钱英本欲谢那人相助，只见那人衣衫褴褛，一双破布鞋撑出污黑的几只脚趾来，篷着头，柱着根破布包裹的短杖，面皮黑非黑黄非黄，说不出的难堪，便懒怠理，只与钱少坤道：“莫留情，快治服了捆走！”
那汉子顿足道：“叫化子害死我父子了！”
叫化子问道：“这些人作甚追拿你？”
“我父子好端端在山上砍柴，这些人无故将我爹打个半死，我便急了，用那柴斧掷伤一个，因此追我！”
钱少坤不耐烦道：“叫化子闪开，莫妨我捉拿罪犯！”
叫化子扭头道：“这樵夫所说可是不差？”
钱少坤道：“你休管差不差！再不回避，一并拿回去，问个庇护凶犯之罪，大牢里关你个三五年！”
那叫化登时浓眉一聚，沉声道：“果然蛮横得紧！你们是哪家的公子少爷？”钱少坤哪里按捺得住，也不用剑，拔拳便打向乞丐面门。那叫化伸掌一格，逆势一送，震得钱少坤“噔噔噔”连退数步方站稳身形。
“原来是个会家子！”钱少坤问道：“你可是丐帮的？”
叫化子反问：“你们是谁家的孩子？”
“说出来怕吓到你。这位便是江州通判的公子钱二爷，识趣的便撂开手，不然连你那叫化窝子也捅了。”
叫化子冷冷道：“既知我是丐帮，亦应知丐帮帮规：路见不平，该当拔刀相助！”
钱少坤便不再言语，抽出剑来攻出一招，也不知什么名目。只见剑光闪动如压地雪银般滚向那乞丐。情势与方才打那汉子竟是大不相同。叫化子辨得真切，不理那幻招，只伸指在剑刃上一弹，顿时化解。口内道：“这一招莫不是‘一树梨花’！”钱少坤不答，剑势陡奇，不似方时曼妙，亦非快捷。叫化子却不敢再拿指弹，舞动短杖将来势化解。赞道：“好一招‘老梅探春’。”又道：“你师父可是江南百花剑客一枝梅！”
两招一过，钱少坤亦知此丐非同寻常，自己极得意的两招剑势竟被如此轻描淡写化开，心道若不再使杀着，恐难取胜。于是口中敷衍道：“一支梅正是在下师傅，不过他已经死了！”
“一枝梅死了！”乞丐正自惊疑，钱少坤倏地暴起，剑光顿化作无数蛇信子，罩住乞丐全身，正是百花剑绝招“天花乱坠”。钱少坤虽然偷袭得手，怎奈那乞丐武功高他甚多，且又久经战阵，当下竟不理来剑，双掌取个托天势，内力一吐，便将钱少坤震翻出去，仰倒在地吐出一摊鲜血来。乞丐一步窜上，踏定钱少坤心窝，脸上杀机毕露。
“当今天下武林后辈小子中，能在第二招令我动兵刃，第三招逼我使太平掌的，却是屈指可数。可惜你全无武德，心术不正，他日必定为祸江湖，实在留你不得！”言罢打将下去，可怜钱少坤脑浆迸裂，哼也未哼得一声，便似一滩烂泥般萎顿在地。
众人未料此丐武功厉害，且心硬手辣，说杀便杀。若论猜枚斗鸡、淘气玩耍，这一干纨绔子弟自是个个精通，若以武艺而论，却都不及钱少坤甚多，眼见三招之内，钱少坤便是脑浆横流，死于非命，不禁俱吓破了肝胆，滚下马来，朝林中乱窜奔命。
只有三人未跑：钱英、钱敏和我。
我没跑是因为钱英没跑。我不能让钱英这么莫名其妙地死在一个乞丐手中。钱英没跑是因为钱敏。钱敏毕竟还是个天真少女，见钱少坤惨死，顿时一腔义愤，并未觉自己亦面临莫大凶险。
“你那恶丐，竟胡乱杀人，当真没有王法了么！”钱敏怒道。
那乞丐并不理会，冷冷道：“除恶务净！你三个有何话说！”我从叫化子眼睛里看出他真想杀我们。这乞丐嫉恶如仇，只是也忒嗜杀了。对付这样的人，我实在没有经验。我一边苦思脱身之计，一边暗下决心，如果能侥幸不死，一定要习武。
只听钱英道：“前辈要杀我，我也无话可说。只求前辈放过我小妹和这位秀才！”
乞丐道：“你妹妹我可以不杀，秀才却凭什么饶他？”
钱英道：“他与我昨日才得结识，手无缚鸡之力，杀之何益！”
