秦可卿刚将年事忙过，凤姐儿痴痴傻傻，黛玉协助理事。宝玉自这场经历后，时常眩晕，张道长说是神魂不稳的缘故。宝钗忙着照料。王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张；将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。
李纨不愿意插手小叔子院里的事情。王夫人便命探春合同李纨裁处置事情。李纨原以为只是便宜之计，谁知道多有拖延。
王夫人见她生性疏懒，园中人多，又恐失于照管，因又特请了宝钗来，托她各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。你多辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我。那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。”宝钗听说，只得答应了。你道是贾府整肃了一次又一次，怎么还有如此情绪疏懒之辈。皆因警幻等人，在梦境里洒下种子。世间变故起于人心，人心变乱了，没有瓦解不了的家族。
花朝节，黛玉偶感不适。湘云亦因时气所感，卧病于镇南王府，一天医药不断。紫鹃忙于照顾黛玉。叶赫凤经历了这些事情，与贾琏小住几日，略解了相似之苦，也策马离开京城。偌大府邸里，美女如云，贾琏竟缺少人相伴。王熙凤身边只有丫鬟伴着，各个姑娘分身乏术。贾琏就住在凤姐那里，日夜相伴。
探春同李纨在稻香村相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦甚不便，故二人议定：每日早晨皆到园里的三间小花厅上去会齐办事；吃过早饭，于午错方回房。这三间厅，如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。
众人先听见李纨独办，暗喜，李纨厚道，多恩无罚。添了一个探春，就不是好相处了。可巧贾琏荣升镇南王，连日有王公侯伯世袭官员，皆系荣、宁非亲即友，或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，人贺吊迎送，应酬不暇，不管是贾赦，贾琏，贾政，贾珍应接不暇。府里大小事务多入牛毛，乱如团麻。大观园里下人都暗中抱怨说：“来了了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，索性连夜里偷着吃酒玩的工夫都没了。”
只有赵姨娘赚的悠闲自在。心里庆幸把些好吃懒做的都打发出去，省了钱财，得了逍遥。
东府里，尤氏开始教着尤二姐管理账面，分派事务。贾珍返回玄真观修道。暗暗指派下面人去策划出海的事情。又让人放出话来，贾珍要出海问仙求道。却是在小范围内引起了讨论。皇帝也注意到了。若要不信，宁国府里出了贾敬这样一位真人。若待相信，素来仙道缥缈虚无。秦皇，汉武都是求长生未果。唐玄宗也是留下些许神话传说。长生久视还是吸引人的。只是尤氏往镇南王府跑的也忒勤快了。
这日，王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。下面来报说，舅太太也就是赵国基的老婆，身体有些不适，问贾探春是否过去探望。贾探春吩咐下面人备了一份礼品给送过去。不时间赵姨娘进来，李纨、探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想才是。”一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁？我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来，我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，你舅母病了，你再忙也要抽出时间来看望一下不是？“”
探春笑道：“原来为这个。我说我并不敢犯法违理。礼法上我是太太名下。舅母也不是正经舅母。一无抚育疼爱之恩，二无提携之义，我也打发人封了礼物，勉强也说的过去。姨娘何必吹毛求疵。”赵姨娘没了别话答对，便说道：“你只顾讨太太的疼，就把亲娘忘了。”探春道：“我怎么忘了？你那边有事情，我也去处理。”李纨在旁只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘。”探春忙道：“这大嫂子也胡涂了。宗族礼法如此，与我什么相干！”
赵姨娘气得说道道：“贾探春，你给我记着。赵家没有你这门亲戚。你日后出阁就一个人上轿，抬出去就行了。你没有娘，也没有兄弟姐妹。”贾探春气的面上含煞。这时节，平儿姑娘来了。打断了母女两人的争执。贾探春：“平儿姐姐，今日怎么有功夫来了？”平儿：“是啊。整日里虚忙活，也理不出个正经。四个孩子，离了前后都不行。”赵姨娘：“哪有什么行不行的？不都是散养？镇南王府是却一口吃的，还是缺一身穿的？”平儿道：“是不缺吃缺穿，不是还有个头疼脑热，有个教养问题，镇南王府的孩子，要有个样子。不能堕落了镇南王爷的威名。”赵姨娘：“当爹的都不管，你操什么心。”平儿：“这偌大王府，不都是在他爹的荫蔽之下过活？”贾探春：“偏偏有人觉得自己生的好样子，拓下来的也不错，放那里再也不用管。”赵姨娘生气的道：“贾探春，你……”李纨伸手拉了探春一把。：“三姑娘，少说一句吧。”
