十月初的一天,北方的天气已经渐渐转凉,安徽六安县郊区的小镇上最近兴建了一批小洋楼,都是有钱的政客、商人或者大地主们为自己安享晚年准备的乡间别业。而就在这些既崭新又阔气的小洋楼后面,有一栋陈色稍旧却带着单独林园的古朴公馆。

    这座古朴公馆之前有过好几个名字,人们记得最早的名字叫“振威府”,后来又改为“虎园”,而现在所有悬挂在门口的牌匾都被拆掉,门檐上只剩下光秃秃的一片。尽管如此,当地人还是在私底下把这座园林古宅叫作“段公馆”。

    自从南北议和之后,段祺瑞远离政场,返回家乡故里过起寓公的生活,不仅如此,就连那些愿意追随身边的副官、部将一律辞退。整个“段公馆”里除了之前一直服侍左右的老仆、丫鬟之外,再无任何军政人物。

    每日养花植树,闲情雅致时钓钓鱼、喝喝茶,再也不必操心官场上的勾心斗角,更不必为国事政事忧心疾首。经过这些时日以来的修身养性,段祺瑞整个人的身心早已返璞归真,连歪鼻子的毛病几乎已经完全根除。

    然而就在这天一大早,一队骑着高头大马的人从县城里来到乡间,一番打听之后找到了段祺瑞的公馆。这些骑马的人穿着便装,但一个个精神抖擞、肤色黝黑,手臂、腿脚显得非常利落,好些人的腰间还别着手枪套,一看就是行伍出身。

    来到段公馆大院们前面,领头一人先行跳马下来,跟随其后的众人也陆续翻身落马。

    “是这里吗?”领头一人回头问了一声,他身材瘦高,但给人的感觉非常结实,说话时带着浓厚的西北口音。

    “大哥,没得错,就是这里,没挂牌子的就是。”一名年轻人牵着马走上前,点着头对领头人回答道。

    “上去问一下,等等,还是我亲自上去。”领头人说完,把马绳交给年轻人,然后大步流星的走到大院门口,小心翼翼的在门上扣了两下。

    过了一会儿之后,大院门内传来不疾不徐的脚步声,随即是一个苍老的声音问道:“门外何人?”按理说只要有人敲门,门房无论如何都会先开一条门缝询问,好见见门外究竟是什么人,但显然段祺瑞这些年闭门谢客,几乎很少打开大门,因此门房也省的浪费力气,若是昔日旧部来拜访,隔着门推辞过去就是了。

    门外领头者恭恭敬敬的问道:“请问此处是段国公府邸吗?”

    门房对“国公”的称谓感到奇怪,国公是爵位名,尽管段祺瑞昔日位高权重,可平日里根本没人用这样的敬称,当即颇显得有几分唐突,复问道:“你是何人?”

    领头者说道:“在下青海马步芳,今日特意前来拜访段国公,有劳通报一声。”

    门房对马步芳这个名字一点都不熟悉,不过既然是来拜访段祺瑞的,自然按照管理的谢绝道:“我家老爷已经闭门一年之久,实在抱歉,还请这位马大人回了吧。”

    马步芳怔了怔,沉着性子说道:“老人家,我们从青海到这里没有一万里路也有八千里路,您这一句话就把我们打发了,未免有些草率吧。无论如何,还请老人家代为通报一声,就说马步芳有要事拜见段国公。”

    门房叹了一口气,从青海到这里确实是不远万里的脚程,哪怕老爷不见客,好歹也应该赏一杯茶水解解渴。当即他打开了房门,请众人来到前厅先行小坐,吩咐仆从预备茶水果点简单招待一番,然后自己前往后院去通报段祺瑞。

    此时,段祺瑞正在后院小池塘养鱼,将早已准备好的鱼料抛洒在池塘里,看着各式各样的小鱼踊跃争抢,平静的脸上起了一阵惬意的波澜。

    门房健步来到段祺瑞身后,微微躬身的说道:“老爷,门外来了一些客人,其中一人自称是青海马步芳,说有要事拜会老爷。”

    段祺瑞一时没有反应过来,喃喃自语似的问道:“马步芳?此人我并不认识。”

    如今西北马家军的声明并没有成就多大的气候,虽然马家是军戎世家,可马家军几经折腾大起大落,自庚子国难之后渐渐中落,民国初期还是依靠北洋政府的招抚才从草莽转入军队,到头来只不过是中国大大小小军阀的其中之一而已。

    当年段祺瑞掌权时,的确与马步芳的父辈有打过交道,但仅仅只是泛泛之交而已,他并没有多在乎马家军,故而今日年轻一辈的马步芳前来拜访,一时半会想不起其人是谁。

    门房连忙又请示道:“那我这就请他们走?”

