铁皮屋子很小,只在靠近天花板的地方有两扇小小的通气窗,没有油灯,异常昏暗。

    琼恩靠着墙壁坐在角落里,觉得异常温暖,还有安心。

    他真的回来了,活着回到了河岸城。

    不过事情并没有结束,屋外的吵嚷声告诉他,这才是开始。

    “没有人只靠自己就走回来,他肯定成了蛇民!”

    “他是给蛇民当奸细的,蛇民正在窥伺河岸城,必须把他再次驱逐出去!”

    “这是真神的意旨,真神看到了真相!”

    叫声最高亢的是真神教的主教之一隆多斯,一个像是得了狂躁症的佝偻老头,琼恩都想象得到他说话时手舞足蹈的可笑模样。

    “我们沿着他的脚印搜索了好几里,没有看到其他人。”

    “他说的地形和路线也是真的,他是靠自己的知识和坚持走回来的。”

    “河岸城是有法律的,驱逐法规定了只要能自己走回来,就偿还了罪孽,再驱逐他一次,是想推翻驱逐法吗?”

    “你们的真神真的那么厉害,为什么不直接惩罚他呢?”

    替琼恩说话的是警卫队的队长内恩,这并不是刻意维护他,只是维护存在了三十年的法律。

    “隆多斯先生的话还是有些道理,我们不能排除琼恩当了蛇民探子的可能性。”

    拿腔捏调的话语来自市长秘书莎尔佳,这个老女人被称为“第二市长”,算上现任市长,已经服务过三任市长,在河岸城的影响力比市长还大。

    “一个十七岁的少年,只知道拧阀门,没接受专业训练,也从没离开河岸城超过一天路程,却很快学会了抓雪鼠,造雪屋,还很清楚的知道路线,在暴风雪里分辨方向……”

    “内恩队长,你做得到吗?当然,你现在做得到,但你十七岁的时候,应该做不到吧?”

    莎尔佳的疑问相当有力,内恩队长也只能苦笑道:“这的确是……是很难让人相信的奇迹。”

    老女人的声调也渐渐高了:“他也承认曾经遇到过蛇民,只是其他蛇民都死了,他靠着蛇民的粮食和衣物才活了下来。”

    “谁知道他是不是在说谎呢,我们应该去验证一下,带着他回到他说的那个地方,找到那些蛇民的尸体。”

    内恩的立场顿时动摇了:“女士,等我们再去,就算有尸体也被冰雪埋得很深了,这根本无法验证。”

    老女人的语气又变得缓和:“我也只是怀疑,其实我更希望琼恩是清白的,但只靠我们几个人,没有资格做出裁定,所以我的意见是,由市长召集大家,举行临时的审判会。”

    隆多斯尖声道:“真神信徒的誓言都不能相信吗?莎尔佳秘书,我会跟莫里斯市长好好谈谈!”

    内恩也有些不满:“就算我们裁决不了,还有法庭,没必要为这个小家伙搞出这么大动静。最冷的时候快到了,大家还有太多事情要做。”

    老女人叹气:“看吧,就只是我们三个人意见都没办法统一,法庭的裁定也不可能让大家心服。”

    她加重了语气:“正因为最冷的时候要到了,我们才需要齐心协力,不容许这样的事情让我们彼此分裂。”

    这话太有道理,隆多斯和内恩都没话说了。

    还要开审判会,所有人来审判我?

    琼恩只觉委屈到了极致,分明是靠自己走回来的,驱逐法也说得很清楚,只要自己回来了就没事了,为什么还要审判自己?

    “琼恩回来了!?”

    一个苍老粗浑的嗓音响起,很快由远及近:“我不管你们开不开审判会,我只知道南区的管道还少管道工!”

    “没错就是琼恩那小子弄坏的地方,得让他赶紧回去说清楚动了什么地方,不然我们根本没办法在周末让蒸汽核心炉进入二级状态。那意味着不等一个月后的大寒潮到来,只是周末那个降温十五度的小寒潮,就能把河岸城变成冰窖!”

    托比昂会长!

    琼恩惊喜交加,委屈化作酸热涌上头,差点落下了眼泪。

    河岸城管道工会的会长,跟爷爷和父亲交情很好,也很照顾自己。之前搞出事情的时候,会长还想替他遮掩,可惹出的乱子太大,没能保下他。

    自己在河岸城里并不是孤苦无依的,还有三百多管道工呢,他们手里的铁钳和扳手决定了城市的温度,加上希望城的前车之鉴,管道工会在河岸城的影响力可不是真神教会能比的。

    “会长先生……”

    女秘书也变得客气了,不过话语还是绵里藏针:“他还是等待审问的罪犯,让他去干活,很危险吧?”

    “而且他也不过是个小孩子,难道少了他,咱们的蒸汽核心炉就烧不起来了?”