钱敏道：“哥，与他罗嗦什么，咱俩一起上。他又没个三头六臂，难道咱这七八年的剑白练了！”言罢抽出随身佩的剑来，乞丐扑上来，只一杖便将钱敏座下马匹打翻，口里道：“那便先考考你七八年都练了些什么？”
钱敏早已跃下马来，劈手一剑削向那乞丐。情已至此，钱英也顾不得许多，拔剑下马与小妹并肩而立。叫化毫不客气，短杖一挺，宛如巨蟒出林，荡向二人。
兄妹倒是默契，钱英长剑划个圈去粘那短杖，卸其来势。钱敏便去攻乞丐面门。乞丐欲考较二人武功来历，也不立下杀手，只与二人缠斗。
这时候是我逃命的最好时机，但我并没有那么做。我跳下马来，悄悄拣起钱少坤落在草从里的剑。有一个办法我必须试一试，虽然它是否有用，我心里一点把握也没有。
三人拆了十来招，那乞丐冷哼一声道：“难怪七星剑主宇文老儿十年来不见踪影，原来投靠侯门吃起皇粮来了。可惜你们这两个娃娃，连宇文老儿一层剑术也未学得！”言罢，短杖一扫，正中钱少坤肋间。已然痛下杀手。
我不能再犹豫了，大喝一声：“住手！”同时剑尖抵在了那个樵夫胸口。
乞丐扭头望我一眼，不动声色道：“你拿他们要挟我？”
我说：“做个买卖，这两条命换你那两条！”
乞丐哈哈一笑道：“你救这两人去，立时金银满钵，飞黄腾达；我换回这两人，怕是好酒也喝不到一坛。这买卖怕是做不成！”
我亦笑道：“前辈真会说笑。前辈乃除暴安良的侠义之士，不如且安良，除暴之事暂缓。钱二爷自在江州城恭候。前辈若惧通判府人多势众。待我杀此二人，你再将我三个杀了，倒也干净！”
“嘴倒伶俐。又是胁迫又是激将，还不忘送顶高帽。小子，老叫化今日若依了你，今后便也不用在江湖上行走了。”
“好个侠肝义胆的英雄。”我冷笑道，“倒也是，这两个蚁民的性命，哪及得大侠的颜面万一。”
乞丐一时语塞，显是意有所动。我急道：“钱二爷还不快走！”钱英便负痛上马，乞丐欲要追时，只听一声惨叫，那樵夫腿上却又多了个血窟窿。
“你小子倒也手辣！你且说你叫甚名谁？”
“若论手辣，晚辈哪里及得上大侠半分。在下姓孙，名复同，字正德！”言语之间，钱氏兄妹已然去远了。
“你倒说说，那钱姓小子只与你一日之交，你缘何舍命救他？”
我只好说实话：“我与姓钱的有不共戴天之仇，他那性命是我的，容不得别人去取。”乞丐笑道：“这个谎太说不通。”我自己也有同感，于是撒谎道：“我说的千真万确。若撒谎，岂不辱没了我义父，天龙镖局雷总镖头的威名！”这回他倒信了，沉吟道：“既如此，我正要路经江州，你带我去见雷雄傲。我倒要问问他如何管教你们这些后生小子的！”
我说：“真是凑巧，你要寻他，他却寻你们丐帮去了！”
“此话怎讲？”
“你们丐帮劫了四海镖局三十万两镖银。如今天下四大镖局齐集开封，要去讨个公道，倒来问我！”
那乞丐登时脸色大变，失声道：“当真？！你何时得此消息？”
“我义父昨晚得了书信，今日一大早便领众镖师赶赴开封了。”
乞丐沉吟片刻，乃道：“你且随我走，若有半句谎话，管教你小命不保。”
当下也顾不得那樵夫父子二人，掉头便走。我亦弃了剑，乖乖随后。走了三四里路，只见乱哄哄一群小厮并几个公子在那里大呼小喝，乞丐上前夺了匹马，转至我身前，将我衣服一带，拎上马来，一拍马臀，绝尘而去。那一干人哪里阻拦得住。
一气奔至江州城内，乞丐弃了马匹，一路走走停停，不时拣个石子，在那客栈酒肆墙上作个圆不圆方不方的古怪记号。然后寻了个墙角蹲坐在地，捉起头发里的虱子来。我这时倒不急脱身，暗忖这乞丐如此武功，且虽困顿不堪，却是态度威严，双目炯炯，眉宇间自有一派傲然神气，其身份来历必非寻常。
