天色黯淡下来,风暴缓和了不少,但所有人都知道,这不过是风暴加剧寒潮来临之前,让人们稍稍喘口气的宁静时光。

    河岸城西边的山坡上,前市长莫里斯和前市长秘书莎尔佳躲在管道后面,借着缝隙注视城中的动静。

    蒸汽核心炉周围挤了不少人,不知道在忙碌什么,浓浓的煤雾和核心炉的巨大响声都成了热闹景象的背景。

    “莎尔佳,别再劝我了,我为什么要走?凭什么要走?”

    莫里斯说:“托比昂和他的小崽子们会把事情搞得一塌糊涂,在他们毁掉河岸城之前,汤玛斯、内恩那帮家伙,还有市民们会醒悟过来的。”

    “我要走了,河岸城就真的没有希望了,除了我,谁还能从钢铁堡和飞艇商人那里抠出东西?”

    “河岸城的粮食只能贱卖,葬树山的木材和煤炭,钢铁堡的管道,太阳高地的阀门和机器,都会贵上好几倍!”

    “呵呵,那时候他们会哭着喊着求我的。”

    莎尔佳鄙夷的道:“你还觉得事情不严重吗?那帮小疯子一口气杀了十多个人,托比昂居然袒护了他们,其他人也当做什么事情都没发生过。”

    “我虽然不信什么真神,可那些真神教徒说得对,那个琼恩,还有那些小孩子都被邪神腐蚀了!那个蒸汽之神,绝对是邪神!”

    “钢铁堡不是信仰蒸汽之神吗?那种连发的蒸汽……机枪,钢铁堡也没有,蒸汽之神凭什么只启发琼恩,不启发信仰祂的钢铁堡?”

    “邪神的信徒,什么事都干得出来,看那些真神教徒是什么德性就知道了。”

    莫里斯眉头蠕动着,也在犹豫。

    “托比昂庇护琼恩他们,大家没有说话,是因为他们还抱着幻想。”

    “万一真的是蒸汽之神在启示琼恩呢,你看那种蒸汽机枪,就不是小孩子能想得到的,太阳高地都没造出这样的武器吧?”

    “现在他们正在鼓捣核心炉,我听人说,琼恩宣称蒸汽之神又启示了他,可以改进核心炉,让煤炭的消耗,还有煤雾都减少一半。”

    莎尔佳冷笑:“荒唐!”

    莫里斯耸肩说:“是啊,就等着看吧,看琼恩的牛皮吹破,然后……只靠着造出了蒸汽机枪的功劳,可赎不了杀死十多个市民的罪行,汤玛斯肯定会站出来的,那时候就是我的机会了。”

    莎尔佳抬抬眼镜,无奈的道:“好吧,我也等等……”

    她恨恨的嘀咕:“真神教会那帮家伙真是干不成什么事,要是他们跟琼恩那帮小子换换就好了,他们还建了个什么……蒸汽先锋团,这不就是教会吗?”

    就在这时,远处的核心炉似乎有了什么变化,很细微看不出来,但两人在河岸城生活了几十年,核心炉的动静已经深深刻入骨髓,哪怕只是一点变化,都有明显感觉。

    他们只觉得核心炉的声音似乎低沉了些,细密了些,那种偶尔泛起的尖锐感消失了许多,总之变得舒服了。

    两人呆呆的看着聆听着,等到煤雾渐渐散开,核心炉前的景象更加清晰,才有了反应。

    莫里斯惊呼:“核心炉停了!?”

    莎尔佳眯着眼睛看了片刻,也惊呼道:“没停,像是烧得更旺了些,但是煤雾减弱了,这怎么可能?”