    老会长哼道:“别说少了他,少了我,炉子一样烧得旺。不过市长要我们在周末前完成检修,有了这小子,至少可以快一些。如果慢了,莎尔佳你会向市长解释的对吧?”

    女秘书有些尴尬的咳嗽了两声,无奈的道:“好吧,会长你可以先把他领走,不过在审判开始前,你得确保他不会逃跑。”

    老会长哈哈笑道:“逃跑?小琼恩真想跑,他还何必回来呢?”

    屋门打开,琼恩出了铁皮屋,看到那个身材魁梧,须发花白的老头,泪水终于忍不住落下。

    “臭小子,你真没死啊!”

    老会长上前,一巴掌拍得琼恩差点扑地上。

    “没死就给我干活!把你捅出的窟窿收拾好!”

    “你这家伙,就知道祸害人!”

    老会长骂骂咧咧的,领着琼恩走了。后面的秘书、主教和警卫队长看着一老一少的背影,神色各异。

    琼恩跟在老会长身后向城里走去,一边走一边打量四周。

    虽然只是离开了不到十天,却像过了十年一样漫长。

    一根根比人还粗的灰黑铁管纵横交错,淡淡的白雾从管身、交接的接口和阀门里溢出,跟城中心飘来的黑雾混在一起,变成浓浓的灰雾,罩住了大半个河岸城。

    脚下的砖本来是灰色的,却覆盖着一层细细的粉末,每走一步都留下了浅浅的脚印。

    这是煤灰,河岸城自己挖的,还有从葬树山买来的煤炭在蒸汽核心炉里燃烧,给整座城市带来了温暖,让人们在冰天雪地里依旧可以生活和工作。哪怕大寒潮来临,气温降到零下四十度,只要蒸汽核心炉能提升到五级,河岸城的温度也能保持在零度以上。

    没有蒸汽核心,就没有蒸汽核心炉,没有管道工,核心炉里的热量就传递不到城市各处。琼恩心中的忐忑渐渐消散,看着这些钢铁,闻着充斥了煤味的空气,他感觉份外踏实。

    接着他猛然咳嗽起来,接过老会长递来的面罩戴上,空气里的煤灰太多了。

    他们已经走过了用铁皮和砖块修建的居民房屋,进入到城市中心,这里的雾气更浓,空气也更浑浊。除了面罩,还得带上风镜,才能看清东西。

    蒸汽核心炉就在城市中心,他们管道工们工作和生活的场所也都在这里,除了经常被滚烫的蒸汽灼伤,松动的管道砸伤,还有紧急抢修时遇到的各种致命威胁外,充斥着煤灰的空气还在吞噬他们的健康,让每个管道工都活不过六十岁。

    能活到爷爷,还有老会长这个岁数的管道工,已经是奇迹了。

    不过跟其他居民比起来,至少他们是最不会冻死的一群人,每年的寒潮里,都会有很多人在寒冷中悄然逝去。跟他们比起来,琼恩觉得管道工已经很幸福了。

    每座城市,包括太阳高地在内,蒸汽管道也从来没有完全健康的运转过,每时每刻都会出问题,这也是他们这些管道工存在的意义。

    像巨大神像的钢铁高塔耸立在琼恩眼前,成百上千的接口和阀门溢出缕缕白汽,这就是蒸汽核心炉。

    成吨的煤炭在巨大的锅炉底部燃烧,发出沉闷的嗡嗡低声。锅炉里水变成蒸汽,挤压着钢铁,跟煤炭燃烧的声音混在一起,震颤得心口都要碎裂。

    琼恩仰望这座向四周延伸出钢铁管道的高塔,原本无比熟悉的感觉又有了变化,他觉得像是在仰望一位至高无上的神,正向信徒传递着的福音。

    他忽然想起了那场点燃了枯树的河谷野火,当时的温暖跟现在的震颤,几乎没有分别。

    “发什么楞呢,想变成聋子吗?”

    老会长又是一巴掌拍过来,将他从怔忡中打醒。

    核心炉前不能呆得太久,不然会震坏耳膜,严重的还会出现内伤。只有最强壮的人才有资格在这里工作,负责送进去煤炭,清出来煤渣,而且每次都有时间限制。

    河岸城的核心炉已经运转了三十年,部件老旧,震动才这么大,而河岸城既没富余的核心炉可以更换,也没有足够的物资去太阳高地买升级套件。

    距离核心炉百来米外,钢铁管道搭起一层层高架,既是蒸汽管道的输送线,又是若干铁皮屋子的屋梁和底座。

    管道工们都住在这里,可以方便的前往核心炉和各处管道,管道工会的办公室也在这。

    把琼恩带进了一间算得上宽敞的铁皮屋,老会长将他的魁梧身体丢进铁架椅里,深深叹了口长气。

    “琼恩……”

    他有些欣慰,又有些疲惫的说:“你能活着,真是太好了。”