我正寻思乞丐来历，忽听背后一人笑道：“孙秀才，如何在这街上干站着，莫不是也想学你何大爷做些买卖。”回头看时，只见狐猴左臂上驾着一只体态硕大，色彩斑斓的八哥，右手擎着块牌子，上头写道：出售稀世珍宝，金嘴大八哥！我笑道：“狐猴，你这鹦鹉倒是神气！”狐猴大惊小怪道：“岂止神气，这八哥好生调教两个月，吟得诗唱得曲儿，比那家中养个戏子还便宜些！这八哥我与那起弟兄盯了也三两年了，今日一早方才得了，若不等银钱使，断不肯此时卖的。”
“你且说卖几两银子？”
“与别人，一百二十两纹银绝无二价。你孙秀才若要，一百两拿去便是。”
这小子估摸得倒是毫厘不差，昨日钱英所赠正是一百两。我笑道：“一百两银子我倒是有的，只是我却不买这无用的玩意儿。”狐猴翻我一眼，道：“早晓得你非正主，说与你知道，不过望你在钱二爷面前提及提及。钱二爷有得是金银，出价三五百亦是有的。若如此，便给你二成抽头，如何？”
“钱二爷虽有得是金银，只是这会子也不知道还有性命没有！”我说着，望了一眼乞丐。那狐猴顺着我的目光打量了乞丐一眼，顿时警惕，干笑几声道：“白费了我一番口舌，趁早寻正经买主去要紧。”言罢抬腿便走。我忙说道：“何大爷且去告诉我娘一声，今夜我若不得回家，只管闩了门歇息，不必给我留门！”狐猴答应一声去了。
乞丐也不理我俩，自顾摸出一张大饼，就着一只酒袋，吃喝起来。尚未吃罢，只见一高一矮两个叫化子径向我们走来。那老丐收拾了酒食，将短杖抬一抬，两叫化神色大异，略弯一弯腰，扭头便走。老丐便起身跟上。走了约摸半个时辰，已至城外，只见荒草连天，人烟稀疏，大路旁立着一间破旧土地庙。
两叫化奔入庙内通报，片刻，又领出十几个大小叫化子，为首叫化一见之下，连忙拜伏在地：“丐帮江州堂主叶荣天叩见钟帮主！”
我心里一惊，虽知这乞丐非同寻常，却料不着便是号称天下第一大帮的帮主钟鼎天。
钟帮主道一声：“起来罢！”便大步跨入庙内，只见庙中支着一口大锅，正炖一锅香气四溢的狗肉。于是也不客气，捞出一块来，坐下大嚼。那一干乞丐垂手恭侍一旁，大气也不敢出一口。
“江州近日有甚新文？”
叶荣天见问，忙回道：“倒有几桩，正要回禀帮主。十数日前玉阙门紫衣使寻至江州，杀了木家堡弃徒木连城，掳走其妻儿。不日前，盗神空空手霍朗现身江州，险遭岭南燕捕头围捕。再有便是今日一早，江州天龙镖局总镖头率众镖师护送一个美貌姑娘出城而去。”
“天龙镖局此行何为？”
“应是受东家所托，护送那姑娘去往他处！”
钟帮主猝然掷下狗肉，怒道：“护送一个姑娘，需他天龙镖局倾巢而动？叶堂主，你这江州堂口除了吃狗肉，还做甚正事。今日我作下记号，足足等了三柱香工夫，才见人来。这也罢了，如今天下四大镖局诬我丐帮劫他镖银，眼见便要发难。你等却是浑浑噩噩，被天龙镖局使个障眼法，便以为是寻常出镖。丐帮迟早葬送在你等人手里！”
唬得那一干叫化子忙不迭跪伏在地。钟帮主喝骂得够了，又吃一回肉，喝一回酒，方才缓了口气道：“叶堂主，你也是个惯走江湖的，怎不知江湖险恶，岂可高枕而卧。如今劫镖一事，我亦未证实是否为我丐帮所为。想来没哪个堂口不经我知道，敢做此大事。多半是四大镖局肇事寻衅。叶堂主，你速选几位精干弟兄，飞报各处堂口，近日江湖恐有大变，令其约束弟子，静以待变。各堂主务必于九月十八日前赶回总舵，共商大事。另再给我备匹好马，三四日干粮酒食。我且睡下，傍晚起程！”
叶堂主连连称喏，末了，指一指我道：“这位如何处置！”钟帮主道：“看押在此，晚间一并带走。”说完倒头便睡，不一进便呼噜震天。我讨了几块肉吃，又喝了些水。此时正是金秋午后，不觉犯了秋乏，便也就地睡去。
