两年后,湖阴县谢家角谢家三房大宅中。

    谢慕林放下手中的毛笔,轻轻吹了吹刚刚写完的花笺,抬头望向窗外。

    今日晴空万里无云,原本酷热的天气也稍稍有所改善,空气中似乎多了一丝凉意,显然已经入了秋。

    等到秋高气爽的时间,便是出远门的好时机了。

    已经离开湖阴两年有余的文氏早前写了信回来,叮嘱家中的孩子,待长兄谢显之考完院试,知道了结果,无论是否得中秀才功名,都要一同奉祖母谢老太太前往北平与他们夫妻团聚。谢慕林早就开始做相关的准备工作,只是看着这入秋后依然酷热的天气发愁,心里实在不想在大热天里出行。如今看到凉风渐起,总算是稍稍安下心来。

    接下来,她只需要静待谢显之考完院试,就可以招呼所有人预备上船了吧?她才不信,县试、府试一路顺利通过,并且也同样得到了两回案首的谢显之,竟然会在院试中落榜。她估计现在唯一的悬念,只剩下谢显之是否同样能考得院试榜首,与名义上的堂兄弟、实际上同父异母的亲兄弟谢谨之一般,头一次下场科考,便一口气夺得秀才功名了吧?

    谢慕林站起身,把写好的花笺放进书桌一端早已备好的匣子里头,盖好盖,呼唤香桃:“我要去香樟院找三弟,你拿着这个随我一块儿去。”

    香桃应了一声,把手上做了一半的针线活交给了小丫头青橙,交代她帮自己收针,便端起匣子,跟在谢慕林身后出了门。

    自打两年前,她与父母商量过后,决定跟随二姑娘回湖阴老家起,就觉得自己好象打开了什么新世界的大门一般。她从前只以为,做丫头的,只需要学会规矩礼数,学会如何侍候人,就足够了。老实听话,细心周到,埋头干活,这就是她父母教给她的道理。她从来不晓得,原来做好一个大丫头,还需要学认字,学算账,学待人接物,还要学点手艺,针线活、厨艺、算账、织机修理……什么都好。她想学哪样,二姑娘总能找到人来教她。

    香桃起初也烦恼过,要学这么多东西,自己未必能应付得过来。尤其是看到其他丫头并非个个都象自己这般忙碌,她就越发不能理解了。那时候,是马家小姐借给大小姐的两个大丫环游春姐姐与乐夏姐姐告诉她,做丫头的也需要多学点东西,才能更好地为主人服务。香桃觉得有理,这才咬牙撑了下来。

    两年过去,她能看得懂家里的账本,可以给父母亲笔写家书,可以用书上学来的道理跟人吵架……她忽然发现自己比其他丫头强出了那么多!连今后能走的路,仿佛也变得清晰光明起来。她不用担心等到年纪大了之后,就会被随便配给什么上不得台面的小厮下仆,将来只能做个外宅里侍候的媳妇子了。她可以一直给二姑娘做管事、账房!她能做的事情有很多,甚至可以挑拣自己的婚配!

    去年出嫁的梨儿姐姐就很羡慕她,常说她是走了天大的运道。若不是梨儿姐姐年纪大了,家里人又早早给她定下了好姻缘,嫁的还是外头的殷实人家,只怕她更希望能留下来做二姑娘身边的大丫头吧?

    如今梨儿外嫁,翠蕉还在北平继续侍候太太文氏,二姑娘身边只有她资历最深,底下的青橙与银杏都才来了两年,还是由她带着学规矩的。香桃知道,自己这个大丫头的位置算是坐稳了。哪怕日后翠蕉重新回到二姑娘身边侍候,也不过是与自己平起平坐罢了。翠蕉或许有资历,有情份,但她香桃有本事,比谁都不差!

    当年从大金姨娘被调到二姑娘身边侍候,真是她这辈子遇到的最幸运的事了!从这一点来说,她只怕还得感谢那位曾经折腾掉她半条命的三姑娘谢映容!若没有三姑娘的折腾,她这会子还在侍候大金姨娘呢,哪里有这样的好运道,在二姑娘屋里侍候?

    香桃面带微笑地跟在谢慕林身后,进了香樟院,把手中的匣子放在正屋当中的大圆桌面上,便很有眼色地拉着三少爷谢徽之的大丫头小蛾出去了。她知道自家姑娘有话要与三少爷说,更乐意身边没有多余的人在。

    谢慕林在桌边坐下,扬声叫道:“三弟,忙完了吗?快出来。明儿是你生日,我给你备了一份礼物,你快来看看,喜不喜欢?”

    谢徽之磨磨蹭蹭地从里屋走了出来,有些不自然地对她笑了笑,便走到她对面的椅子上坐下,打开了匣子,见里头是一把新打的银算盘,小巧精致,只有两指宽,可以系在丝绦上用作腰饰,果然十分合他心意。同时送来的还有一对香囊,上头绣着吉利的貔貅与金钱图案,仔细瞧瞧,竟然还是自家二姐的手笔,连里头装的香料也很合自己的喜好,便知道二姐用心了。

    他有些不好意思地对谢慕林说:“我很喜欢,多谢二姐姐。我明儿就佩戴出去给全家人看!”

    谢慕林伸手摸了过来,捏着他的下巴左右打量了几眼。

    谢徽之吓了一跳,蹦了起来:“二姐你干嘛?!”

    谢慕林啧啧两声:“眼圈怎么红了?你这是才哭过?男子汉大丈夫,有什么好哭的?你明儿过生日呢,早上不还是高高兴兴的?怎么?又跟三妹妹吵架了?”

    谢徽之的脸瞬间涨红了:“谁会跟她吵架?!那个疯婆子压根儿就说不通!姨娘费了好几个月的功夫,替她相看了一位品行正派又好脾气,还有殷实家世的青年才俊。要我说,谢映容哪里配得上人家?没得糟蹋了人家好儿郎!只是姨娘一番苦心,我不忍心泼冷水罢了。姨娘要我去跟人家结交,好打听打听人家的父母长辈是否和气,弟妹们是否好相处,什么都考虑到了。千辛万苦地,总算找了个机会,能叫谢映容跟人家自然而然地碰上一面。倘若人家能看得上她,便是她天大的造化了。结果她不但不领情,还故意在人前使坏,直接把人家的父母长辈都给得罪了。我好不容易结交的朋友也被逼断交。谢映容竟然还一脸没事人似的,反怪姨娘多管闲事。姨娘可是她的生母!这怎么能说是闲事呢?!”

    更让他伤心的,是他为了姨娘去跟谢映容争吵,姨娘反而先一步退让了,反劝他别放在心上。这叫他如何不意难平?!

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