“现在到哪儿？”楚琳揭开窗帘，向随行的太监问道：
小太监恭敬地回答道：“贵妃娘娘，快到平原城外了。”
楚琳点点了头，放下帘子，心情有些激动。常言道近乡情怯，平原城虽不是她的家乡，但那里有自己的母亲、大哥，自从大哥离开京城外放，已经五年不见了。
这次出京探亲，楚琳很低调。除了例行向皇后辞行，她并没有跟宫里其他人说，就是想说又能与谁说，那些嫔妃们哪个不视她为眼中钉、肉中刺，认为是她一个霸占了皇上，就连皇后也对她极为忌恨。楚琳向她辞行时，皇后只是不阴不阳地说了句：“皇上既然都同意了，还来跟我说什么？”楚琳也不与她多言语，施了一礼后便转身离开了。
每次见皇后，她都都暗中紧握双拳，生怕控制不住自己做出什么失礼之事。这么多年来，多少次午夜梦回，一想到自己尚未出世的孩子，楚琳就泪湿襟衫，心痛得抖。就是这个女人，用一碗桂花羹害死了自己尚在腹中的儿子，还差点让自己也死于非命。楚琳知道现在自己还没有力量对付她，且不说她身后的支持她的大臣，就是赵王，也不允许她有什么过激的行为，她只能暗暗地等待，相信总有那么一天，她能为自己的孩子复仇的。
又走了约莫半个时辰，终于来到了平原城下，以楚名棠为的平原郡众官已经等候多时了。
在城门口并未耽搁多少时间，楚琳一行人直接往楚府去，一进门，以楚老夫人领着楚府内眷行礼道：“参见贵妃娘娘！”
楚琳赶紧向前几步，将楚老夫人扶了起来。人未起，泪已落，楚老夫人抚着楚琳的脸，颤声道：“琳儿，苦了你啦。”
楚琳没有回答，伏在楚老夫人胸口放声大哭，似乎想将这些年所受冤曲统统泄出来。一旁的楚夫人也默默地陪着落泪。
良久，楚琳止住抽噎，向众人说道：“自家人不必多礼，都起来吧。”
楚名棠在一旁说道：“还是进屋说话吧，一大家子人，堵在门口也不好。”
到了内府屋内各自坐下，楚夫人招呼几个孩子：“快来拜见贵妃娘娘。”
楚轩与楚原两人屁股上的伤还没好，一听又要跪拜，心里不由暗暗叫苦。
幸亏楚琳止住了他们，说道：“已经到了内府了，大家都亲戚，不要再行礼了。”看了看几个孩子，笑道：“让姑姑猜一下，这是老大楚轩，你是楚原，这两女娃儿是楚欣、楚倩，这个……是楚铮吧。”
楚琳向楚铮招了招手，楚铮走了过去，楚琳端详着他，眼眶突然一红，流下泪来。
楚铮莫名其妙，不知眼前这个雍容华贵的女人为何说哭就哭起来。
楚老夫人等人心里都清楚，楚琳这是又想起她的孩子了。当年楚夫人与楚琳几乎是同时怀孕，楚琳是头胎，妊娠反应十分严重，吐得死去活来，楚夫人生过几个孩子，有些经验，时常入宫照顾她。后因楚名棠到平原郡任职，楚夫人也随着夫君一起来这里，而楚琳在宫中却遭人下毒，人虽活了下来，但终究未能保住腹中的胎儿。
楚夫人在一旁劝道：“娘娘别伤心了，你可以把小五当成自己的孩子啊。”
楚琳拭了拭泪道：“我没事，嫂子不必担心。”又笑着对楚铮道：“上次你母亲带你回京城时你还牙牙学语，现在快成一个大孩子。”
楚老夫人却叹道：“琳儿你不知道，这孩子不久前刚生一场大病，至今还没痊愈。”
楚琳忙问怎么回事，楚老夫人将楚铮如何受伤又如何医治的事一五一十说了，楚琳也后怕不已，叫随从宫女取了一些财物让楚名棠给那位吴神医送去，以示赏赐。
此时吴安然在平原城东的一座山上转着圈。现在还不能回去，说不定那位蔡神医还在楚府等着自己。吴安然怎么也想不到，自己行走江湖那么多年，居然在这里混出一个“吴神医”来，如果这事南齐的武林人士听到了，恐怕个个要笑掉大牙。不过有失必有得，不然自己怎么会找到一个象楚铮这样天生任督二脉相通的奇才。
可一想到楚铮，吴安然头更疼了，自己至今仍未想出拿什么来教楚铮。倒不是说“幻天掌”、“大搜魂手”是些差劲的武功，相反这些都是武林中一流的功夫，但没有一流的内功，再精妙的招式也不过只是花拳绣脚。吴安然头疼就头疼在内功心法上，魔门被视为邪门歪道不是没有道理的，只求进度、不讲基础是魔门武功最大的弊端，很容易走火入魔，若是寻常弟子也就算了，魔门原本讲究的就是优胜劣汰。但楚铮就不同了，万一这个数百年难得一遇的奇才也练得走火入魔了，他吴安然难道去找魔门始祖算帐？
再说了，太守府内还有高老总管这样的人物在，吴安然不得不谨慎行事。魔门在武林中虽说是个极为隐秘的存在，可当世宗师级高手最多不过数十人，这位高老总管虽不知是何方神圣，但肯定是其中一位，楚铮如果修炼魔门心法肯定瞒不过他。
吴安然沉思良久，突然想起一事。
两年前，吴安然在官道上碰到几个南齐的白道高手，其中一人是昔日他手下的漏网之鱼，双方也用不讲什么场面话，动手就打。吴安然那时刚突破宗师境界，武功大进，一套“幻天掌”使得潇洒无比，把几个人打得狼狈不堪。不料路旁一个僧人突然跳进战圈，问吴安然使的是否为魔门功夫，若是他就要和另外几人一起降魔卫道了。吴安然无所谓，白道中不要脸他见多了。可等交上了手才觉不妙，那僧人竟是他生平罕见的高手，招式虽不花哨，但一身内力浑厚无比，再加上那几个白道高手在一旁冷不丁来几下子，吴安然自忖决无胜算，只好转身就跑。
可吴安然想想怎么也咽不下这口气，便暗中跟着那僧人，趁他在路边一小酒馆中用斋时，吴安然扮成店小二接近他身边，运足功力在那僧人后心上印了一记幻天掌。那僧人虽然身受重伤，但仍勇猛无比，吴安然仍用了近半个时辰才将他击毙。事后吴安然检查了那僧人的行李，无意中找到一本用梵文所书的秘籍。魔门总堂就是在西域，懂得梵文的人不少，吴安然请人翻译成中文，此书竟是西域佛教镇教神功“龙象伏魔功”。
吴安然大喜过望，立即闭关研究，可不久便失望的出关。此书虽然不假，但却只是一套内功心法，而且与魔门武功格格不入，除非他自废武功重新修练，想来想去吴安然只好无奈好放弃了。不过这本秘籍虽然对他毫无用处，可毕竟一件是珍贵之物，因此吴安然仍一直将它贴身收藏。
魔门中人向来只讲利害，对门户之见却并不是很重视。吴安然仔细研究了“龙象伏魔功”，知道这类正道心法入门并不复杂，练到高深之处也没多少凶险，最注重的修练者的毅力，并无其它捷径，但对楚铮这个怪胎来说，练武者最大的障碍任督二脉已通，练起来自然是事半功倍。
只不过吴安然对“龙象伏魔功”这名字越看越不舒服，回到楚府后大笔一涂，把封面改成了“龙象魔功”。
吴安然在山上吸食了两天的日月精华，终于有些受不了了，决定重回俗世。
回到自己的小别院，吴安然见桌上堆着一些财帛，一问张得利才知是贵妃娘娘如赐，不由苦笑了下，这些天来收到的东西可真不少，早知道当年学医算了。
吴安然吩咐张得利去将楚铮找来，他要开始尽一个师父的义务了。
“从今天起，为师开始传授你武功。”
“练武者，应以练气为本，所以师父要先教你练气。”
吴安然掏出那《龙象魔功》，道貌岸然地说道：“这是师父祖传的武功……”
楚铮眨巴着眼看了看，疑惑道：“龙象魔功？师父的武功为何带个魔字？”
吴安然手一抖，那本书差点掉在地上：“你认得这几字？”
楚铮故作天真状道：“当然了，我认识很多字的。”
吴安然暗骂自己糊涂，眼前这小孩虽小，但出身书香门第，怎会不识字。早知道把书名改为“龙象神功”就好了。
他生怕楚铮告诉楚令棠，必竟魔门名声太臭，在哪国都是受打击对象，连忙脸上强挤出一丝笑容，说道：“不是的，你看这里，是师父小时候比较顽皮，用笔将中间一个字涂了，这本秘籍叫龙象伏魔功。”