    段祺瑞思索了一会儿,说道:“青海马步芳?西军马阁臣的儿子?”

    门房不知道该如何回答,他对这些事情可是一概不知。

    段祺瑞觉得很奇怪,当年北洋政府与西北马家军的关系并没有太多默契,其一是因为地方偏远,其二则是当时的马甲军规模不大,无甚值得注意的地方。怎么偏偏今天马家军青年一辈却突然找到这里?

    尽管这些年他不过问政事,推辞了许多旧部前来拜访的应酬,但偶尔还会关心一些国内国外的新闻时事,聊做消遣之用,不至于整日无所事事。正因为如此,他对西北马家突然出现感到很是好奇,毕竟之前双方交情不大,自己下台后更是瓜葛全无,究竟是哪门子风把这些人吹到自己这里来了?

    等了一会儿之后,门房拿捏不准的问道:“老爷,您是见呢?还是不见呢?”

    段祺瑞微微叹了一口气,不动声色的说道:“人家大老远的来一趟不容易,若是连一面都不见的话,于情于理都有不合适。”

    门房点了点头,说道:“我知道了,我这就去安排。”

    过了片刻,一名管家将马步芳等人引到了中庭的客厅,段祺瑞拄着一根手杖慢慢悠悠的从后走廊走进了客厅。马步芳等人见了段祺瑞,连忙起身行礼,一个个都是毕恭毕敬、心怀赤诚的样子,一时间反而让段祺瑞有些不太习惯。

    “诸位进门是客,又远道而来,老夫招待不周,还望海涵。都请坐吧。”段祺瑞很客气的说了这番话,然后招呼马步芳等人坐下来。

    马步芳再次正式的向段祺瑞自报家门,又说了一些冠冕堂皇的客套话。

    段祺瑞只是面带微笑的听罢,随后摇了摇手,不疾不徐的说道:“马少帅言过其实了,我已淡出政界颇多时日,只不过是乡野一愚夫而已,昔日之事留得世间自由纷说,如今大可不必旧事重提。马少帅既是阁民兄的公子,且不知令尊近来可好?”

    马步芳立刻回答道:“承蒙大人惦记,家父一切都好,吃的好,睡的好,时常还在记挂着袁大总统的恩情和段总理的恩情。”

    段祺瑞微微皱了皱眉头,若真是旧事重提的话,他反而不乐意起来,微微叹息的说道:“都好那就最好不过了,只是不把再提旧事了。那么,马少帅此番远道而来,究竟所为何事呢?这青海距此路途不短,真心希望马少帅不会枉此一行。”

    马步芳等到那些仆从端上来茶点陆续离去之后,这才开口说道:“不知国公大人这段时间可知道国内发生的事情吗?”

    段祺瑞好整以暇的说道:“哦?你是指中日开战?”

    马步芳摇了摇头,耐着性子继续说道:“是在北京的事。”

    段祺瑞“哦”了一声,端起茶杯慢慢饮了一口茶水,然后漫不经心的说道:“倒是有所耳闻,无非是元首整顿官场而已。”

    马步芳马上说道:“这可不是整顿官场这么简单。几天前在下已经派人去了一趟北京,在铁狮子胡同与王大人会了一面。”

    段祺瑞眉头微皱,他问道:“王大人?”

    马步芳连忙解释道:“正是王聘卿王大人。”

    段祺瑞当然已经猜出这位王大人是谁,做为昔日的北洋三杰之一,尽管很早以前三杰已经离心离德,但好在还是有少许消息往来。王士珍一直都以前清遗老自居,反对共和、反对民国,为此还不惜与袁世凯闹出矛盾来。

    后来吴绍霆掌握中央政府大权,同样深知王士珍的脾气,索性根本没有启用对方的意思,只是名义上让其负责紫禁城内的一些典仪工作。

    听说定都南京之后,王士珍就深居在之前陆海大元帅办事处旧址的铁狮子互通,还把之前陆海大元帅办事处的府邸改成了私人宅院,看上去就像是一个“守墓人”似的。经常出门的活动就是去紫禁城内拜会前清贵族,或是与其他满清遗老斗鸟赏花一番。

    尽管段祺瑞现在无心过问政治,而且当初王士珍还不断跟自己作对,但毕竟从朝鲜开始就有结下交情,突然之间问其此人的情况,多多少少还是有所记怀。他平日本来就没有正经事,再者也了解王士珍同样下野在外,权且当作叙旧罢了。

    “哦,是吗?”他不疾不徐的开口说道,“聘卿老哥近来如何?”

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