也不知睡了多久，睡梦中但听一片人嚷马嘶，睁开眼看时，那土地庙内只四五个小乞丐护住钟鼎天，其余叫化却不知去向。少时，那庙门轰然倒下，涌入数十兵丁捕快，为首一个我倒认识，正是会宾楼捉拿霍朗的燕捕头。另有两个，一个年约四旬，背负长剑，身材硕长，极是精干模样；另一个官袍着身，仪态威严。却都不认识。只听那负剑者道：“原来是钟老帮主驾临江州，缘何一来便杀伤人命，扰我江州太平！”钟帮主不以为然道：“不过小惩几个纨绔子弟，哪值一哂。宇文先生如今倒是清闲，攀上富贵吃起皇粮来了。”
宇文重曈便是那钱府家将，钱英兄妹的师傅。当下脸微泛红，转身与那官袍耳语数声，方道：“我且向钟帮主讨还一人，若依允今日之事便罢；若不依允，少不得拼个鱼死网破，俱不得好！”
“你是要这个秀才？”
“正是！”
“这个好说，我丐帮也无人学文识字，留个秀才也无甚用。但只一条，今日一事，乃老叫化一人所为，日后你若为难我丐帮兄弟……”钟帮主顺手抓过一只铜绿斑斑的香炉，运力一捏，赫然留下五道指印。众人惊骇之间，钟帮主率那几个乞丐旁若无人，扬长而去了。
燕捕头瞧那背影，黯然道：“如此放任凶手，燕某枉为捕头了！”
宇文重曈劝慰道：“燕捕头不必自责，钱少坤一案实乃江湖纷争，与官府无干。非是宇文贬低燕捕头，试问当今武林中，谁能挡得了这叫化来去！便是你我今日拿得住，更是捅翻了天下叫化子窝，江州再无一日安宁！”
那官袍向我招招手道：“你便是孙秀才？今日多亏得你，要甚赏只管说来。”
我说：“只慕钱二爷人品，因此交好。二爷何等尊贵人物，便是拿小人十条性命换得二爷平安，也是小人的福份，哪里便敢领赏！”
钱通判颔首道：“不承想英儿倒结下你这忠心知礼的布衣之交。今后可常进府来，与英儿只兄弟相称，一道读书习武，不知你可愿意？”
“多谢老爷！只是小人如何敢当！”
“不妨。”钱通判转身吩咐道：“派人好生送孙秀才回家。另告知门房，今后但凭孙秀才进出，不得拘束！”
从此我便日日进出钱府，不过三四日工夫，便将钱家上下根由打探个仔细。原来这钱英一家祖上乃当朝开国大将钱守俊。钱英的伯父钱镠现仍袭着大将军爵位，在朝中任着御史之职。其父钱铖却是制举出身，外任江州通判不过四五年。钱母娘家更是大富贵之家，钱英外祖父乃当朝宰相，三朝重臣韩琦。无怪乎钱铖虽是江州通判，权势却在那知州之上，兼了厢军正职，手握一州兵马。这钱府亦比那知州侯府奢豪数倍，家仆奴婢也非别家可比。钱英兄妹尚有一兄长钱雄，却是先天痴呆，整日价涎着口水，含混着些不着边际的言语。另有三五位庶出的兄弟姐妹，也不消烦记。
只说钱英当日受钟帮主一杖，打断了两根肋骨，因此卧床调养，那一干江州了弟因此日夜探视，寻方觅药。钱英只淡淡的，无人时乃对我道：“原只道个个都是豪侠，事到临头，才晓得皆是鼠辈。倒是正德有勇有谋，强他何止百倍。”
我忙道：“二爷福人福相，自是命不该绝，小人不过偶顺天意而行罢了。”
钱英道：“再休称爷，只兄弟相称，算来我长你岁余，因我尚有一兄长，你称我二哥便是！”我推辞一番，只得领受。因长吁短叹一回，钱英果问道：“三弟为何叹息？”我便道：“当日二哥与小妹战那乞丐，我却不能助战，致二哥受这骨摧皮裂之苦，因此叹息！”
“这有何难，现有宇文师父便是极好的老师。只可惜我与小妹天资驽钝，研习不精。”一面命人唤来宇文重曈，将我求师之意说明。
宇文重曈问我道：“孙秀才可曾习过剑术？”
我回道：“不曾学过。”