楚铮喔了一声，调侃道：“师父看来从小对魔很感兴趣啊。”
吴安然怒道：“胡说，这龙象……伏魔功博大精深，岂是你这小儿所能明白，此功共分九层，每练通一层就如同增一龙一象之力，第一层功夫比较浅易，纵然是资智一般之人，三四年中即能练成。第二层比第一层困难一倍，需时七八年。第三层又比第二层加深一倍如此成倍递增，越是往后，越难进展。你若是没毅力，也就不要学了。”
吴安然说的倒也不是假话，此番话语也是从西域佛教中传出的。当年他得到这本秘籍时，曾向西域魔门打听过佛教的镇教神功，得知佛教中人对此神功也不讳言，因为此功练来相当不易，若非是大智慧、大毅力之人不可有所成，想练到第五层以上，非得苦修四十余年不可。能够静心闭门苦修四十年佛门功夫，什么样的大魔头都成得道高僧了。
楚铮忙说道：“不要啊，我要学的。”心中暗想这师父人品不咋滴，可武功是实实在在的。
※※※
平原城是赵国南部的重镇，又处交通要道，此时天刚破晓，南北来往的人流已就经城门口排成一条长龙了。
“二叔，到平原城了。”
“哦。”
一个老者从从车内下来，活动了一下酸痛的筋骨，心中暗叹，有多少年没这么急着赶过路了，看来人不服老是不行了。
平原城门的守卫走过来，上下打量着这辆车，问道：“从哪来的。”
驾车的少年递过通关文书：“从京城来。”
守卫看了看文书，咦了一声：“你们可够快的，从京城出来是初八，今日才十七就到了这里了，赶得挺紧的啊。你们来平原城做什么？”
一旁的老者道：“我等是来探亲的。”
守卫翻了翻，没现有什么问题，便向身后一指：“好了，去那边交五十文钱，你们就可以进去了。”
“五十文？”少年不由叫了起来。
守卫斜了他一眼道：“怎么，嫌多？”
“那倒不是，”少年笑道：“我不过是有点奇怪，从京城一路走来，哪个关卡不是要收个上百文乃至四五百文的，你们这里怎么这么少？”
守卫有些得意地说道：“那是我们太守楚大人制定的规矩，刚开始我们也不解，可楚大人说，平原城虽处大道，但非必经之路，税费定得高了，那些商队若不怕费时费力，完全可从周边乡村小路绕行。现在我们只收五十文，来往的车辆多了好几倍，那些人到了平原城内，总要买些东西或住上数日吧，岂不是比光在城门收钱好得多。你们俩是驾了车，如果是单人匹马，只要十文就够了。”
少年一怔，想想却有道理。一旁的老者也暗暗点头。
进了城门，一个伙计模样的人走了过来，问道：“二位需不需要擦拭下马车？”
少年摇了摇头表示不要，那人并不死心，跟着马车道：“您看这马车满是尘土，二位还擦拭一下吧。小的那还有免费的茶水，可供二位稍作歇息，还可以听人讲讲平原城的风土人情。二位若要住店的话，小的还可以带二位到我们平原城内上好的客栈，保证你们满意。”
少年正要回答，那老者却饶有兴趣地说道：“好啊，我们也正好歇歇脚。”
两人随着那伙计走到一处，却见街两边有七八间洗车铺。
老者坐下笑道：“你这伙计倒是机灵，还到城门口拉客。”
那伙计答道：“哪里是我机灵，这边哪家铺子都是这么做，只是小的运气好，拉到两位远道而来的贵客。”
少年道：“你怎知我们是贵客，还是远道而来？”
伙计一指他们的马车，说道：“看二位的马车就知道了，模样虽普通，但做工无处不精致，车轮的承轴都是用上好的桐木所做，比寻常马车所用料多了三分之一，这两匹马也是神骏非凡，恕小的眼拙，应该是漠北的匈奴马，这可不是我们平原郡所能有的。”
那老者笑道：“小哥儿真是好眼力。”
一旁另一伙计端上茶水，少年喝了一口，扑地吐了出来，道：“你们这什么茶，能喝吗？”
老者抿了一口，也不由皱了皱眉。
伙计一拍自己的头道：“都怪小的，两位是贵客，自然喝不惯这种茶。”看了两人一眼，又为难的说道：“二位客倌，这好茶只有到对面的茶庄中才能买得到。”
老者与少年相视苦笑了一下。少年从怀中掏出几个大钱来，抛给伙计，说道：“去买点上好的茶叶过来，多了算是给你的赏钱吧。”
“好嘞，请二位客倌稍等片刻。”
那伙计手脚倒挺快，不一会儿就将新泡的茶端了上来。
少年问道：“那你们怎么把铺子开到城门口来了，官府不管吗？”
伙计一笑：“这块地都是城兵卫的，没得他们同意，我们敢开吗，别看你们刚刚进城才花了五十文，可加上我们这些铺子每年交给他们的租金，那些守卫们得到的钱比以前多了去了。二位慢坐，我二位擦车去。”
车铺的几个伙计干活挺麻利，不一会儿就将马车打理得灿灿如新。
那伙计走了过来，问道：“两位过会要去哪里，要不要小的带路？”
少年又抛了个大钱给他，道：“你带我们到太守府。”
那伙计一惊，那枚大钱几乎没接住。
老者忙道：“老夫有个侄儿在太守府做事，多年不见了，特来看望他。”
那伙计心中有些不信，但看到少年那阴沉的脸，顿时住了嘴，乖乖地带着二人往太守府而去。一路上噤若寒蝉，不敢再多话。
到了太守府前，少年冲那伙计道：“你可以走了。”
那伙计躬身离开，拐了个弯，撒腿就跑，暗想这二人非富即贵，希望刚刚所说的不要给自己带来灾祸才好。
少年上前抓住门环敲了几下，一个家丁走了出来，傲然说道：“干什么的？”
少年脸上一沉，旁边的老者拦住他，向那家丁说道：“这位小哥，麻烦你通报一下你家楚大人，说京城故人来访。”
那家丁一听是京中来人，气焰不由灭了几分，道：“有拜帖吗。”
老者含笑掏出一张名帖递给家丁。家丁看了看这帖子，虽不华贵，但古朴雅致，绝非一般凡品，口中顿时客气了好多：“那请二位稍候。”便转身进去了。
那少年忍不住哼了一声：“好大的架子。”
老者摇了摇头道：“阎王好见，小鬼难缠，你家的门房也不见得好到哪去。况且楚名棠身为南线大营统领兼任平原郡太守，这等荣耀，大赵国开国以来都没几人，威风真是一时无两啊。”
楚名棠此时正与楚琳、楚夫人在书房内商量着皇上对他的任命。
楚琳说道：“大哥，我想皇上的圣旨也该快到了。”
楚夫人笑道：“南线大营统领兼任平原太守，啧啧，这份荣耀恐怕只有开国的几位王爷才可堪比拟。”
楚名棠叹道：“正是如此，我才有些担忧，树大招风啊。”
楚夫人撇了撇嘴：“有什么可担心的，皇上是想提拔自己班底了，自从他登基以来，朝政被你那远堂大伯把持十年之久，皇上在朝中根本没有什么亲信。任命方令信继任相国，就是为了打击你们楚家的势力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚名亭了，此人心胸狭窄，自命不凡，眼光短浅，根本不是成大事之人……”
回到到了自己家里，楚琳变得开朗了许多，被楚夫人对楚名亭的一大串评语逗得咯咯直笑：“难怪嫂嫂当年一脚踢开楚名亭，嫁给了我哥哥。”
楚夫人脸一红，瞪了楚琳一眼：“是啊，如果不是为了摆脱楚名亭，我才不会这么轻易嫁给你哥哥。”
楚名棠听了直摇头苦笑，在这两个女人面前自己从占不到上风，多年来一直如此。
楚夫人与楚琳闹了一会儿，继续说道：“当今圣上优柔寡断，算不上是个英明之君，”楚夫人看了看楚琳，伸了伸舌头，楚琳别过身过，只当没看见。