    莫里斯恍然:“琼恩……他们成功了……”

    莎尔佳呆呆的,依旧满脸难以置信的表情。

    他们又观察了好一会,确认蒸汽管道的情况,感受山坡这边“贵族区”的温度,直到围着核心炉的人群爆发出欢呼声,才不得不承认了这个可怕的事实。

    不知道煤炭消耗的情况有没有变化,但是困扰了河岸城乃至整个世界,严重威胁着人类健康的煤雾,的确减弱了许多。有没有到一半不清楚,可看核心炉周围的情况,管道工应该不必再戴风镜就能正常工作了。

    莫里斯有了别的心思:“我们应该忍耐……看看琼恩还会拿出什么东西。”

    莎尔佳的目光变幻不定,最终叹道:“你说得没错,莫里斯。”

    这时候一个中年妇女急匆匆过来,满脸恐慌的说:“市长先生,秘书女士,我刚从警卫队那听到一些传闻!”

    这是个真神教徒,听了她的报告,两人交换着同样恐慌的目光。

    “要取缔真神教会,清查真神教徒勾结蛇民的罪行?”

    “审查所有人的财产,尤其是粮食、毛皮和衣物的情况,准备统一调配?”

    “还要重新编组人手,所有成年男女都要轮换着挖沟修墙,甚至上堡垒抵御蛇民?”

    莫里斯抖着脸上的肥肉,异常愤怒:“这是颠覆律法的行为!人们的信仰、财产还有自由是神圣的,绝对不容侵犯!”

    莎尔佳摆手说:“先别急,这只是从警卫队员那听到的消息,应该是琼恩那帮家伙散布的邪神信仰,托比昂没傻到会这么干。”

    那个女教徒急切的道:“可是我们……我们真神信徒们会先被抓起来劳动啊,警卫队那帮家伙说城里就咱们没什么事做!”

    莎尔佳摘下眼镜,掏出白狐皮擦着,悠悠的道:“这也是真神对你们的考验啊……”

    女教徒快哭了:“真神是爱我们的,怎么会这么对待我们呢?”

    莎尔佳戴上眼镜,低沉的说:“想得到真神的眷顾,就得听我的,我们必须做点什么。”

    女教徒跟着莎尔佳走了,莫里斯摸着脑门,听到核心炉那边又响起一阵欢呼,跺跺脚,转身回了自己的院子。

    核心炉旁,托比昂还呆呆的,一脸不相信幸福就这么到来了的怔忡。

    盖斯却有疑问:“刚才你又加了一次煤粉啊,消耗快多了。”

    老炉工沃尔夫笑呵呵的说:“刚才我是担心接不上啊,现在你看看气压表,都快接近了蒸汽核心的三级标准,还好我赶紧收手,不然就得调整核心了。”

    “同样重量的煤粉,烧出的热量大得多啊,我还没仔细算,应该没超过煤块一倍,但也差不多了。”

    “最关键的是……”

    沃尔夫摘下了口罩,贪婪的做了个深呼吸:“除了每年气温最高可以关闭核心炉的那十来天,其他时候我还从没呼吸到这么清新的空气。”

    这不必沃尔夫强调,核心炉周围的煤雾变淡了许多,围在这里的管道工们全都摘下了风镜,不少也早摘了口罩。

    盖斯没话说了,看向托比昂。

    新任市长这时候才回过神来,咳嗽了两声说:“那还呆着干什么?赶紧去把仓库里的所有煤都粉碎了!”

    他又板着脸冷声说:“琼恩那小子可没兑现承诺,他说过的能节省一半煤!”