赵姨娘愤愤不平而去。平儿道：“三姑娘，这人心要暖过来不容易。要凉了很容易。不要对赵姨娘恶言恶语，她毕竟是你的母亲。”
探春早已拭去泪痕，忙说道：“赵家与贾家有什么大功不成？出过兵，放过马，上杀场，背着主子逃出命来过的人不成？我也是按例处理，有什么错不成？
赵姨娘与三小姐起了争执，不两日传遍府里。贾赦，贾琏坐在一起说些朝堂事务。邢夫人在一边正经儿的坐着。小丫鬟悄悄在耳边说着什么。贾琏忽然开口道：“嘀咕什么，大声说出来，我们都听听。”小丫鬟只好大声将事情复述了一遍。贾赦道：“真是一波未平，一波又起，一个不知事理。一个不晓人情。大的也就这样了，小的还要教导。”
邢夫人急忙岔开话题。：“贾琏，凤姐可有好转？”贾琏道：“还是那样？夜里还梦言梦语的，说是自己在太虚幻境看歌舞。”贾赦闻言一愣：“看来，这事情还没有了结。你有什么法子？”贾琏：“解决不了。现在只有提升贾府的力量，别给有心人可乘之机。”邢夫人：“也是。外面人眼红着呢！”
贾赦：“谁能提升实力？”贾琏：“江玉燕，乌珍珠这两人现在要小有突破。”贾赦:“也是以武入道？”贾琏：“还要差一层。”贾赦点点头，：“也该考虑一下卜氏之后，贾府里面谁能统领兵权。内宅里面，还是女子方便。”贾琏：“她们两人打打杀杀还成，统兵就差一些。黛玉有些谋略，就是性格柔弱。自己把自己看做一朵柔弱的花朵。生性也不喜杀伐。五嫂子，也算的红粉堆里的英雄，上得厅堂，下得厨房，闯荡江湖，征战杀场。没有谁比他更适合统帅府内女兵。”
邢氏突然问了贾琏一句。：“既然夜间，王氏说她在太虚幻境，那么白天活在我们眼前的是谁？”贾琏一愣，自己从来没有从这个角度考虑问题。看来要好好套一套王熙凤了。
贾探春一如既往的与李纨打理府内事务。一日听素云和李纨说话：“奶奶，这贾府的男主近日也太有些荒淫。”李纨：“小声点。荒淫就荒淫，别无道就行了。说说又怎么了？”素云：“怡红院那边，那位宝少爷要什么一床三好。就不怕自家葡萄架子塌了。”李纨：“这些事不要去传。省的惹不是。”素云又道：“琏二爷那边，也有些夸张。江姨奶奶，乌姨奶奶说是陪琏二爷睡觉能提升修为。”李纨：“这不是胡说八道。还有呢？”素云：“凤姐已经够可怜。琏二爷还叫她做这做那。美其名曰'调教'。”李纨道：“这些事情也就是说说，别人也不好指摘。”
素云趴在李纨耳边低低耳语。李纨面色绯红，：“丫头，你这是要死哦！”
秦可卿听着宝珠，瑞珠的报告。说道：“府里事务都有人在管。你们不用费心。外面的经营有掌柜们打理，短时间出不了问题。你们就给我说一下带回来的几位小姐安排的如何？”宝珠：“夫人，杨逍遥，田雯，黄霞三位小姐都在安心学习。夫人安排的课程，她们还应付的来。”瑞珠不解道：“夫人，别家都防着小妾揽权。怎么夫人反其道而行？”秦可卿道：“你们看这王府鲜花着锦，烈火烹油。可是实际身上危机四伏。这些人身上都有爵位，将来也不吃我们家的米。有朝廷养着。一旦贾家倒塌，这都是贾家在外面的种子。”瑞珠：“夫人真是宽心。”秦可卿:“你懂什么？只要他们不能将贾家一网打尽，就不敢对贾家下死手。你看那一剧赵氏孤儿，传唱了千年。”宝珠：“是呢！要是王夫人也有夫人的念头，二老爷房里也就安静了。”
贾赦，贾琏坐在大厅。派下面人去请赵姨娘，就说邢夫人有请。又让人去请探春姑娘。探春一面匀脸，洗漱，换衣。磨磨蹭蹭就过去一段时间。到了贾赦那里，正好看见赵姨娘低着头从里面走出来。贾探春施了一礼，请了安，才进去。贾赦说道：“三姑娘。”贾探春忙说道：“大伯。”贾赦道：“就凭你叫我一声大伯。我今天就说道说道。教你些人情往还。”
贾赦喝了一口茶。：“你念叨着太太养的，就对她敬上两分就是。可有些事情要分得清远近。赵姨娘生下的你。你要拎得清，不是她不想养你，是她没有资格养你。她心中苦楚，你可想的清？你家亲戚是穷，可是一个人无法选择自己的父母。亲戚还是亲戚，打断骨头连着筋。王家再尊贵，也只是你宗法上的舅舅。你扪心自问，王家可主动给过你一点好处？王子腾只是宝玉，贾珠的舅舅。不要说你了，贾兰这几年可有收到王家的关心？亲戚也就是这回事，比陌生人亲近些。见着行个礼，问个安，大面能够过去就行。礼节只是做给人看的，你别活糊涂了。”贾探春被贾赦说的无地自容，出了一身汗。贾赦停下。贾琏说道：“让你管家，是为了锻炼你的能力。明白就好，不是让你卷入争斗。提升自己实力才是关键。什么时间，首先要做到自保。抽出时间，跟着你二嫂子，把武功练起来，那才是保命的根本。这一点你就不如惜春精明。”贾探春谢过贾琏和贾赦，退了出去。
贾赦问贾琏：“王氏那边可有新的动向。”贾琏道：“她自己说是有痴梦仙姑在陪着她玩耍。要过一段时间才回来。”贾赦：“她还留恋那里了。”贾琏道：“恐怕不是这样简单。警幻仙姑又要塞一些私货进来。”贾赦饶有兴趣道：“那你怎样处理？”贾琏道：“那是将来的事情。我们不让王氏接手贾家的权利就是了。没有了这些，她就是个女人，取乐也罢，生儿育女也罢，我无所谓。”贾赦笑道：“眼前呢？这个女人既是王氏，又不是王氏。”贾琏道：“好办。在她身上恣意尽兴就行。我管她是警幻，痴情。是仙姑，道姑还是村姑。受不了就尽快回去，不要再骚扰贾家。”
贾赦：“你这样放纵自己，朝中御史又要找理由参奏你了。”贾琏道：“那样正好。皇帝安心，我们也安心。不是家里妻妾足够多，我都要上本请求皇帝给几个女人呢。”
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