“可皇上内心还是想做一中兴之主的，而皇上最大长处便是识人用人，尤其是不顾满朝文武异议，对出身平民的郭怀委以重任，一举平定了北疆之患。可自大赵建国以来，西秦一直是我朝最强之敌，当今秦王更是以弱冠之年，一举铲平朝中四大重臣，而且全是满门抄斩，听说咸阳城外，血流十里，西秦上下，无不归心，并拜名将薛方仲为兵马大元帅，无非是想一中原。另外南齐虽不思进取，但地处江南几十年来无战祸，可说已富甲天下，不可小觑，唯有东吴偏居长江入海口，国土比平原郡大不了多少，一马平川无险可守，不足为虑。但我朝一旦与西秦交战，又怎么肯定西秦不会采取‘远交近攻’的战略，联合两国攻打我朝。再看如今朝中的几位大臣，余下大都可以说都是些平庸之辈。除了方令信，此人心机深沉，手段老辣，但任人为亲，只注重培养方家党羽，皇上早就对他不满。算来皇上执政已近二十年，朝中根基日益深厚，家父和楚天放又都已退隐，正是他大展宏图之时，于是就要重用你们这两个与他一起闹花灯的狐朋……友了。”
楚琳掩嘴嗤嗤地笑着，楚名棠则有些尴尬。
当年赵王时常微服找楚名棠和郭怀结伴游玩，当时二人尚不知道赵王的身份，因此毫无顾忌。那天恰逢元宵节，上京城开放花灯，三人便结伴一起观灯，正好碰到某位尚书之子当众调戏一女子，三人都血气方刚，上前阻止，一言不合大打出手。楚郭二人看出此人是官宦子弟，手下还尚留分寸，赵王却无所顾忌，频下黑手，几乎将那尚书公子废了。不久，对方搬救兵来了，三人逐渐不敌，落荒而逃，幸亏碰到当时还是王家小姐的楚夫人将三人庇护起来，才躲过一劫。
楚琳偷笑了一会，忍不住赞道：“嫂嫂不愧为镇北侯府的大小姐，对朝政分析如此透彻。”
楚夫人不答，只是微微一笑。
楚名棠却皱眉道：“不知怎么的，我总觉得皇上另有深意。”
楚琳说道：“先不管这些，大哥，皇上说了给你三年时间将南线战事掌控在手，应该没什么问题吧？”
楚名棠想了想：“应该没问题，南线大营的陈尚志，夫人的堂弟王明远都是一流的战将，只要稍加琢磨，必可成大器，况且无论南齐、东吴，皆因多年无战事，军纪败坏，将士离心，他们不来攻则罢，若来我军必可将之一击而溃。”
楚琳一拍手，道：“那就以王明远为主，陈尚志为辅。陈尚志此人我亦略有所闻，打仗极为勇猛，但此人毫无背景，若他为主将，将来不知他会倒向朝庭何方势力，除非确认他向大哥效忠，否则只可为副将。王明远只要有嫂嫂在，必可压制得他。”
楚名棠点了点头，深以为然。
府内管事李诚走了进来，呈上一份拜贴：“老爷，门口有客人求见，说是从京城来的。”
楚名棠有些疑惑，京城会有何人来。他接过贴子打开一看，不可置信地咦了一声。
楚琳忙问道：“是什么人。”
楚名棠长吸了口气，道：“是京城楚府的大印，看下面的印记来人应该是二叔楚天成。”
楚琳一惊：“他来干什么？”
楚名棠道：“不管他为何而来，先去迎接吧，毕竟他是长辈。”
楚夫人翻了翻拜贴，却道：“不可。他此次前来只以楚府印记表示，并未署名，看来不想为人知，让李管家将他带到此处便是了。”
楚名棠知自己这夫人本是靖北侯府的大小姐，对世家礼仪甚是熟悉，便命李诚将二人带至书房来。
待李诚出去了，楚夫人想了想笑道：“夫君不用担心，如果不出妾身所料，楚天成此次前来应该是件好事。”
李管家领着楚天成到了书房，楚天成和那少年向楚琳施礼道：“参见贵妃娘娘。”语中并无惊异之感，似早已知楚琳会在此地。
楚琳说道：“二叔免礼，这是自己家里，不用多礼。”看了看那少年，楚琳问道：“这位是？”
楚天成忙道：“他是老夫的侄子，楚名祥，祥儿，还不拜见你名棠大哥和嫂嫂。”
楚名棠拦住了，笑道：“都是自家人，何必如此客气。二叔、名祥弟请坐。”
“二叔此次来平原城，不知有何要事？”
楚天成笑道：“老夫此次特地前来看望名棠贤侄，同时恭祝贤侄荣任南线大营统领一职。”
楚名棠拱手道：“那是只是皇上错爱，小侄愧不敢当。”
“呵呵，贤侄客气了，应该是皇上慧眼识才，贤侄才能过人才是。”
“二叔客气了。”
楚天成道：“自从贤侄到平原郡任职以来，将平原郡治理的井井有条，先前进城我与云儿看了一下，平原城百姓安居乐业，都说幸亏有楚大人你啊。”
“二叔过奖了”
楚名棠久经官场，这些没营养的场面话应对自如，虽然心存迷惑，却没露半分不耐之色。
两人相互吹捧良久，楚天成道：“贤侄虽只为一郡太守，但对大赵国南方三郡的楚氏一族也是照顾有加，老夫在此谢过了。”
楚名棠暗想，快到正题了。他才不信楚天成是专程来看他、夸他的，口中仍谦逊道：“那是小侄应该做的，毕竟小侄也是楚氏族人。”
楚天成道：“是的，我们都是楚氏一脉啊。从本朝太祖起，朝中历代相国楚家人占十之三四，仅我大哥在相位上就有二十年之久，真是权势赫赫，一时无俩。但俗语说的好，‘盛极而衰’，即使是当年秦王政横扫**、九州归一，却也亡于二世，我们楚氏一族已经风光了这么多年了，也算是个异数，贤侄你认为如何？”
楚名棠笑道：“楚家现有大伯掌权，又有二叔您这样的才智之士，哪来‘盛极而衰’这一说。”
楚天成摇了摇头，说道：“老夫听说那天朝堂之上，皇上原本想命你任吏部尚书，郭怀任兵部尚书，除你堂哥名亭，朝中之人几乎人人反对，最后只任命了一个郭怀，如此看来朝中大臣对我楚家忌讳甚深哪。”
楚名棠淡淡地说道：“名棠身为大赵臣子，无论身居何位，自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
楚天成叹口气道：“名棠啊，你二叔我是个爽快人，就直说吧，我们上京以前的确有对不起你之处，家族中还有人对你多次打压，老夫知道你心里很是不平。”
楚名棠目光一冷，口中却仍笑道：“哪有此事，上京楚家对名棠向来照顾有加，当年名棠与拙荆成亲还是大伯做的主婚人呢。”
楚天成听若未闻，继续说道：“但名棠你毕竟姓楚，走到哪别人都认为你是楚氏族人，即使是当今皇上，也未必完全将你当成楚家的外人。”
楚名棠脸一沉，道：“二叔，您这话是什么意思？”
楚天成转而不答，对一旁的楚名祥说道：“你先出去，在门外侯着。”
楚名祥虽有几分不愿，但不敢忤楚天成之意，只好起身出去。
楚天成向楚名棠道：“你天放大伯也托老夫给贤侄带来一件礼物。”
楚名棠冷冷说道：“小侄乃晚辈，怎敢受大伯之礼。”
楚天成从怀中掏出一个锦盒，说道：“贤侄先看了再说。”
楚名棠接过来打开，一旁的楚夫人惊道：“楚府执事牌。”
楚名棠有些不信，仔细看了看，的确是代表着楚氏家族长老至高权力的执事牌。
楚天成在一旁说道：“这是楚家席执事的令牌，贤侄如果接受了，在楚氏一族中地位尚在老夫之上，仅次于楚氏宗主。”
楚名棠等三人相互看了一眼，谁也没想到楚天放竟会如此大方。
楚琳忽讥道：“二叔，如果不是今天我大哥身居高位，上京楚家又怎会如此。”
楚天成直言答道：“不错，但恐怕还得加上贤侄女，你对皇上的影响后宫中无人能比得上。”
他转向楚名棠道：“宗主还让我给贤侄带一句话。”
楚名棠仍在翻看着那块令牌：“怎么讲？”
楚天成一字一句地说道：“宗主许诺，他日你登上相国之位日，便是成为楚氏宗主之时。”
此话如同石破天惊，将三人震得头晕眼花，楚琳跳了起来：“你说什么？”
楚天成微笑道：“贤侄女，二叔已经说得很清楚了。”
楚琳想了一会儿道：“那楚名亭呢，他现在身为刑部尚书，不是一直是你们下任宗主的人选吗？”