“恕我直言，孙秀才这般年纪方始习剑，恐怕晚矣。也不必正经拜师，我不过尽我所能，但凡练到何等地步，却因人禀赋、勤奋与否而异，就看孙秀才的造化了。”
那汉子顿足道：“叫化子害死我父子了！”
叫化子问道：“这些人作甚追拿你？”
“我父子好端端在山上砍柴，这些人无故将我爹打个半死，我便急了，用那柴斧掷伤一个，因此追我！”
钱少坤不耐烦道：“叫化子闪开，莫妨我捉拿罪犯！”
叫化子扭头道：“这樵夫所说可是不差？”
钱少坤道：“你休管差不差！再不回避，一并拿回去，问个庇护凶犯之罪，大牢里关你个三五年！”
那叫化登时浓眉一聚，沉声道：“果然蛮横得紧！你们是哪家的公子少爷？”钱少坤哪里按捺得住，也不用剑，拔拳便打向乞丐面门。那叫化伸掌一格，逆势一送，震得钱少坤“噔噔噔”连退数步方站稳身形。
“原来是个会家子！”钱少坤问道：“你可是丐帮的？”
叫化子反问：“你们是谁家的孩子？”
“说出来怕吓到你。这位便是江州通判的公子钱二爷，识趣的便撂开手，不然连你那叫化窝子也捅了。”
叫化子冷冷道：“既知我是丐帮，亦应知丐帮帮规：路见不平，该当拔刀相助！”
钱少坤便不再言语，抽出剑来攻出一招，也不知什么名目。只见剑光闪动如压地雪银般滚向那乞丐。情势与方才打那汉子竟是大不相同。叫化子辨得真切，不理那幻招，只伸指在剑刃上一弹，顿时化解。口内道：“这一招莫不是‘一树梨花’！”钱少坤不答，剑势陡奇，不似方时曼妙，亦非快捷。叫化子却不敢再拿指弹，舞动短杖将来势化解。赞道：“好一招‘老梅探春’。”又道：“你师父可是江南百花剑客一枝梅！”
两招一过，钱少坤亦知此丐非同寻常，自己极得意的两招剑势竟被如此轻描淡写化开，心道若不再使杀着，恐难取胜。于是口中敷衍道：“一支梅正是在下师傅，不过他已经死了！”
“一枝梅死了！”乞丐正自惊疑，钱少坤倏地暴起，剑光顿化作无数蛇信子，罩住乞丐全身，正是百花剑绝招“天花乱坠”。钱少坤虽然偷袭得手，怎奈那乞丐武功高他甚多，且又久经战阵，当下竟不理来剑，双掌取个托天势，内力一吐，便将钱少坤震翻出去，仰倒在地吐出一摊鲜血来。乞丐一步窜上，踏定钱少坤心窝，脸上杀机毕露。
“当今天下武林后辈小子中，能在第二招令我动兵刃，第三招逼我使太平掌的，却是屈指可数。可惜你全无武德，心术不正，他日必定为祸江湖，实在留你不得！”言罢打将下去，可怜钱少坤脑浆迸裂，哼也未哼得一声，便似一滩烂泥般萎顿在地。
众人未料此丐武功厉害，且心硬手辣，说杀便杀。若论猜枚斗鸡、淘气玩耍，这一干纨绔子弟自是个个精通，若以武艺而论，却都不及钱少坤甚多，眼见三招之内，钱少坤便是脑浆横流，死于非命，不禁俱吓破了肝胆，滚下马来，朝林中乱窜奔命。
只有三人未跑：钱英、钱敏和我。
我没跑是因为钱英没跑。我不能让钱英这么莫名其妙地死在一个乞丐手中。钱英没跑是因为钱敏。钱敏毕竟还是个天真少女，见钱少坤惨死，顿时一腔义愤，并未觉自己亦面临莫大凶险。
“你那恶丐，竟胡乱杀人，当真没有王法了么！”钱敏怒道。
那乞丐并不理会，冷冷道：“除恶务净！你三个有何话说！”我从叫化子眼睛里看出他真想杀我们。这乞丐嫉恶如仇，只是也忒嗜杀了。对付这样的人，我实在没有经验。我一边苦思脱身之计，一边暗下决心，如果能侥幸不死，一定要习武。
只听钱英道：“前辈要杀我，我也无话可说。只求前辈放过我小妹和这位秀才！”
乞丐道：“你妹妹我可以不杀，秀才却凭什么饶他？”
钱英道：“他与我昨日才得结识，手无缚鸡之力，杀之何益！”