    琼恩这时候也才彻底放松,觉得自己回到了家。

    他担忧的问:“可我还要接受审判,我不知道他们会怎么审问我,我该说的已经说了。”

    老会长冷笑道:“审判……不过是莎尔佳那条老蛇的打算,她早就看汤玛斯法官不顺眼了。”

    “我清楚她的打算,借这场审判,把裁决权从法官那里夺过来,以后有什么事就可以丢开法官,直接由市长说了算。”

    “市长说了算,就等于她说了算。”

    琼恩瞪大了眼睛:“我……我不明白……”

    老会长看着他,怜悯的摇头:“还不明白吗?之前汤玛斯法官本来不想判决驱逐你,但市长给他施加了巨大压力,这让法官对市长很不满了。”

    “再进行审判,汤玛斯法官会做什么宣判,莎尔佳就会怂恿市长,还有鼓动大家做不同的判决。”

    “你说法官会做什么宣判呢?”

    想起了那个刻板的干瘦老头,琼恩下意识的道:“当然是完全按照驱逐法啊,只要我回来了,罪行就不存在了。”

    不等老会长说,琼恩眼睛瞪得更大了:“所以秘书女士其实还是要驱逐我?”

    老会长苦笑着说:“你……只是个筹码而已,十年一次的大寒潮到了,不管怎么努力,都会死很多人。”

    “秘书女士把汤玛斯法官的名望和权威压下去,让市长和她的话没人敢不听,包括我们管道工在内。然后……他们就可以在这场大寒潮里,获得让谁去死,谁可以不死的权力。”

    “老实说的确需要有人拥有这样的权力,大寒潮总会死人的,不过这样的权力不是握在我们管道工的手里,不是由我们的工作决定,而是由市长和秘书按他们收到的贿赂和奉承决定,那可不正常……我又想起希望城的旧事了。”

    老会长目光迷离的说着,让琼恩又想起了在学校上课的时光,那时候的老会长就是他们的老师。

    “哎哟,我跟你说这些干嘛,你又不懂。”

    老会长拍拍自己额头:“懂了也做不了什么,反而更烦恼。”

    琼恩苦涩的说:“我……”

    他本想说自己当然不懂,可心底忽然渗出微弱的热流,让他的脑子骤然变得清晰。

    刹那间,老会长话里提到的种种事情,都牵起了无数记忆,虽然没有清晰的结论,他却觉得自己懂了很多。

    原来自己的回归,还成了秘书女士……不,还有市长用来获得更大权力的棋子啊。

    真神教会、警卫队、温室工会那些人,又会是什么态度呢?

    琼恩正在做之前他从未涉及过的思考,老会长又道:“你也别多想了,回家好好休息吧,不过每天一早必须来我这报道,然后跟在我身边。”

    琼恩回过神,不解的问:“不是说我弄坏的地方还需要检修吗?”

    老会长鄙夷的道:“那是糊弄他们的,你弄出的麻烦我们早就解决了。”

    “他们那些家伙懂个屁,我说什么他们也只能信了。”

    老头又抹着脸叹道:“我只是想尽量……帮帮你,琼恩,之前没能阻止他们驱逐你,我已经很内疚了。”

    “你的爷爷,你的父亲,都是为了保卫河岸城而死的,和我一样,和每个管道工都一样。”

    “你弄出的事也算不了什么,咱们管道工小时候谁不折腾出点事情?可你运气太差,搞到市长那边的管道了,我们实在说不上话。”

    “现在……现在你也别担心,我会找些人谈谈,你就安心等着吧。”

    顿了顿,老会长的神色沉凝下来,很严肃的说:“不过我还是想问你,琼恩,你到底是怎么活着回来的,是不是真的成了蛇民的探子?”

    琼恩下意识的道:“我当然就是靠自己……”

    说到这他猛然停住,他看到了老会长眼里的怀疑,由这个怀疑,他骤然醒悟。

    真的只是靠自己活下来了,还回到了河岸城的吗?

    一个声音在心底低语:“火的力量是无处不在的,刚才你感应到了吗?”

    “从小你就与火同在,琼恩-耶格尔,我早就说过,你是我的选民。”

    “是我,火与光明之神,庇护了你。让你重获生命,让你回到了河岸城。”

    琼恩的神色变得慌乱起来,自己果然还是疯掉了啊!

    老会长的怀疑越来越浓,心底那个声音也在催促:“老会长是唯一愿意信任你,帮助你的人了,不管你接不接受自己成了神之选民的事实,你都得照着我的话做。”

    琼恩嘴角抽搐了好几下,才艰辛的道:“我、我怕说出来,大家会说我疯掉了。”

    老会长端起水杯,呵呵笑着说:“你还没有成年,琼恩,说什么话大家都不会当真的。”

    琼恩终于说出了口:“我……我是被神,蒸汽之神救了。”

    老会长手一抖,杯子里的热水倒在裤裆上,顿时发出杀猪般的惨叫。

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