    管道工们都笑了起来,知道老会长的用心。

    盖斯倒是心热起来:“琼恩还带着贝尼他们在画图呢,说得把核心炉全面改造,等改造完后,煤可以更节省,煤雾会更小,甚至还不需要把蒸汽直接排放出来御寒,可以每家都通过管道取暖。”

    托比昂鄙夷的道:“胡说八道……”

    再看看眼前的核心炉,嘴角抽抽,话风一变:“我去跟他们说。”

    “蒸汽先锋团”的总部里,托比昂扫视正趴在若干张桌子上忙碌的少年青年们,看到中间那张桌子上,正跟大家热烈讨论的琼恩,当然还有贝尼,欣慰的笑了。

    下一刻,脸又板了起来,咳了好几声,才让琼恩他们注意到他的存在。

    “你们先别想着那么远的事情……”

    看着桌子上已经初见轮廓的新核心炉总体设计图,托比昂说:“内恩队长已经打退了一群掠食者,接下来会有更多的敌人来,我们根本没有那么多人手,也没有足够的材料改造核心炉。”

    “先把精神头用在眼前的麻烦上,内恩队长用过蒸汽机枪了,评价很高!”

    “不过他提了很多改进意见,另外……”

    托比昂挠挠头说:“其他管道工拿到蒸汽机枪的图纸,觉得问题太多,一下子造不出来。”

    “内恩队长要求明天得再拿出至少三部,看现在的情形根本来不及,琼恩,你还得管着这事。”

    他再看看狭小的仓库,决然的道:“我把管道工的大仓库交给你们用,需要的人手和材料,直接找盖斯要。”

    看着愕然的少年们,托比昂点头:“对,你们不是草台班子了,琼恩,我委任你当管道工会的副会长,这样你才能有足够的资源来做这些事情。”

    琼恩先是兴奋的点了点头,接着神色一变,怯怯的说:“我还有一些要求……”

    “河岸城研究所的所长?”

    “贴告示公布,公开招募研究员?”

    “宣布承认和支持蒸汽先锋团?”

    托比昂的脸色一点点沉了下去,摇头说:“研究所什么的还好说,反正以前没有。”

    “这个蒸汽先锋团……凯文的事情,所有人都知道了。”

    “我虽然赦免了他,可大家并不会就这么忘记了,再把蒸汽之神摆出来,真神教会那些人……总之河岸城的市民会分裂的。”

    琼恩神色怪异的说:“河岸城的市民肯定会分裂的……”

    接着的话让托比昂瞪圆了眼睛:“蒸汽核心炉必须改进,不然我们没有充足的把握度过大寒潮。”

    “因为我们必须接纳更多的人,把他们变成朋友和同伴,这样才有力量应付掠食者,还有掠食者背后更大的危险。”

    说到后面就流畅得多,也更热诚了:“托比昂爷爷,那些蛇民,我是说和玛莉安一样的蛇民,我们应该收留他们。”

    “我们的粮食是够的,收容两三千人都行,有了这些人,河岸城才有希望度过真正的危险。”

    托比昂先看了看提着水壶在桌子间游走,给大家添水的蛇民少女,再看着琼恩,低沉的说:“琼恩,我看你是被女孩子……烧昏了头,那些是蛇民,收容他们,河岸城会不攻自破的!”

    旁边的贝尼叫道:“爷爷!蛇民跟我们没区别啊,也有好人和坏人的!如果都是玛莉安那样的好人,我们团结起来,力量不就更大了吗?”

    托比昂气呼呼的道:“闭嘴!你懂什么?”

    琼恩咬着牙说:“这是我们……蒸汽先锋团的要求,我们需要足够的人手,不然后面什么事都做不成。”

    托比昂竖起了眉毛:“小琼恩,你在威胁我?”

    琼恩避开老会长的凌厉目光,低声说:“可以让他们在大河旁边自己建造营地,我们提供食物和煤炭,让他们帮着抵挡掠食者,内恩队长应该会同意的。”

    托比昂正想驳斥,脑子里忽然浮起不久前内恩说的话,那时候警卫队长一脸无奈:“有了蒸汽机枪底气是足了,不过河岸城没有城墙,我们可造不出几百部蒸汽机枪把整个城市团团围住。必须得赶紧建造更多防御设施,但人远远不够啊。”

    他一时沉默,目光飘浮着,落到设计图上,看到一处细节,眼珠子又差点突了出来。

    “这是什么?”