钱敏道：“哥，与他罗嗦什么，咱俩一起上。他又没个三头六臂，难道咱这七八年的剑白练了！”言罢抽出随身佩的剑来，乞丐扑上来，只一杖便将钱敏座下马匹打翻，口里道：“那便先考考你七八年都练了些什么？”
钱敏早已跃下马来，劈手一剑削向那乞丐。情已至此，钱英也顾不得许多，拔剑下马与小妹并肩而立。叫化毫不客气，短杖一挺，宛如巨蟒出林，荡向二人。
兄妹倒是默契，钱英长剑划个圈去粘那短杖，卸其来势。钱敏便去攻乞丐面门。乞丐欲考较二人武功来历，也不立下杀手，只与二人缠斗。
这时候是我逃命的最好时机，但我并没有那么做。我跳下马来，悄悄拣起钱少坤落在草从里的剑。有一个办法我必须试一试，虽然它是否有用，我心里一点把握也没有。
三人拆了十来招，那乞丐冷哼一声道：“难怪七星剑主宇文老儿十年来不见踪影，原来投靠侯门吃起皇粮来了。可惜你们这两个娃娃，连宇文老儿一层剑术也未学得！”言罢，短杖一扫，正中钱少坤肋间。已然痛下杀手。
我不能再犹豫了，大喝一声：“住手！”同时剑尖抵在了那个樵夫胸口。
乞丐扭头望我一眼，不动声色道：“你拿他们要挟我？”
我说：“做个买卖，这两条命换你那两条！”
乞丐哈哈一笑道：“你救这两人去，立时金银满钵，飞黄腾达；我换回这两人，怕是好酒也喝不到一坛。这买卖怕是做不成！”
我亦笑道：“前辈真会说笑。前辈乃除暴安良的侠义之士，不如且安良，除暴之事暂缓。钱二爷自在江州城恭候。前辈若惧通判府人多势众。待我杀此二人，你再将我三个杀了，倒也干净！”
“嘴倒伶俐。又是胁迫又是激将，还不忘送顶高帽。小子，老叫化今日若依了你，今后便也不用在江湖上行走了。”
“好个侠肝义胆的英雄。”我冷笑道，“倒也是，这两个蚁民的性命，哪及得大侠的颜面万一。”
乞丐一时语塞，显是意有所动。我急道：“钱二爷还不快走！”钱英便负痛上马，乞丐欲要追时，只听一声惨叫，那樵夫腿上却又多了个血窟窿。
“你小子倒也手辣！你且说你叫甚名谁？”
“若论手辣，晚辈哪里及得上大侠半分。在下姓孙，名复同，字正德！”言语之间，钱氏兄妹已然去远了。
“你倒说说，那钱姓小子只与你一日之交，你缘何舍命救他？”
我只好说实话：“我与姓钱的有不共戴天之仇，他那性命是我的，容不得别人去取。”乞丐笑道：“这个谎太说不通。”我自己也有同感，于是撒谎道：“我说的千真万确。若撒谎，岂不辱没了我义父，天龙镖局雷总镖头的威名！”这回他倒信了，沉吟道：“既如此，我正要路经江州，你带我去见雷雄傲。我倒要问问他如何管教你们这些后生小子的！”
我说：“真是凑巧，你要寻他，他却寻你们丐帮去了！”
“此话怎讲？”
“你们丐帮劫了四海镖局三十万两镖银。如今天下四大镖局齐集开封，要去讨个公道，倒来问我！”
那乞丐登时脸色大变，失声道：“当真？！你何时得此消息？”
“我义父昨晚得了书信，今日一大早便领众镖师赶赴开封了。”
乞丐沉吟片刻，乃道：“你且随我走，若有半句谎话，管教你小命不保。”
当下也顾不得那樵夫父子二人，掉头便走。我亦弃了剑，乖乖随后。走了三四里路，只见乱哄哄一群小厮并几个公子在那里大呼小喝，乞丐上前夺了匹马，转至我身前，将我衣服一带，拎上马来，一拍马臀，绝尘而去。那一干人哪里阻拦得住。
一气奔至江州城内，乞丐弃了马匹，一路走走停停，不时拣个石子，在那客栈酒肆墙上作个圆不圆方不方的古怪记号。然后寻了个墙角蹲坐在地，捉起头发里的虱子来。我这时倒不急脱身，暗忖这乞丐如此武功，且虽困顿不堪，却是态度威严，双目炯炯，眉宇间自有一派傲然神气，其身份来历必非寻常。
