傍晚在墨海书馆就餐，大家相谈甚欢。得知陈城就要回铜陵县的火军大本营，徐寿和华蘅芳皆愿随陈城到铜陵增长见识。李善兰则继续留在魔都，帮助江桦开办工厂。
晚上九点过后，陈城和江桦回到客栈。正准备洗漱睡觉，又有人来访。王伟再三劝阻，那人就是不肯回去，说是有要紧事情商议，又愿出巨资资助火军。
火军正处于草创阶段，正是用人之时。周公尚能一沐三捉发，一饭三吐哺，更何况他们这些晚辈呢？
于是王伟将来客迎入会客室。
来客眉清目秀，似乎有些怕冷，戴一顶大皮帽，套一件大袍子，把自己遮盖得严严实实。随从脸上有一道明显的刀疤，戾气重重，让人看了不悦。
来客开门见山，简单一揖便：“陈将军好。我有要事与大人商议，请大人屏去左右。”
他向随从使个眼色，那随从虽有犹豫，却也顺从地走到门外。陈城这边的闲杂人也都离开，只留下王伟和江桦。
那人揭去皮帽，露出头乌黑的秀发，竟是个风华正茂的妙龄女子。她又试图摘去袍子，唬得王伟握紧了步枪。
女子微微一笑，缓慢脱掉袍子，说：“实不相瞒，我乃小刀会头领周秀英，周立春的女儿。听说陈将军的血滴子可在百里之外取人首级，秀英愿出五万两银子买下吉尔杭阿的狗头。”
陈城不愿掺和小刀会与清军的事，谨慎地说道：“吉尔杭阿是朝廷大员，又统帅着两万清军。若我们杀了他，岂不要与清廷结仇，清军又怎会善罢甘休？”
周秀英扑通一下跪倒在地，说：“我与吉尔杭阿有国仇家恨。国仇者，满清狗官屠戮陈城炎黄子孙，家仇者，吉尔杭阿指挥清军杀死陈城父亲周立春，还有众多小刀会的兄弟姐妹。我看将军与陈城年纪相仿，必定也有父母，请将军将心比心，可怜下秀英，帮助秀英报仇雪恨。只要将军帮陈城杀了吉尔杭阿，秀英这辈子为将军做牛做马也愿意。”
小刀会只是天地会底下的分支，尚且能把魔都搅得天翻地覆。看来这天地会能量不小，不能小觑，不说引为同盟，至少不能结下梁子。
天地会以反清复明为宗旨，提倡患难相助、忠心义气，颇具中国人自古崇尚的侠义精神。会众众多，遍布四海。其历史可追溯至明末清初，相传由郑成功的谋士陈近南所创。
到了近代，天地会则裂变为三合会、新义安等多个组织，其中的致公堂甚至演变成为祖国和民族效力的致公党。
陈城让王伟扶起周凤英。这才发现，周凤英姿飒爽，虽然年纪轻轻，自有一股坚贞不渝的豪气。
陈城劝她道：“侠女请起。对于小刀会，我是同情的，对于周女士，我是感动的。然而周女士有没有想过，杀了吉尔杭阿，清廷会另选他人接替。说不定，接替吉尔杭阿的人会更加凶残，清军的报复会更加疯狂。杀一个吉尔杭阿，会有千千万万个吉尔杭阿出来。”
周凤英说：“将军讲的道理我都懂。但吉尔杭阿与我有杀父之仇，只要将军帮我杀了吉尔杭阿，我情愿付出一切。”
陈城摇摇头说：“吉尔杭阿署理江苏巡抚，巡抚有守土之责。眼下太平军已经占据金陵、京口，清廷必会严令吉尔杭阿收复失地。这吉尔杭阿是个莽夫，手底下的清军军纪涣散，毫无战斗力，根本不是太平军的对手。侠女相信我，吉尔杭阿得意不了多久，两年之内必死于乱军。”
周凤英喜形于色，说：“将军来自火星，智识廓达，所论必将成为事实。”
江桦见状说道：“报仇的事不必多虑，吉尔杭阿作恶多端，死期不远。只是眼下清军与洋人逐渐勾结在一起，小刀会困守魔都县城，粮弹不继，显然已是瓮中之鳖。是坚守城池还是弃城他奔，这才是侠女需要考虑的问题呀。”
江桦的话如一盆冷水浇在周凤英头上，令她原本轻快的脸上瞬间乌云密布。
周凤英犹豫了片刻，说：“明眼人都知道这次起义要失败，我岂能假装不知。大敌当前，小刀会里闽帮和粤帮仍然争斗不已。刘丽川虽是首领，也难以约束底下的会众，只不过坚持一天是一天罢了。”
陈城说：“侠女是青浦人，识见不是那些闽粤籍的会众所能比的。魔都关税收入关系清廷命脉，清军志在必得，小刀会是守不住的。侠女威名远播，何不劝说大家弃守魔都县城，或投奔太平军，或转战清廷防御薄弱之地，或占山为王。这都是出路，也是我的肺腑之言，请侠女认真考虑。”
周凤英流了泪，更显得娇楚动人，说：“刘丽川本就想与太平军联络，所以起义后使用太平天国年号，又派遣使者晋见天王洪秀全。但天王不仅不派军队支援，连派遣官吏主持魔都大局都不肯，反而指责我们不敬拜上帝。”
陈城叹了口气，说：“天国内患未平，不便出兵相助。但眼下太平军势大，连我们火军都托庇在太平军名下。只要小刀会肯率众归附，太平军乐于坐收会众，不会不接纳的。至于敬拜上帝，只是一些托词。只要小刀会严厉约束军纪，形成较强的战斗力，太平天国欢迎还来不及呢，怎么可能拒绝呢？”
周凤凄怆地说：“问题就出在这里。如果小刀会能像火军那样拥有先进的武器，军纪严明，又岂有现在的困局？又岂会受到太平军的轻视？现在众头领意见不一，有要坚守的，有要投奔太平军的，有要分财散伙的，刘丽川也不能约束大家。”
江桦说：“侠女还是早作打算吧，不要和小刀会捆在一起等死。留得青山在，不怕没柴烧。清朝已有亡国之象，侠女只要坚持下来，定能亲眼看到清朝灭亡的一天。”
周凤英苦笑着说：“我们天地会讲究患难与共，同生共死。只要刘丽川坚持死守魔都，自当战至一兵一卒。我又岂能贪生怕死，留给世人笑话？天地会会众遍布四海，魔都的会众死难，会有其他地方的会众继续起事。我虽死，而志气不灭，就会激励更多的会众投入反清复明大业，也可谓死得其所了。”
她的话虽有些迂执，却也令人肃然起敬。
陈城只好说：“侠女的话令我等起敬，也令我等汗颜。假若以后小刀会不幸失败，侠女又无路可去，径可到铜陵来找我，我们一定热烈欢迎。”
周凤英轻轻点头，眼含热泪拜别而去。
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