随着时间一天天临近院试的日期,谢家兄弟们已经再度开始了院试的模拟训练——就是在花园里一处照着考场考棚建的水泥砖墙小屋子中,进行限时真题测试的演练。

    府试的时候,谢家兄弟几个其实都练过一回了,算是熟门熟路。杨淳没有亲身经历,但也来围观看过热闹,并不陌生。但这一回,花园角落里的这处山寨考棚,是照着院试的考场来改建的,由前年才亲自经历过院试的谢谨之提供所有细节数据,所以,比起府试进行前那一个版本的,更接近现实。

    谢慕林还提过种种建议,比如在山寨考棚附近放马桶,模拟他们万一碰到“臭味”要如何应对等等。但谢谨之与谢显之均面色发白地表示,那是乡试时才会遇到的,院试的考场还没那么变态,所以暂时不需要担忧。

    谢慕林心想,就算院试用不着,将来乡试时,他们兄弟也迟早要面对这种挑战,提前适应下也没什么要紧嘛。但谢谨之与谢显之都对此敬谢不敏,似乎觉得有些事能迟一日去面对,就迟一日面对,眼下还是先把院试通过了再说。谢慕林只好闭了嘴。

    杨淳在旁看着谢家兄妹几个拌嘴,只会傻笑。他起初见到谢慕林,还有些不好意思,会偷偷脸红。但如今见得多了,便彻底习惯了,也不再纠缠谢璞拒婚这件事了,只专心备考,每天都早出晚归,与谢家兄弟们一道温书练文,去竹山书院找先生们请教,也是同进同出。

    谢慕林则留意到,谢映芬去二房去得更频繁。宋氏与谢梅珺对她似乎也越来越热情和亲切。大概她们从前从来没考虑过谢映芬也是不错的儿媳候选吧?如今谢璞婉拒了把谢慕林许配给杨淳的提议,反倒令她们留意到了谢映芬。

    若想让杨淳迎娶谢璞的亲生女儿为妻,在谢慕林已不可能之后,剩下的三个人选就很好筛选了。

    谢映慧是第一个被排除的。并不是她品貌有什么不佳之处,而是她在湖阴老家这几年,虽然脾气收敛了很多,待族人也算和气守礼,但心中的优越感始终存在。她就压根儿没在族里交好过什么人,哪怕是自家姐妹,她也只亲近谢慕林一个,与谢映芬都有些塑料姐妹的意思。至于谢映容就更不必提了,谢映慧根本没看得起她过。这样的脾气性格,如何能与二房一家相处融洽?宋氏与谢梅珺当然不可能考虑。

    剩下谢映容与谢映芬,前者做过的那些好事,谢氏族中宗房、二房与三房是人尽皆知的,其他房头倒不是人人知晓,但也有不少人听到过风声。都知道这姑娘是个眼界高的,一心攀龙附凤,谁还会多管闲事地给她说一门“门当户对”的婚姻?大金姨娘那边还要走“偶遇”路线,族里连个愿意做媒都没有。

    这么一来,可不就只剩下谢映芬了吗?

    宋氏与谢梅珺从前只把谢映芬当成了杨沅的小姐妹,如今再仔细观察,发现她真是样样都好,相貌秀丽、性格乐观、脾气温和、做事细心,表面上看起来是个没心没肺的乐天派,实际上聪明又周到,对长辈们很敬重守礼,对弟妹们非常爱护关照,除了有个不省心的生母,便没有别的缺点了。杨淳还有个不省心的父亲呢!一个宛琴又算什么?在湖阴县,谢家二房还用得着顾忌一个妾室么?

    七月底的时候,谢梅珺以母亲的名义,派人给北平送了一封信。谢慕林不清楚她们母女在信里说了些什么,但眼看着大家在一个月内就要出发了,出发的日期也早就写信通知了谢璞,二房一家随行的消息也已经发了出去,连船期都是早早订好的,宋氏与谢梅珺还有什么事需要特地给谢璞写信呢?有什么事,见面再谈不行吗?

    她暗地里怀疑,那可能是关于杨淳婚事的新安排。为什么会这么想?因为谢梅珺在前几天与三房几个孩子见面时,已经打听过他们每个人的生辰八字了,说是要为了出行之事,去寺庙里求个平安符。

    据说这是北平的习俗。

    谢慕林从来没听说过北京地区有这种习俗,更怀疑谢梅珺是在变相打听四妹妹谢映芬的生辰,好跟杨淳合八字。

    她还怀疑谢映芬对此心知肚明,因为后者回答谢梅珺的问题时,只说了日期,事后在跟杨沅“闲聊”时,才提到了自己具体的出生时辰——正常情况下,需要提供这种情报吗?四丫头根本就是主动配合人家吧?!还配合得十分矜持,任谁都挑不出错,不会怀疑她是在上赶着促成这门婚事。

    谢慕林只能私底下去跟谢映慧吐嘈:“我真没想到,四妹妹原来还有这个心计!”

    谢映慧翻了个白眼:“你才发现哪?四丫头确实做得挺小心的。京城那些贵女们,也不是个个都有这种手段呢。不但主动送上了梅珺姑姑想知道的所有消息,还没露出马脚来。在二房的人眼里,她还是那个天真无邪的小姑娘呢。不过,就算二老太太与梅珺姑姑发现她有心配合,也不会生气吧?她们只会觉得这是杨淳太优秀了,才能得到小姑娘的仰慕。”

    谢慕林偷笑,又若有所思地想起了宛琴:“琴姨娘至今还没察觉呢,只是为了四妹妹更乐意亲近二房,却不想去老太太面前献殷勤而生气。她甚至没发现,老太太其实并不打算在几个孙女儿的婚事上操心。”

    谢映慧嗤笑:“老太太什么时候为这种琐事操过心?我母亲早就把她养废了!不过,以老太太的本事,也确实是安心静养的好,真叫她沾手家里的事,还不知会出什么乱子呢。她本就不是什么明白人。别说四妹妹了,我也不乐意叫她插手呀!”

    至于宛琴?谢映慧只有笑话的份:“我母亲重用了她几年,她就觉得自己很聪明能干,什么事都能应付自如了。其实她一点儿都不聪明,从前做得不错,只是旁人看在她是曹家出身的份上,让着她罢了。她以为自己还能摆弄得了老太太?就算老太太糊涂,父亲可一点儿都不傻!”她都迫不及待想看到宛琴发现盘算落空时的表情了。

    她问谢慕林:“院试的日子还有几天?哥哥他们是要去杭州吧?哪一天出发?”院试结束后,他们就可以准备北上了。

    “八月初一就出发。”谢慕林回答,“他们跟竹山书院里参加乡试的人一块儿走,到了杭州后也住在一起,彼此有个照应。族里有几位族叔、族兄到时候也会同行。今年族里要参加考试的人可不少呢,估计还能一块儿在杭州过中秋节!”

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