楚天成苦笑了一下：“名亭这个尚书，只不是大哥退下来之时皇上给楚家的一种抚慰吧，这些年来他在刑部可以说一事无成，如何让大哥放心把宗主的位置交付于他。名棠，宗主还许诺，等你到朝中之时，我们会让名亭外放到一郡去当太守，如果你当了宗主之后，名亭如果还总给你添乱的话，那你……就看着办吧。”
楚名棠等默默不语，他们都知道尚书比太守高了出一级，向来只有太守升迁至尚书，尚书去当太守，看来是要给楚名亭安个罪名下放了，至于那句“看着办吧”就等于将来若是不得已之时他的性命就交于楚名棠处置了。
楚名棠忽然笑着道：“二叔从京城远道而来，一路上辛苦了，小侄让下人先给二叔和名祥弟安排好住处，先去歇息一下，今晚安排家宴给二叔接风。”
楚天放也笑道：“那就多谢贤侄了，久闻平原城瘦西湖风光无限，二叔可是向往已久了。”
楚名棠道：“那是当然，到时小侄一定亲自作陪。”
“来人，将二位客人带到客房歇息，二叔，您请。”
将楚天成送出门，楚名棠回到屋里。三人沉默了一会，楚夫人突然笑了起来。
“好个楚天放，妾身真是佩服之至，难怪能把持朝政二十年，楚氏家族危机含而未露，他就能采取如此之手段。夫君，妾身一直为多年来家父被你大伯苦苦压制而愤愤不平，到今日妾身是真服了，家父一点也不冤。”
楚琳若有所思：“嫂嫂的意思是这事对咱们是极为有利？”
楚夫人看了楚名棠一眼，笑而不语，她相信丈夫也已看透其中奥妙。即使在楚琳面前，她也不想过分抢丈夫风头，作为一女子，既然有幸嫁了一个才智极高的好丈夫，自己主要时间还是相夫教子吧。
楚名棠沉思了一下，说道：“此事应该是合则两利，分则两害。皇上对楚氏一族忌惮由来已久，虽然大伯已经退隐，但由他在幕后掌控，楚家在朝野势力未减。若是想把楚家连根铲除，皇上未免力所不逮，还有可能引起朝野动荡。如今大赵边疆不宁，狼烟四起，皇上是断然不会如此做的。但如果用为兄来对付京城楚家，为兄也是楚氏族人，又身居高位，族人虽有不满，却不至于朝野不安。而且日后就算为兄若对皇上不忠……”楚名棠声音低落下来。
楚琳接口道：“如果大哥不忠，皇上也可以将你轻易扳倒，楚氏族人不会大力相助，可能还有人拍手称快。”想到那枕边人心机如此深沉，楚琳有点不寒而栗。
志大才疏。
楚夫人心里暗想，只是顾忌楚琳不便说出，便向楚名棠说道：“夫君，你说我们该如何是好。”
楚名棠摇了摇头，说道：“为夫虽与京城楚家素有嫌隙，但还做不出加害族人之事。”
楚夫人点头道：“夫君说的是，楚天放是个完全以楚氏家族为重的人，他既然应下此事，那肯定会全力协助夫君，除非近期京城楚家又出一个才华绝世的人物方可威胁到夫君，但妾身想这不大可能，不然楚天放完全可以再等上一段时间，而不必急着将宗主之位传给夫君这个旁系之人。”
楚夫人看了看楚琳：“其实如果答应此事，对小妹也大有好处。”
楚琳不解道：“我？”
楚夫人笑道：“你想，小妹在宫中受人排挤，你这唯一的大哥又远在平原郡，根本帮不了她。若京城楚家能全力支持小妹，再加上我们王家，上下打点，小妹在后宫定能威信大增。那皇后虽母凭子贵，但只不过是礼部韦尚书的远方侄女，哪能与我们相提并论。到时候皇后再训斥小妹，小妹你可以去撕她的嘴皮子了。”
楚琳忍不住一笑：“她若有嫂嫂一分厉害，我在后宫早就没立足之地了。”
※※※
家宴完毕，楚名棠夫妇留楚天成在书房喝茶。
几人天南地北地聊了一会儿，楚天成不想再兜圈子了：“名棠，你准备如何回复宗主。”
楚夫人给楚天成茶盏中续了点水，笑道：“二叔，我们把事明了说吧，大伯所许诺的，其实对夫君并无太大意义。”
“哦？”楚天成道，“何以见得？”
楚夫人轻笑道：“大伯抛弃亲子而欲立夫君为楚家宗主，想必也是不得已而为之。楚名亭虽说不成器，但做个楚家的太平宗主还是可以勉力为之的，大伯忽有此举，恐怕是在担心重演当年武帝力诛董家之事吧？”
“秀荷侄女果然秀外慧中，将其中利害说得一清二楚。”楚天成笑了笑，从怀中掏出封信来，“二叔年纪大了，这一路颠簸把这事给忘了，这是令尊给你和名棠的家书。”
楚名棠夫妇大奇，王烈与楚天放两人在朝可说势不两立，怎么会托楚天成带信过来？
楚名棠接过来打开一看，信中只有八个大字：认祖归宗，其益无穷。
夫妇二人面面相觑，神色极为古怪。楚名棠先前唯一的顾虑就是如果答应了楚天放，自己岳父这边怎么交待，没想到他老人家不但不反对，反而写信劝自己认祖归宗。
楚天成对信上内容也十分好奇。当时楚天放将这封信给他时并没有说什么，只是命他转交楚名棠。他也感到不可思议，什么时候大哥与王老匹夫化干戈为玉帛了？
楚名棠看了夫人一眼，楚夫人微微点头，虽然她也想不通这是怎么回事，但这封信的确是自己父亲所写。
“二叔请稍候，”楚名棠站起身来，“小侄夫妇失陪片刻。”
“名棠请便。”
到了内室，楚名棠问道：“夫人，你说岳父大人是何意思？”
“妾身不明白。”楚夫人若有所思，“不过多年来妾身一直有些奇怪，家父明明有几次可以大肆打击楚家势力，可却似突然间变糊涂了，眼睁睁地看着良机转瞬即逝。而且楚王两家百年来虽说争斗不休，但都是为些鸡毛蒜皮的小事，真若到激烈对峙之时总能大事化小。难道其中另有隐情？”
楚名棠倒吸口凉气：“这倒并非全无可能。据为夫所知，当年先行公与镇远公同在本朝太祖帐下效力，两人本是好友，我大赵建朝后却不知为何突然反目成仇势不两立，太祖多次安抚也未见其效，只好将镇远公调往北疆大营，先行公则弃武从文，成为本朝第一位相国。如果这事的确是二位先祖故意为之，真可谓深谋远虑啊。”
“不错不错，”楚夫人连声说道，“百多年来太祖和以后几位皇上一直利用楚王两家相互牵制。想那开国九大世家中，黄、谢、林三家不到十年便被诛杀殆尽，其罪名却疑点重重。你我两位先祖战功赫赫尤在这三家之上，可终究幸免遇难，恐怕与此大有关系。”
楚名棠一击掌：“如此说来，大伯许诺为夫接替楚家宗主之位，说不定也有岳父大人之功。”
“不是说不定，而是肯定，不然这封信绝不会通过楚天成才交到你我夫妇之手。”楚夫人忽脸现怒容，“这等大事，父亲居然瞒了我那么久。亏我当年还苦心积虑积帮他对付楚天放，原来全是白费心机！”
楚名棠劝解道：“这也怪不得岳父大人，此事如此机密，恐怕只有两家宗主才知晓，夫人不见二叔也是满面疑虑么？”
楚夫人哼了一声，不再说话。
“有劳二叔久等了。”楚名棠从内室走了出来，楚天成注意到跟在他身后的楚夫人脸色不佳，不由心中忐忑，道：
“名棠……”
“二叔，”楚名棠心意已定，“名棠身为楚氏族人，自然无论何时都维护楚氏一族利益。”
楚天成心一松，笑道：“那就好。名棠贤侄果然是个重情义之人。”
“但小侄也有两个请求。”
“请讲。”
“一是京城楚家在京中要全力支持小妹，助她在后宫掌权。”
“这个当然，宗主和大嫂一定将贤侄女当亲生女儿看待。”
“二是此事虽不宜大肆张扬，但家族中的所有执事长老必须知道。还请宗主和二叔多费心，名棠不想将来任宗主之时族中还有不服之人。”
楚天成想了想，道：“可以。宗主和二叔我当然全力支持名棠。”
楚名棠笑道：“那宗主和二叔还有要名棠去做的吗？”
楚天成摇头道：“没有什么，只要名棠时刻以楚家为重。”楚天成知道这等大事，只要楚名棠表明心迹，根本不需太多废话。
“名棠自然尽全力而为。”
“那我们击掌为盟。”
“啪”
