援军?

    求援军的信使刚刚离开襄阳城,援军就到了!

    开什么玩笑?

    曹朋愕然不解,连忙带着寇封,匆匆赶往襄阳城外。襄阳城北门,城门紧闭,守卫森严。

    聘也得到了消息,带着人急匆匆赶来。

    当曹朋抵达北城门口的时候,正好和聘打了个照面。不等曹朋开口,聘就纵马冲上前。

    “曹将军,你这是何意?”

    “仲业此话怎讲?”

    “城外兵马,有何而来?”

    “我也是方才听闻,特来查看……仲业将军休要误会,我之前所做承诺,绝非搪塞之语,否则何必孤身来此险地?此必为丞相遣来前锋军,为保护我安全而来,绝没有其他的意思。

    若不然,我与仲业登城一观?”

    聘见曹朋言语真诚,不禁也有些犹豫。

    乍闻曹军兵临城下,聘着实吓了一跳。虽说刘琮已送出降书顺表,表示愿意归附朝廷。可按照规矩,曹操会先派人前来,将封赏告之,然后约定时间,进驻襄阳。在此之前,双方不会调动兵马,以保特一种平衡态势。哪知道,曹军竟然突然抵达,而聘竟未得到半点风声。

    若非曹朋就在襄阳城里,他甚至会以为,曹朋食言而肥,准备要对刘琮不利……

    看曹朋的态度,他是真不太清楚。

    聘想了想,便随同曹朋,一起登城观望。

    城下,曹军在不远处,正安营扎寨。

    看其情况,似乎全都是骑军。一面黑色大纛,在风飘扬,上书一个斗大的‘曹’字。大纛两边,各有一面旗帜。一面绣有‘虎’……另一面则写着‘豹’字。曹朋一见,立刻认出,这支兵马赫然就是曹军精锐,虎豹骑。

    “仲业,此丞相麾下之虎豹骑前来。

    想必仲业也听说了,丞相已命曹纯将军代替我为南阳郡太守,而我则为虎豹骑副都督。此必是虎豹骑前来听从调遣,仲业将军想来可以放心。”

    虎豹骑?

    聘眼睛一眯,随之送了一口气。

    他已从斥候口听说,除了这支兵马外,并无其他曹军到来。

    曹操大军,还屯扎在阿头山以北,也没有任何进军出击的意思。若只是虎豹骑,聘倒也能够放心。

    他连忙招呼一名亲随,在那亲随耳边低语两句,亲随立刻赶往城下。

    想来,聘是让这亲随通知蔡夫人和刘琮。突然有曹军抵达,蔡夫人和刘琮等人,必然也紧张万分。聘安排妥当之后,转身要开。与曹朋说话。忽闻城下一阵骚动,紧跟着有数骑从曹军阵营飞驰而出,来到襄阳城下勒马。

    曹册手搭凉棚看去,不由得一怔。

    “城下,可是令明?”

    “公子,令明奉丞相之命,率三干虎豹骑,特来听候公子调遣。

    为首一员将官,赫然正是庞德。

    而在庞德的左右手,两员大将横枪立马。曹朋对这两人也不甚陌生,认出这两人,竟是曹操爱将,因平乌丸有功,而加封平狄将军的张郃,稗将军高览二人。曹朋心,暗自吸了一口凉气。张郃高览,这两人为何会随同庞德前来?而且看这架势,似乎以庞德为马首是瞻。

    “仲业,我可否出城询问?”

    聘也看出了端倪,这支曹军倒也不是为征伐而来,却是纯粹为保护曹朋而来。

    心不由得暗自羡慕,曹操对曹朋的宠信。既然不是敌人,那也就不必担心……当然了,聘也不会因此而放松警惕。他同意曹朋出城相询,却又同时命城上兵卒做好准备,以免有诈。

    曹朋带着寇封,从城行出,与庞德三人在马上拱手。

    “令明,何以至此。”

    他没有和张郃高览打招呼,因为他知道,张郃高览随同庞德前来,必然有秘密使命。否则,以二人之官职,断然不可能为庞德部曲。庞德才多大的官儿?曹朋而今为虎豹骑副都督,庞德最多也就是虎豹骑郎将。如果按照俸禄或品秩,大约也就是个校尉。可张郃高览,却都是杂号将军,品秩比庞德高出许多。这二人出现在这里,必有使命,最好莫说破两人身份。

    好在张郃高览也是聪明人,对曹朋的视而不见,没有任何反应。

    庞德策马上前道:“公子,德受太之命,前来听从公子调遣……太言,荆襄大局已定,然尚有宵小之辈。公子手只八百兵卒,恐力有不逮。故而命我率虎豹骑前来,听从公子调派。

    太吩咐,务必小心,刘备逃窜。”

    曹朋眼睛一眯。

    贾诩也担心刘备会做那漏网之鱼吗?

    有虎豹骑前来,倒是可以解决曹朋眼下手无兵的尴尬局面。

    “如此,你们就在城外驻扎,不必进城……

    我会与综公子说明,请他送来粮草帐篷,你们立刻后撤十里,切记不可扰民……待我安排妥当,再与你们会合一处。”

    “嗟!”