我正寻思乞丐来历，忽听背后一人笑道：“孙秀才，如何在这街上干站着，莫不是也想学你何大爷做些买卖。”回头看时，只见狐猴左臂上驾着一只体态硕大，色彩斑斓的八哥，右手擎着块牌子，上头写道：出售稀世珍宝，金嘴大八哥！我笑道：“狐猴，你这鹦鹉倒是神气！”狐猴大惊小怪道：“岂止神气，这八哥好生调教两个月，吟得诗唱得曲儿，比那家中养个戏子还便宜些！这八哥我与那起弟兄盯了也三两年了，今日一早方才得了，若不等银钱使，断不肯此时卖的。”
“你且说卖几两银子？”
“与别人，一百二十两纹银绝无二价。你孙秀才若要，一百两拿去便是。”
这小子估摸得倒是毫厘不差，昨日钱英所赠正是一百两。我笑道：“一百两银子我倒是有的，只是我却不买这无用的玩意儿。”狐猴翻我一眼，道：“早晓得你非正主，说与你知道，不过望你在钱二爷面前提及提及。钱二爷有得是金银，出价三五百亦是有的。若如此，便给你二成抽头，如何？”
“钱二爷虽有得是金银，只是这会子也不知道还有性命没有！”我说着，望了一眼乞丐。那狐猴顺着我的目光打量了乞丐一眼，顿时警惕，干笑几声道：“白费了我一番口舌，趁早寻正经买主去要紧。”言罢抬腿便走。我忙说道：“何大爷且去告诉我娘一声，今夜我若不得回家，只管闩了门歇息，不必给我留门！”狐猴答应一声去了。
乞丐也不理我俩，自顾摸出一张大饼，就着一只酒袋，吃喝起来。尚未吃罢，只见一高一矮两个叫化子径向我们走来。那老丐收拾了酒食，将短杖抬一抬，两叫化神色大异，略弯一弯腰，扭头便走。老丐便起身跟上。走了约摸半个时辰，已至城外，只见荒草连天，人烟稀疏，大路旁立着一间破旧土地庙。
两叫化奔入庙内通报，片刻，又领出十几个大小叫化子，为首叫化一见之下，连忙拜伏在地：“丐帮江州堂主叶荣天叩见钟帮主！”
我心里一惊，虽知这乞丐非同寻常，却料不着便是号称天下第一大帮的帮主钟鼎天。
钟帮主道一声：“起来罢！”便大步跨入庙内，只见庙中支着一口大锅，正炖一锅香气四溢的狗肉。于是也不客气，捞出一块来，坐下大嚼。那一干乞丐垂手恭侍一旁，大气也不敢出一口。
“江州近日有甚新文？”
叶荣天见问，忙回道：“倒有几桩，正要回禀帮主。十数日前玉阙门紫衣使寻至江州，杀了木家堡弃徒木连城，掳走其妻儿。不日前，盗神空空手霍朗现身江州，险遭岭南燕捕头围捕。再有便是今日一早，江州天龙镖局总镖头率众镖师护送一个美貌姑娘出城而去。”
“天龙镖局此行何为？”
“应是受东家所托，护送那姑娘去往他处！”
钟帮主猝然掷下狗肉，怒道：“护送一个姑娘，需他天龙镖局倾巢而动？叶堂主，你这江州堂口除了吃狗肉，还做甚正事。今日我作下记号，足足等了三柱香工夫，才见人来。这也罢了，如今天下四大镖局诬我丐帮劫他镖银，眼见便要发难。你等却是浑浑噩噩，被天龙镖局使个障眼法，便以为是寻常出镖。丐帮迟早葬送在你等人手里！”
唬得那一干叫化子忙不迭跪伏在地。钟帮主喝骂得够了，又吃一回肉，喝一回酒，方才缓了口气道：“叶堂主，你也是个惯走江湖的，怎不知江湖险恶，岂可高枕而卧。如今劫镖一事，我亦未证实是否为我丐帮所为。想来没哪个堂口不经我知道，敢做此大事。多半是四大镖局肇事寻衅。叶堂主，你速选几位精干弟兄，飞报各处堂口，近日江湖恐有大变，令其约束弟子，静以待变。各堂主务必于九月十八日前赶回总舵，共商大事。另再给我备匹好马，三四日干粮酒食。我且睡下，傍晚起程！”
叶堂主连连称喏，末了，指一指我道：“这位如何处置！”钟帮主道：“看押在此，晚间一并带走。”说完倒头便睡，不一进便呼噜震天。我讨了几块肉吃，又喝了些水。此时正是金秋午后，不觉犯了秋乏，便也就地睡去。