两人手在空中紧紧地合在一起。
小太监恭敬地回答道：“贵妃娘娘，快到平原城外了。”
楚琳点点了头，放下帘子，心情有些激动。常言道近乡情怯，平原城虽不是她的家乡，但那里有自己的母亲、大哥，自从大哥离开京城外放，已经五年不见了。
这次出京探亲，楚琳很低调。除了例行向皇后辞行，她并没有跟宫里其他人说，就是想说又能与谁说，那些嫔妃们哪个不视她为眼中钉、肉中刺，认为是她一个霸占了皇上，就连皇后也对她极为忌恨。楚琳向她辞行时，皇后只是不阴不阳地说了句：“皇上既然都同意了，还来跟我说什么？”楚琳也不与她多言语，施了一礼后便转身离开了。
每次见皇后，她都都暗中紧握双拳，生怕控制不住自己做出什么失礼之事。这么多年来，多少次午夜梦回，一想到自己尚未出世的孩子，楚琳就泪湿襟衫，心痛得抖。就是这个女人，用一碗桂花羹害死了自己尚在腹中的儿子，还差点让自己也死于非命。楚琳知道现在自己还没有力量对付她，且不说她身后的支持她的大臣，就是赵王，也不允许她有什么过激的行为，她只能暗暗地等待，相信总有那么一天，她能为自己的孩子复仇的。
又走了约莫半个时辰，终于来到了平原城下，以楚名棠为的平原郡众官已经等候多时了。
在城门口并未耽搁多少时间，楚琳一行人直接往楚府去，一进门，以楚老夫人领着楚府内眷行礼道：“参见贵妃娘娘！”
楚琳赶紧向前几步，将楚老夫人扶了起来。人未起，泪已落，楚老夫人抚着楚琳的脸，颤声道：“琳儿，苦了你啦。”
楚琳没有回答，伏在楚老夫人胸口放声大哭，似乎想将这些年所受冤曲统统泄出来。一旁的楚夫人也默默地陪着落泪。
良久，楚琳止住抽噎，向众人说道：“自家人不必多礼，都起来吧。”
楚名棠在一旁说道：“还是进屋说话吧，一大家子人，堵在门口也不好。”
到了内府屋内各自坐下，楚夫人招呼几个孩子：“快来拜见贵妃娘娘。”
楚轩与楚原两人屁股上的伤还没好，一听又要跪拜，心里不由暗暗叫苦。
幸亏楚琳止住了他们，说道：“已经到了内府了，大家都亲戚，不要再行礼了。”看了看几个孩子，笑道：“让姑姑猜一下，这是老大楚轩，你是楚原，这两女娃儿是楚欣、楚倩，这个……是楚铮吧。”
楚琳向楚铮招了招手，楚铮走了过去，楚琳端详着他，眼眶突然一红，流下泪来。
楚铮莫名其妙，不知眼前这个雍容华贵的女人为何说哭就哭起来。
楚老夫人等人心里都清楚，楚琳这是又想起她的孩子了。当年楚夫人与楚琳几乎是同时怀孕，楚琳是头胎，妊娠反应十分严重，吐得死去活来，楚夫人生过几个孩子，有些经验，时常入宫照顾她。后因楚名棠到平原郡任职，楚夫人也随着夫君一起来这里，而楚琳在宫中却遭人下毒，人虽活了下来，但终究未能保住腹中的胎儿。
楚夫人在一旁劝道：“娘娘别伤心了，你可以把小五当成自己的孩子啊。”
楚琳拭了拭泪道：“我没事，嫂子不必担心。”又笑着对楚铮道：“上次你母亲带你回京城时你还牙牙学语，现在快成一个大孩子。”
楚老夫人却叹道：“琳儿你不知道，这孩子不久前刚生一场大病，至今还没痊愈。”
楚琳忙问怎么回事，楚老夫人将楚铮如何受伤又如何医治的事一五一十说了，楚琳也后怕不已，叫随从宫女取了一些财物让楚名棠给那位吴神医送去，以示赏赐。
此时吴安然在平原城东的一座山上转着圈。现在还不能回去，说不定那位蔡神医还在楚府等着自己。吴安然怎么也想不到，自己行走江湖那么多年，居然在这里混出一个“吴神医”来，如果这事南齐的武林人士听到了，恐怕个个要笑掉大牙。不过有失必有得，不然自己怎么会找到一个象楚铮这样天生任督二脉相通的奇才。
可一想到楚铮，吴安然头更疼了，自己至今仍未想出拿什么来教楚铮。倒不是说“幻天掌”、“大搜魂手”是些差劲的武功，相反这些都是武林中一流的功夫，但没有一流的内功，再精妙的招式也不过只是花拳绣脚。吴安然头疼就头疼在内功心法上，魔门被视为邪门歪道不是没有道理的，只求进度、不讲基础是魔门武功最大的弊端，很容易走火入魔，若是寻常弟子也就算了，魔门原本讲究的就是优胜劣汰。但楚铮就不同了，万一这个数百年难得一遇的奇才也练得走火入魔了，他吴安然难道去找魔门始祖算帐？
再说了，太守府内还有高老总管这样的人物在，吴安然不得不谨慎行事。魔门在武林中虽说是个极为隐秘的存在，可当世宗师级高手最多不过数十人，这位高老总管虽不知是何方神圣，但肯定是其中一位，楚铮如果修炼魔门心法肯定瞒不过他。
吴安然沉思良久，突然想起一事。
两年前，吴安然在官道上碰到几个南齐的白道高手，其中一人是昔日他手下的漏网之鱼，双方也用不讲什么场面话，动手就打。吴安然那时刚突破宗师境界，武功大进，一套“幻天掌”使得潇洒无比，把几个人打得狼狈不堪。不料路旁一个僧人突然跳进战圈，问吴安然使的是否为魔门功夫，若是他就要和另外几人一起降魔卫道了。吴安然无所谓，白道中不要脸他见多了。可等交上了手才觉不妙，那僧人竟是他生平罕见的高手，招式虽不花哨，但一身内力浑厚无比，再加上那几个白道高手在一旁冷不丁来几下子，吴安然自忖决无胜算，只好转身就跑。
可吴安然想想怎么也咽不下这口气，便暗中跟着那僧人，趁他在路边一小酒馆中用斋时，吴安然扮成店小二接近他身边，运足功力在那僧人后心上印了一记幻天掌。那僧人虽然身受重伤，但仍勇猛无比，吴安然仍用了近半个时辰才将他击毙。事后吴安然检查了那僧人的行李，无意中找到一本用梵文所书的秘籍。魔门总堂就是在西域，懂得梵文的人不少，吴安然请人翻译成中文，此书竟是西域佛教镇教神功“龙象伏魔功”。
吴安然大喜过望，立即闭关研究，可不久便失望的出关。此书虽然不假，但却只是一套内功心法，而且与魔门武功格格不入，除非他自废武功重新修练，想来想去吴安然只好无奈好放弃了。不过这本秘籍虽然对他毫无用处，可毕竟一件是珍贵之物，因此吴安然仍一直将它贴身收藏。
魔门中人向来只讲利害，对门户之见却并不是很重视。吴安然仔细研究了“龙象伏魔功”，知道这类正道心法入门并不复杂，练到高深之处也没多少凶险，最注重的修练者的毅力，并无其它捷径，但对楚铮这个怪胎来说，练武者最大的障碍任督二脉已通，练起来自然是事半功倍。
只不过吴安然对“龙象伏魔功”这名字越看越不舒服，回到楚府后大笔一涂，把封面改成了“龙象魔功”。
吴安然在山上吸食了两天的日月精华，终于有些受不了了，决定重回俗世。
回到自己的小别院，吴安然见桌上堆着一些财帛，一问张得利才知是贵妃娘娘如赐，不由苦笑了下，这些天来收到的东西可真不少，早知道当年学医算了。
吴安然吩咐张得利去将楚铮找来，他要开始尽一个师父的义务了。
“从今天起，为师开始传授你武功。”
“练武者，应以练气为本，所以师父要先教你练气。”
吴安然掏出那《龙象魔功》，道貌岸然地说道：“这是师父祖传的武功……”
楚铮眨巴着眼看了看，疑惑道：“龙象魔功？师父的武功为何带个魔字？”
吴安然手一抖，那本书差点掉在地上：“你认得这几字？”
楚铮故作天真状道：“当然了，我认识很多字的。”
吴安然暗骂自己糊涂，眼前这小孩虽小，但出身书香门第，怎会不识字。早知道把书名改为“龙象神功”就好了。
他生怕楚铮告诉楚令棠，必竟魔门名声太臭，在哪国都是受打击对象，连忙脸上强挤出一丝笑容，说道：“不是的，你看这里，是师父小时候比较顽皮，用笔将中间一个字涂了，这本秘籍叫龙象伏魔功。”