    他指着两截管道通过连接件拼在一起的图示问,这种拼接法可不是他熟悉的,用的紧固件太少了。

    “这是铆接,同样是在管道上钻孔,不过不需要拧螺栓、加垫片和紧固环。”

    德米赶紧解释:“具体做法是,把铆钉加热,捶打到孔里,连接起来更坚固,泄露也更少。”

    克劳尔补充:“花费的功夫也少!”

    托比昂只觉心神摇曳,听起来很简单啊,以前怎么就没想到!

    再看整个新核心炉的设计,托比昂艰辛的忍住深入进去搞明白的冲动,叹道:“蛇民的事情……影响太大,我必须跟大家商量。”

    “公告我会发的,你们的蒸汽先锋团……如果只是招募和你们一样的小孩子,我会写在公告里的。”

    等老会长离开,仓库里响起了热烈的欢呼声。

    连玛莉安也开心的抱着琼恩的腰跳着,这意味着拯救她的亲人又近了一步。

    “好啦,贝尼,你招呼人手准备搬家!”

    河岸城管道工会副会长,城市研究所所长琼恩新官上任,放起了火。

    “德米……还有凯文,蒸汽机枪的改进和制造就交给你们了,你们就是研究所武器室,还有研究所工坊的主管!”

    “克劳尔,你带着大家继续设计蒸汽核心炉,你就当能源室的主管!”

    “我嘛,先用新核心炉的设计搞个迷你蒸汽炉,让老会长和大家相信新核心炉的设计。而且城里应该没有太多富余的迷你核心炉了,造不出足够多的蒸汽机枪,凯文也得帮我。”

    琼恩分派着工作,玛莉安忐忑不安的问:“我、我能做、什么?”

    大家都笑了,贝尼起哄道:“玛莉安就是所长秘书!专门负责给我们端茶倒水!”

    琼恩嚷着:“既然是所长秘书,凭什么还给你们端茶倒水啊?”

    玛莉安握起了拳头:“我还会……抓雪兔、种蘑菇、烧蘑菇汤!”

    笑声中,掌控了河岸城科技研究大权的蒸汽先锋团,开始向新家进发。

    到夜晚的时候,火把在整座城市的各个角落点亮,河岸城中心少有的露出了清晰全貌。

    厚实石块堆起的石楼成了蒸汽先锋团的总部,以及城市研究所的办公室。来自管道公会、温室工会甚至警卫队的上百青少年们,紧张的忙碌着。

    墙上的火把和桌子上的油灯提供了光亮,但不仅昏暗,还不时晃动着。

    大家努力瞪大了眼睛,聚焦在图纸和工具上,哗啦啦画图,叮叮当当打造。

    琼恩看着摇曳不定的火苗,暗暗嘀咕。

    “没有,从没有听说过电灯这个东西。”

    他回应着“蒸汽之神”的询问,然后跟祂同时叹气。

    如果有明亮而稳定的光明就好了,这样他们就能彻夜工作。

    在这个世界,夜晚不是用火把照明,就是用油灯。后者用的油是动物油脂,非常稀少,也就是前任市长还有住在贵族区的那些人才用,现在他们能用上,不过是托比昂交代盖斯,把管道工会的仓库全都开放给他们而已。

    琼恩心底,“蒸汽之神”高照很沮丧。

    “该死,初中高中物理我也全忘了啊,看来没办法让琼恩把这个世界推进到电气时代了。”

    照明问题必须解决,不然科研和生产效率根本提升不上去。

    正在寻思该怎么只靠蒸汽技术就解决这个问题,他忽然有所感应。

    “琼恩,你碰到了什么东西?”

    琼恩左看看右看看,没什么啊?

    “你的确碰到了什么奇怪的东西,瞅瞅是不是脚下踩到了什么,还是手里拿着什么。”

    “蒸汽之神”的话让琼恩一呆,他举起手里那块沉甸甸的黑石头,仔细端详起来。

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