也不知睡了多久，睡梦中但听一片人嚷马嘶，睁开眼看时，那土地庙内只四五个小乞丐护住钟鼎天，其余叫化却不知去向。少时，那庙门轰然倒下，涌入数十兵丁捕快，为首一个我倒认识，正是会宾楼捉拿霍朗的燕捕头。另有两个，一个年约四旬，背负长剑，身材硕长，极是精干模样；另一个官袍着身，仪态威严。却都不认识。只听那负剑者道：“原来是钟老帮主驾临江州，缘何一来便杀伤人命，扰我江州太平！”钟帮主不以为然道：“不过小惩几个纨绔子弟，哪值一哂。宇文先生如今倒是清闲，攀上富贵吃起皇粮来了。”
宇文重曈便是那钱府家将，钱英兄妹的师傅。当下脸微泛红，转身与那官袍耳语数声，方道：“我且向钟帮主讨还一人，若依允今日之事便罢；若不依允，少不得拼个鱼死网破，俱不得好！”
“你是要这个秀才？”
“正是！”
“这个好说，我丐帮也无人学文识字，留个秀才也无甚用。但只一条，今日一事，乃老叫化一人所为，日后你若为难我丐帮兄弟……”钟帮主顺手抓过一只铜绿斑斑的香炉，运力一捏，赫然留下五道指印。众人惊骇之间，钟帮主率那几个乞丐旁若无人，扬长而去了。
燕捕头瞧那背影，黯然道：“如此放任凶手，燕某枉为捕头了！”
宇文重曈劝慰道：“燕捕头不必自责，钱少坤一案实乃江湖纷争，与官府无干。非是宇文贬低燕捕头，试问当今武林中，谁能挡得了这叫化来去！便是你我今日拿得住，更是捅翻了天下叫化子窝，江州再无一日安宁！”
那官袍向我招招手道：“你便是孙秀才？今日多亏得你，要甚赏只管说来。”
我说：“只慕钱二爷人品，因此交好。二爷何等尊贵人物，便是拿小人十条性命换得二爷平安，也是小人的福份，哪里便敢领赏！”
钱通判颔首道：“不承想英儿倒结下你这忠心知礼的布衣之交。今后可常进府来，与英儿只兄弟相称，一道读书习武，不知你可愿意？”
“多谢老爷！只是小人如何敢当！”
“不妨。”钱通判转身吩咐道：“派人好生送孙秀才回家。另告知门房，今后但凭孙秀才进出，不得拘束！”
从此我便日日进出钱府，不过三四日工夫，便将钱家上下根由打探个仔细。原来这钱英一家祖上乃当朝开国大将钱守俊。钱英的伯父钱镠现仍袭着大将军爵位，在朝中任着御史之职。其父钱铖却是制举出身，外任江州通判不过四五年。钱母娘家更是大富贵之家，钱英外祖父乃当朝宰相，三朝重臣韩琦。无怪乎钱铖虽是江州通判，权势却在那知州之上，兼了厢军正职，手握一州兵马。这钱府亦比那知州侯府奢豪数倍，家仆奴婢也非别家可比。钱英兄妹尚有一兄长钱雄，却是先天痴呆，整日价涎着口水，含混着些不着边际的言语。另有三五位庶出的兄弟姐妹，也不消烦记。
只说钱英当日受钟帮主一杖，打断了两根肋骨，因此卧床调养，那一干江州了弟因此日夜探视，寻方觅药。钱英只淡淡的，无人时乃对我道：“原只道个个都是豪侠，事到临头，才晓得皆是鼠辈。倒是正德有勇有谋，强他何止百倍。”
我忙道：“二爷福人福相，自是命不该绝，小人不过偶顺天意而行罢了。”
钱英道：“再休称爷，只兄弟相称，算来我长你岁余，因我尚有一兄长，你称我二哥便是！”我推辞一番，只得领受。因长吁短叹一回，钱英果问道：“三弟为何叹息？”我便道：“当日二哥与小妹战那乞丐，我却不能助战，致二哥受这骨摧皮裂之苦，因此叹息！”
“这有何难，现有宇文师父便是极好的老师。只可惜我与小妹天资驽钝，研习不精。”一面命人唤来宇文重曈，将我求师之意说明。
宇文重曈问我道：“孙秀才可曾习过剑术？”
我回道：“不曾学过。”
“恕我直言，孙秀才这般年纪方始习剑，恐怕晚矣。也不必正经拜师，我不过尽我所能，但凡练到何等地步，却因人禀赋、勤奋与否而异，就看孙秀才的造化了。”