楚铮喔了一声，调侃道：“师父看来从小对魔很感兴趣啊。”
吴安然怒道：“胡说，这龙象……伏魔功博大精深，岂是你这小儿所能明白，此功共分九层，每练通一层就如同增一龙一象之力，第一层功夫比较浅易，纵然是资智一般之人，三四年中即能练成。第二层比第一层困难一倍，需时七八年。第三层又比第二层加深一倍如此成倍递增，越是往后，越难进展。你若是没毅力，也就不要学了。”
吴安然说的倒也不是假话，此番话语也是从西域佛教中传出的。当年他得到这本秘籍时，曾向西域魔门打听过佛教的镇教神功，得知佛教中人对此神功也不讳言，因为此功练来相当不易，若非是大智慧、大毅力之人不可有所成，想练到第五层以上，非得苦修四十余年不可。能够静心闭门苦修四十年佛门功夫，什么样的大魔头都成得道高僧了。
楚铮忙说道：“不要啊，我要学的。”心中暗想这师父人品不咋滴，可武功是实实在在的。
※※※
平原城是赵国南部的重镇，又处交通要道，此时天刚破晓，南北来往的人流已就经城门口排成一条长龙了。
“二叔，到平原城了。”
“哦。”
一个老者从从车内下来，活动了一下酸痛的筋骨，心中暗叹，有多少年没这么急着赶过路了，看来人不服老是不行了。
平原城门的守卫走过来，上下打量着这辆车，问道：“从哪来的。”
驾车的少年递过通关文书：“从京城来。”
守卫看了看文书，咦了一声：“你们可够快的，从京城出来是初八，今日才十七就到了这里了，赶得挺紧的啊。你们来平原城做什么？”
一旁的老者道：“我等是来探亲的。”
守卫翻了翻，没现有什么问题，便向身后一指：“好了，去那边交五十文钱，你们就可以进去了。”
“五十文？”少年不由叫了起来。
守卫斜了他一眼道：“怎么，嫌多？”
“那倒不是，”少年笑道：“我不过是有点奇怪，从京城一路走来，哪个关卡不是要收个上百文乃至四五百文的，你们这里怎么这么少？”
守卫有些得意地说道：“那是我们太守楚大人制定的规矩，刚开始我们也不解，可楚大人说，平原城虽处大道，但非必经之路，税费定得高了，那些商队若不怕费时费力，完全可从周边乡村小路绕行。现在我们只收五十文，来往的车辆多了好几倍，那些人到了平原城内，总要买些东西或住上数日吧，岂不是比光在城门收钱好得多。你们俩是驾了车，如果是单人匹马，只要十文就够了。”
少年一怔，想想却有道理。一旁的老者也暗暗点头。
进了城门，一个伙计模样的人走了过来，问道：“二位需不需要擦拭下马车？”
少年摇了摇头表示不要，那人并不死心，跟着马车道：“您看这马车满是尘土，二位还擦拭一下吧。小的那还有免费的茶水，可供二位稍作歇息，还可以听人讲讲平原城的风土人情。二位若要住店的话，小的还可以带二位到我们平原城内上好的客栈，保证你们满意。”
少年正要回答，那老者却饶有兴趣地说道：“好啊，我们也正好歇歇脚。”
两人随着那伙计走到一处，却见街两边有七八间洗车铺。
老者坐下笑道：“你这伙计倒是机灵，还到城门口拉客。”
那伙计答道：“哪里是我机灵，这边哪家铺子都是这么做，只是小的运气好，拉到两位远道而来的贵客。”
少年道：“你怎知我们是贵客，还是远道而来？”
伙计一指他们的马车，说道：“看二位的马车就知道了，模样虽普通，但做工无处不精致，车轮的承轴都是用上好的桐木所做，比寻常马车所用料多了三分之一，这两匹马也是神骏非凡，恕小的眼拙，应该是漠北的匈奴马，这可不是我们平原郡所能有的。”
那老者笑道：“小哥儿真是好眼力。”
一旁另一伙计端上茶水，少年喝了一口，扑地吐了出来，道：“你们这什么茶，能喝吗？”
老者抿了一口，也不由皱了皱眉。
伙计一拍自己的头道：“都怪小的，两位是贵客，自然喝不惯这种茶。”看了两人一眼，又为难的说道：“二位客倌，这好茶只有到对面的茶庄中才能买得到。”
老者与少年相视苦笑了一下。少年从怀中掏出几个大钱来，抛给伙计，说道：“去买点上好的茶叶过来，多了算是给你的赏钱吧。”
“好嘞，请二位客倌稍等片刻。”
那伙计手脚倒挺快，不一会儿就将新泡的茶端了上来。
少年问道：“那你们怎么把铺子开到城门口来了，官府不管吗？”
伙计一笑：“这块地都是城兵卫的，没得他们同意，我们敢开吗，别看你们刚刚进城才花了五十文，可加上我们这些铺子每年交给他们的租金，那些守卫们得到的钱比以前多了去了。二位慢坐，我二位擦车去。”
车铺的几个伙计干活挺麻利，不一会儿就将马车打理得灿灿如新。
那伙计走了过来，问道：“两位过会要去哪里，要不要小的带路？”
少年又抛了个大钱给他，道：“你带我们到太守府。”
那伙计一惊，那枚大钱几乎没接住。
老者忙道：“老夫有个侄儿在太守府做事，多年不见了，特来看望他。”
那伙计心中有些不信，但看到少年那阴沉的脸，顿时住了嘴，乖乖地带着二人往太守府而去。一路上噤若寒蝉，不敢再多话。
到了太守府前，少年冲那伙计道：“你可以走了。”
那伙计躬身离开，拐了个弯，撒腿就跑，暗想这二人非富即贵，希望刚刚所说的不要给自己带来灾祸才好。
少年上前抓住门环敲了几下，一个家丁走了出来，傲然说道：“干什么的？”
少年脸上一沉，旁边的老者拦住他，向那家丁说道：“这位小哥，麻烦你通报一下你家楚大人，说京城故人来访。”
那家丁一听是京中来人，气焰不由灭了几分，道：“有拜帖吗。”
老者含笑掏出一张名帖递给家丁。家丁看了看这帖子，虽不华贵，但古朴雅致，绝非一般凡品，口中顿时客气了好多：“那请二位稍候。”便转身进去了。
那少年忍不住哼了一声：“好大的架子。”
老者摇了摇头道：“阎王好见，小鬼难缠，你家的门房也不见得好到哪去。况且楚名棠身为南线大营统领兼任平原郡太守，这等荣耀，大赵国开国以来都没几人，威风真是一时无两啊。”
楚名棠此时正与楚琳、楚夫人在书房内商量着皇上对他的任命。
楚琳说道：“大哥，我想皇上的圣旨也该快到了。”
楚夫人笑道：“南线大营统领兼任平原太守，啧啧，这份荣耀恐怕只有开国的几位王爷才可堪比拟。”
楚名棠叹道：“正是如此，我才有些担忧，树大招风啊。”
楚夫人撇了撇嘴：“有什么可担心的，皇上是想提拔自己班底了，自从他登基以来，朝政被你那远堂大伯把持十年之久，皇上在朝中根本没有什么亲信。任命方令信继任相国，就是为了打击你们楚家的势力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚名亭了，此人心胸狭窄，自命不凡，眼光短浅，根本不是成大事之人……”
回到到了自己家里，楚琳变得开朗了许多，被楚夫人对楚名亭的一大串评语逗得咯咯直笑：“难怪嫂嫂当年一脚踢开楚名亭，嫁给了我哥哥。”
楚夫人脸一红，瞪了楚琳一眼：“是啊，如果不是为了摆脱楚名亭，我才不会这么轻易嫁给你哥哥。”
楚名棠听了直摇头苦笑，在这两个女人面前自己从占不到上风，多年来一直如此。
楚夫人与楚琳闹了一会儿，继续说道：“当今圣上优柔寡断，算不上是个英明之君，”楚夫人看了看楚琳，伸了伸舌头，楚琳别过身过，只当没看见。
