挥互助作用，解决畜力、生产力不足的问题。妇女走上田间地头，放开缠足，和男人一样参与农活，地位得到很大提升，令德崔柏印象深刻。
沿着老洲乡从北到东，走到东郊一片整齐的稻田处。这里的土地容易受到江水的侵蚀，江水暴涨时更是会淹没土地，所以一直无人问津，是块荒地。
胥民加入水营后，张航和马进请示过荷田，把一部分疍民安置在这里，修筑堤坝，开垦土地。他们又从流民中寻找种植能手，种树施肥，硬是在这块荒地上种起了水稻。
看到他们路过，有个胆大的疍民拦住了陈城，跪在陈城面前。陈城不知是何缘故，张航慌忙把他扶起。
张航说：“老人家，咱们早就明令禁止下跪了。您有事找村公所反映吧。陈大人正忙着呢。”
陈城摆手说道：“不要紧。老人家，您有什么难事？”
那个皮肤黝黑的年老疍民说：“陈师长，小的心中一直有个疑惑。我家新添了个孙子，要多一张嘴吃饭，可这田还是固定的。既然人多了，您看能不能给我家多分一份田呢？”
这可是个老大难的题目。陈城含糊地说：“老人家，眼下我们的农田数量有限，火军又忙于训练，实在不宜变动土地。这土地的肥瘦多寡还是暂时不变，人口多了不变，人口少了也不变。等我们打败了清妖，腾出手来再重新分田。只要您家里有人参加火军，只要他为火军做了功劳，我们优先给您分田，到时候给您多分田，分好田。”
那疍民先是无奈，听了陈城的鼓动后又高兴起来。
他们继续沿着江岸往北走。
德崔柏好奇地问：“遍观世界诸国，在农业社会，土地大都集中在地主手中。我国南方至今仍然蓄奴，黑奴没有土地，境遇比贵国的佃农还要悲惨。北方机器工业崛起，对劳动力的需求迫切，南北方之争愈演愈烈，大有暴发内战的危险。可以预言的是，一旦北方获胜，大量黑奴、无地农民将进入城市工厂就业。农民变成工人，也就解决了缺少土地的问题。
“贵国没有工业，陈兄另辟蹊径，把地主的土地分给农民。这在法理上说不过去，也与朝廷的一贯宗旨相违背。到时候，陈兄越主张分田到户，农民越支持火军，火军将越强大。而朝廷将越猜忌火军，最终将掉转矛头对准火军。我担心，陈兄迟早有一天将步太平军后尘，不得不和清军对阵。”
陈城停下脚步，看着德崔柏，问：“德兄担心与火军合作与连累自己，影响家族在华生意？”
德崔柏连忙说：“非也非也。我只是想提醒陈兄，火军不可能一直躲在东王杨秀清的背后，迟早要面对更加强大的对手。陈兄必须早作准备。况且，陈兄心系天下黎民百姓，为生民立命。德某虽是商人，岂会为了一二个铜臭而屈服于清廷的淫威？请陈兄放心，只要陈兄一心为公，为天下百姓谋福利，德某愿散尽家财资助陈兄。”
大家相视一笑。
来到北郊，只见江面上太平军水师来往如梭。
一队挂着火军旗号的火军战船在江面上排出一队纵队，逆流而上。另一队挂着“霍”字旗的太平军水师相隔不远，亦摆出一列纵队。
不多时，战鼓擂响，两队战船开始比赛。战船上的水手拼命摇橹，笨重的战船在水流的冲击下努力向前行驶。那战船就像只笨拙的乌龟，怎么爬也爬不快。
最后，火军的胥民耐力稍好，战船稍微领先。太平军头船上的小将气急败坏，把两个不卖力的水兵踢到水下。
水兵们摇橹摇得浑身酸软，哪还有力气游泳。两个水兵被江水推着往下流去，眼看就要被江水吞没。
小将跳入水中，飞一般游到水兵面前，抓起一个水兵递上邻近的战船。又游向另一个水兵，抓起后将他驮在肩上，游到最后一艘战船。
这小将身形矫健，在水中如履平地，就像一条蛟龙，令人十分佩服。
张航恨恨地说：“这小将便是霍启光，一直和我们水营较劲，时不时的就率队到老洲挑衅。早晚有一天，我要好好收拾收拾他。”
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