    庞德三人搭手应命,与曹朋告辞。

    旋即,三干虎豹骑向北后撤十里,扎下营寨。

    而曹朋则领着寇封,再次返回襄阳城。他叫上了聘,一起前往州府,与蔡夫人和到综解释。

    对于虎豹骑的到来,蔡夫人倒也不甚反感。

    想想也是,曹操既然那么信任曹朋,断然不会让他久居襄阳。毕竟,这荆州虽然已表示愿意归降,却并未真正的掌控。曹朋作为曹操的使者,也不好轻易离开。那么曹操派人前来保护曹朋似乎也就变得合情合理。在听了曹朋的解释之后,立刻表示,会负责虎豹骑粮草。

    随后,她命蔡和提取粮草帐篷,送往虎豹骑营地。

    又温婉询问曹朋道:“虎豹骑既然前来,曹公子又如何打算?”

    很明显,蔡夫人还是有点担心。毕竟曹朋手里还有八百牙兵就驻扎于襄阳城内……万一,那八百牙兵的剽悍,她虽不太清楚却听聘等人提过。若继续留曹朋在城里,她有些不太放心。

    曹朋说:“我这就率亲随出城,驻扎城外。”

    “过……怎生使得?”

    “夫人,虎豹骑一贯骄横,我初掌虎豹骑,尚不能震慑。

    若不与其一起,只怕军郎将,难以震慑虎豹骑。为襄阳百姓想,我亦当前往营坐镇。”

    蔡夫人明明是不想曹朋在城居住偏偏又要表现出挽留的模样。

    曹朋心暗笑但言语还是表现出了足够的客套。蔡夫人也很高兴,假意挽留一番之后,才送曹朋离去。

    “友学,何必非要驻在城外?

    夫人其实也并非是要你出城,只不过……”

    在离开州府之后,聘忍不住劝说曹朋。从内心而言,聘对曹朋的感官不错。没有那种少年得志的飞扬跋扈,越是在得意时,就越是恭歉,进退有度。在荆州这个风鼎威的地方聘虽是武将,可是却深受熏陶对气度和礼仪非常看重。至少在他的印象里,曹朋很少有失礼的时候。这也让聘对曹朋增添了许多好感,更不要说他二人还是老相识……

    再经过曹朋拜访司马徽,由司马徽牵线搭桥之后,聘和曹朋走的很近。

    一来他也敬佩曹朋的才学,二来曹朋是南阳人,与他有同乡之谊;更不要说,他和曹朋早在十年前便相识了。两人初次在襄阳城内商议时,聘听闻王猛的消息,也是好一番唏嘘。

    当年在羊册镇和曹朋分手,他可是没有想到,有朝一日那个逃难的小子,竟然会有今日的成就。

    “友学,可还是担心……”

    在回到驿站后,曹朋命寇封收拾行李,并派人通知陆帽的功夫,聘低声询问。

    曹朋犹豫了一下,点点头。

    “刘宴叔宽厚,乃正人君子,友学何不……”

    聘没有往下说,可求情的意思,却不言而喻。

    曹朋早就知道,聘对刘备有好感。不管刘备是真仁义,还是假宽厚,与曹朋而言,他是曹操的敌人,也就是自己的敌人。三国时代,英雄辈出,因私人感情而令战局失败,造成严重后果的例子,比比皆是。曹朋不会犯同样的错误!如果他有机会,绝不会放过刘备。

    “仲业,刘玄德为人如何,我不知道。

    你也不要以为,我要杀他是因私仇。事实上,我和刘备并无太多交集,虽偶有冲突,但多为公义。

    今曹丞相一统北方,收服江南,指日可待。

    能与曹丞相为敌者,无非寥寥数人,而这刘备,更是心腹之患。我若不能除掉刘备,则荆州必有祸事……仲业你想,刘备会坐视丞相占领荆州吗?他断然不会允许。到时候,他会不断在荆州制造混乱,所产生的结果,必然是荆襄郡八十一县战火延绵,生灵涂炭……

    我不敢说,曹丞相一定能使荆州富庶。

    但也绝不会让荆州,变得如同当年徐州一样荒凉。

    有些时候,仲业不可为私人感情,蒙蔽双眼……难道,仲业你想看到荆州父老乡亲妻离子散,流离失所吗?”

    “这个……”

    聘倒吸一口凉气,陷入沉思之。

    他尊敬刘备,但却不代表,他会漠视荆州成为废墟。、

    曹朋提到了徐州,可算得上是前车之鉴。是啊,如果不杀死刘备,荆州真的能够得到安宁吗?

    想到这里,聘突然一咬牙,从怀取出一块兵符。

    “友学,万山脚下有一处田庄,乃我私产。

    田庄之,有两干兵马,乃我私兵,而今由我养子武所统。友学可特此兵符,前去见我那养子。

    武年方二十,也当出仕。

    就让他在友学帐下听候调遣,也算是为日后,谋一出路……至于樊城,我自会派人盯死。”(

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