“可皇上内心还是想做一中兴之主的，而皇上最大长处便是识人用人，尤其是不顾满朝文武异议，对出身平民的郭怀委以重任，一举平定了北疆之患。可自大赵建国以来，西秦一直是我朝最强之敌，当今秦王更是以弱冠之年，一举铲平朝中四大重臣，而且全是满门抄斩，听说咸阳城外，血流十里，西秦上下，无不归心，并拜名将薛方仲为兵马大元帅，无非是想一中原。另外南齐虽不思进取，但地处江南几十年来无战祸，可说已富甲天下，不可小觑，唯有东吴偏居长江入海口，国土比平原郡大不了多少，一马平川无险可守，不足为虑。但我朝一旦与西秦交战，又怎么肯定西秦不会采取‘远交近攻’的战略，联合两国攻打我朝。再看如今朝中的几位大臣，余下大都可以说都是些平庸之辈。除了方令信，此人心机深沉，手段老辣，但任人为亲，只注重培养方家党羽，皇上早就对他不满。算来皇上执政已近二十年，朝中根基日益深厚，家父和楚天放又都已退隐，正是他大展宏图之时，于是就要重用你们这两个与他一起闹花灯的狐朋……友了。”
楚琳掩嘴嗤嗤地笑着，楚名棠则有些尴尬。
当年赵王时常微服找楚名棠和郭怀结伴游玩，当时二人尚不知道赵王的身份，因此毫无顾忌。那天恰逢元宵节，上京城开放花灯，三人便结伴一起观灯，正好碰到某位尚书之子当众调戏一女子，三人都血气方刚，上前阻止，一言不合大打出手。楚郭二人看出此人是官宦子弟，手下还尚留分寸，赵王却无所顾忌，频下黑手，几乎将那尚书公子废了。不久，对方搬救兵来了，三人逐渐不敌，落荒而逃，幸亏碰到当时还是王家小姐的楚夫人将三人庇护起来，才躲过一劫。
楚琳偷笑了一会，忍不住赞道：“嫂嫂不愧为镇北侯府的大小姐，对朝政分析如此透彻。”
楚夫人不答，只是微微一笑。
楚名棠却皱眉道：“不知怎么的，我总觉得皇上另有深意。”
楚琳说道：“先不管这些，大哥，皇上说了给你三年时间将南线战事掌控在手，应该没什么问题吧？”
楚名棠想了想：“应该没问题，南线大营的陈尚志，夫人的堂弟王明远都是一流的战将，只要稍加琢磨，必可成大器，况且无论南齐、东吴，皆因多年无战事，军纪败坏，将士离心，他们不来攻则罢，若来我军必可将之一击而溃。”
楚琳一拍手，道：“那就以王明远为主，陈尚志为辅。陈尚志此人我亦略有所闻，打仗极为勇猛，但此人毫无背景，若他为主将，将来不知他会倒向朝庭何方势力，除非确认他向大哥效忠，否则只可为副将。王明远只要有嫂嫂在，必可压制得他。”
楚名棠点了点头，深以为然。
府内管事李诚走了进来，呈上一份拜贴：“老爷，门口有客人求见，说是从京城来的。”
楚名棠有些疑惑，京城会有何人来。他接过贴子打开一看，不可置信地咦了一声。
楚琳忙问道：“是什么人。”
楚名棠长吸了口气，道：“是京城楚府的大印，看下面的印记来人应该是二叔楚天成。”
楚琳一惊：“他来干什么？”
楚名棠道：“不管他为何而来，先去迎接吧，毕竟他是长辈。”
楚夫人翻了翻拜贴，却道：“不可。他此次前来只以楚府印记表示，并未署名，看来不想为人知，让李管家将他带到此处便是了。”
楚名棠知自己这夫人本是靖北侯府的大小姐，对世家礼仪甚是熟悉，便命李诚将二人带至书房来。
待李诚出去了，楚夫人想了想笑道：“夫君不用担心，如果不出妾身所料，楚天成此次前来应该是件好事。”
李管家领着楚天成到了书房，楚天成和那少年向楚琳施礼道：“参见贵妃娘娘。”语中并无惊异之感，似早已知楚琳会在此地。
楚琳说道：“二叔免礼，这是自己家里，不用多礼。”看了看那少年，楚琳问道：“这位是？”
楚天成忙道：“他是老夫的侄子，楚名祥，祥儿，还不拜见你名棠大哥和嫂嫂。”
楚名棠拦住了，笑道：“都是自家人，何必如此客气。二叔、名祥弟请坐。”
“二叔此次来平原城，不知有何要事？”
楚天成笑道：“老夫此次特地前来看望名棠贤侄，同时恭祝贤侄荣任南线大营统领一职。”
楚名棠拱手道：“那是只是皇上错爱，小侄愧不敢当。”
“呵呵，贤侄客气了，应该是皇上慧眼识才，贤侄才能过人才是。”
“二叔客气了。”
楚天成道：“自从贤侄到平原郡任职以来，将平原郡治理的井井有条，先前进城我与云儿看了一下，平原城百姓安居乐业，都说幸亏有楚大人你啊。”
“二叔过奖了”
楚名棠久经官场，这些没营养的场面话应对自如，虽然心存迷惑，却没露半分不耐之色。
两人相互吹捧良久，楚天成道：“贤侄虽只为一郡太守，但对大赵国南方三郡的楚氏一族也是照顾有加，老夫在此谢过了。”
楚名棠暗想，快到正题了。他才不信楚天成是专程来看他、夸他的，口中仍谦逊道：“那是小侄应该做的，毕竟小侄也是楚氏族人。”
楚天成道：“是的，我们都是楚氏一脉啊。从本朝太祖起，朝中历代相国楚家人占十之三四，仅我大哥在相位上就有二十年之久，真是权势赫赫，一时无俩。但俗语说的好，‘盛极而衰’，即使是当年秦王政横扫**、九州归一，却也亡于二世，我们楚氏一族已经风光了这么多年了，也算是个异数，贤侄你认为如何？”
楚名棠笑道：“楚家现有大伯掌权，又有二叔您这样的才智之士，哪来‘盛极而衰’这一说。”
楚天成摇了摇头，说道：“老夫听说那天朝堂之上，皇上原本想命你任吏部尚书，郭怀任兵部尚书，除你堂哥名亭，朝中之人几乎人人反对，最后只任命了一个郭怀，如此看来朝中大臣对我楚家忌讳甚深哪。”
楚名棠淡淡地说道：“名棠身为大赵臣子，无论身居何位，自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
楚天成叹口气道：“名棠啊，你二叔我是个爽快人，就直说吧，我们上京以前的确有对不起你之处，家族中还有人对你多次打压，老夫知道你心里很是不平。”
楚名棠目光一冷，口中却仍笑道：“哪有此事，上京楚家对名棠向来照顾有加，当年名棠与拙荆成亲还是大伯做的主婚人呢。”
楚天成听若未闻，继续说道：“但名棠你毕竟姓楚，走到哪别人都认为你是楚氏族人，即使是当今皇上，也未必完全将你当成楚家的外人。”
楚名棠脸一沉，道：“二叔，您这话是什么意思？”
楚天成转而不答，对一旁的楚名祥说道：“你先出去，在门外侯着。”
楚名祥虽有几分不愿，但不敢忤楚天成之意，只好起身出去。
楚天成向楚名棠道：“你天放大伯也托老夫给贤侄带来一件礼物。”
楚名棠冷冷说道：“小侄乃晚辈，怎敢受大伯之礼。”
楚天成从怀中掏出一个锦盒，说道：“贤侄先看了再说。”
楚名棠接过来打开，一旁的楚夫人惊道：“楚府执事牌。”
楚名棠有些不信，仔细看了看，的确是代表着楚氏家族长老至高权力的执事牌。
楚天成在一旁说道：“这是楚家席执事的令牌，贤侄如果接受了，在楚氏一族中地位尚在老夫之上，仅次于楚氏宗主。”
楚名棠等三人相互看了一眼，谁也没想到楚天放竟会如此大方。
楚琳忽讥道：“二叔，如果不是今天我大哥身居高位，上京楚家又怎会如此。”
楚天成直言答道：“不错，但恐怕还得加上贤侄女，你对皇上的影响后宫中无人能比得上。”
他转向楚名棠道：“宗主还让我给贤侄带一句话。”
楚名棠仍在翻看着那块令牌：“怎么讲？”
楚天成一字一句地说道：“宗主许诺，他日你登上相国之位日，便是成为楚氏宗主之时。”
此话如同石破天惊，将三人震得头晕眼花，楚琳跳了起来：“你说什么？”
楚天成微笑道：“贤侄女，二叔已经说得很清楚了。”
楚琳想了一会儿道：“那楚名亭呢，他现在身为刑部尚书，不是一直是你们下任宗主的人选吗？”
楚天成苦笑了一下：“名亭这个尚书，只不是大哥退下来之时皇上给楚家的一种抚慰吧，这些年来他在刑部可以说一事无成，如何让大哥放心把宗主的位置交付于他。名棠，宗主还许诺，等你到朝中之时，我们会让名亭外放到一郡去当太守，如果你当了宗主之后，名亭如果还总给你添乱的话，那你……就看着办吧。”
楚名棠等默默不语，他们都知道尚书比太守高了出一级，向来只有太守升迁至尚书，尚书去当太守，看来是要给楚名亭安个罪名下放了，至于那句“看着办吧”就等于将来若是不得已之时他的性命就交于楚名棠处置了。
楚名棠忽然笑着道：“二叔从京城远道而来，一路上辛苦了，小侄让下人先给二叔和名祥弟安排好住处，先去歇息一下，今晚安排家宴给二叔接风。”
楚天放也笑道：“那就多谢贤侄了，久闻平原城瘦西湖风光无限，二叔可是向往已久了。”
楚名棠道：“那是当然，到时小侄一定亲自作陪。”
“来人，将二位客人带到客房歇息，二叔，您请。”
将楚天成送出门，楚名棠回到屋里。三人沉默了一会，楚夫人突然笑了起来。
“好个楚天放，妾身真是佩服之至，难怪能把持朝政二十年，楚氏家族危机含而未露，他就能采取如此之手段。夫君，妾身一直为多年来家父被你大伯苦苦压制而愤愤不平，到今日妾身是真服了，家父一点也不冤。”
楚琳若有所思：“嫂嫂的意思是这事对咱们是极为有利？”
楚夫人看了楚名棠一眼，笑而不语，她相信丈夫也已看透其中奥妙。即使在楚琳面前，她也不想过分抢丈夫风头，作为一女子，既然有幸嫁了一个才智极高的好丈夫，自己主要时间还是相夫教子吧。
楚名棠沉思了一下，说道：“此事应该是合则两利，分则两害。皇上对楚氏一族忌惮由来已久，虽然大伯已经退隐，但由他在幕后掌控，楚家在朝野势力未减。若是想把楚家连根铲除，皇上未免力所不逮，还有可能引起朝野动荡。如今大赵边疆不宁，狼烟四起，皇上是断然不会如此做的。但如果用为兄来对付京城楚家，为兄也是楚氏族人，又身居高位，族人虽有不满，却不至于朝野不安。而且日后就算为兄若对皇上不忠……”楚名棠声音低落下来。
楚琳接口道：“如果大哥不忠，皇上也可以将你轻易扳倒，楚氏族人不会大力相助，可能还有人拍手称快。”想到那枕边人心机如此深沉，楚琳有点不寒而栗。
志大才疏。
楚夫人心里暗想，只是顾忌楚琳不便说出，便向楚名棠说道：“夫君，你说我们该如何是好。”
楚名棠摇了摇头，说道：“为夫虽与京城楚家素有嫌隙，但还做不出加害族人之事。”
楚夫人点头道：“夫君说的是，楚天放是个完全以楚氏家族为重的人，他既然应下此事，那肯定会全力协助夫君，除非近期京城楚家又出一个才华绝世的人物方可威胁到夫君，但妾身想这不大可能，不然楚天放完全可以再等上一段时间，而不必急着将宗主之位传给夫君这个旁系之人。”
楚夫人看了看楚琳：“其实如果答应此事，对小妹也大有好处。”
楚琳不解道：“我？”
楚夫人笑道：“你想，小妹在宫中受人排挤，你这唯一的大哥又远在平原郡，根本帮不了她。若京城楚家能全力支持小妹，再加上我们王家，上下打点，小妹在后宫定能威信大增。那皇后虽母凭子贵，但只不过是礼部韦尚书的远方侄女，哪能与我们相提并论。到时候皇后再训斥小妹，小妹你可以去撕她的嘴皮子了。”
楚琳忍不住一笑：“她若有嫂嫂一分厉害，我在后宫早就没立足之地了。”
※※※
家宴完毕，楚名棠夫妇留楚天成在书房喝茶。
几人天南地北地聊了一会儿，楚天成不想再兜圈子了：“名棠，你准备如何回复宗主。”
楚夫人给楚天成茶盏中续了点水，笑道：“二叔，我们把事明了说吧，大伯所许诺的，其实对夫君并无太大意义。”
“哦？”楚天成道，“何以见得？”
楚夫人轻笑道：“大伯抛弃亲子而欲立夫君为楚家宗主，想必也是不得已而为之。楚名亭虽说不成器，但做个楚家的太平宗主还是可以勉力为之的，大伯忽有此举，恐怕是在担心重演当年武帝力诛董家之事吧？”
“秀荷侄女果然秀外慧中，将其中利害说得一清二楚。”楚天成笑了笑，从怀中掏出封信来，“二叔年纪大了，这一路颠簸把这事给忘了，这是令尊给你和名棠的家书。”
楚名棠夫妇大奇，王烈与楚天放两人在朝可说势不两立，怎么会托楚天成带信过来？
楚名棠接过来打开一看，信中只有八个大字：认祖归宗，其益无穷。
夫妇二人面面相觑，神色极为古怪。楚名棠先前唯一的顾虑就是如果答应了楚天放，自己岳父这边怎么交待，没想到他老人家不但不反对，反而写信劝自己认祖归宗。
楚天成对信上内容也十分好奇。当时楚天放将这封信给他时并没有说什么，只是命他转交楚名棠。他也感到不可思议，什么时候大哥与王老匹夫化干戈为玉帛了？
楚名棠看了夫人一眼，楚夫人微微点头，虽然她也想不通这是怎么回事，但这封信的确是自己父亲所写。
“二叔请稍候，”楚名棠站起身来，“小侄夫妇失陪片刻。”
“名棠请便。”
到了内室，楚名棠问道：“夫人，你说岳父大人是何意思？”
“妾身不明白。”楚夫人若有所思，“不过多年来妾身一直有些奇怪，家父明明有几次可以大肆打击楚家势力，可却似突然间变糊涂了，眼睁睁地看着良机转瞬即逝。而且楚王两家百年来虽说争斗不休，但都是为些鸡毛蒜皮的小事，真若到激烈对峙之时总能大事化小。难道其中另有隐情？”
楚名棠倒吸口凉气：“这倒并非全无可能。据为夫所知，当年先行公与镇远公同在本朝太祖帐下效力，两人本是好友，我大赵建朝后却不知为何突然反目成仇势不两立，太祖多次安抚也未见其效，只好将镇远公调往北疆大营，先行公则弃武从文，成为本朝第一位相国。如果这事的确是二位先祖故意为之，真可谓深谋远虑啊。”
“不错不错，”楚夫人连声说道，“百多年来太祖和以后几位皇上一直利用楚王两家相互牵制。想那开国九大世家中，黄、谢、林三家不到十年便被诛杀殆尽，其罪名却疑点重重。你我两位先祖战功赫赫尤在这三家之上，可终究幸免遇难，恐怕与此大有关系。”
楚名棠一击掌：“如此说来，大伯许诺为夫接替楚家宗主之位，说不定也有岳父大人之功。”
“不是说不定，而是肯定，不然这封信绝不会通过楚天成才交到你我夫妇之手。”楚夫人忽脸现怒容，“这等大事，父亲居然瞒了我那么久。亏我当年还苦心积虑积帮他对付楚天放，原来全是白费心机！”
楚名棠劝解道：“这也怪不得岳父大人，此事如此机密，恐怕只有两家宗主才知晓，夫人不见二叔也是满面疑虑么？”
楚夫人哼了一声，不再说话。
“有劳二叔久等了。”楚名棠从内室走了出来，楚天成注意到跟在他身后的楚夫人脸色不佳，不由心中忐忑，道：
“名棠……”
“二叔，”楚名棠心意已定，“名棠身为楚氏族人，自然无论何时都维护楚氏一族利益。”
楚天成心一松，笑道：“那就好。名棠贤侄果然是个重情义之人。”
“但小侄也有两个请求。”
“请讲。”
“一是京城楚家在京中要全力支持小妹，助她在后宫掌权。”
“这个当然，宗主和大嫂一定将贤侄女当亲生女儿看待。”
“二是此事虽不宜大肆张扬，但家族中的所有执事长老必须知道。还请宗主和二叔多费心，名棠不想将来任宗主之时族中还有不服之人。”
楚天成想了想，道：“可以。宗主和二叔我当然全力支持名棠。”
楚名棠笑道：“那宗主和二叔还有要名棠去做的吗？”
楚天成摇头道：“没有什么，只要名棠时刻以楚家为重。”楚天成知道这等大事，只要楚名棠表明心迹，根本不需太多废话。
“名棠自然尽全力而为。”
“那我们击掌为盟。”
“啪”
两人手在空中紧紧地合在一起。