“好不容易挪回去，你又不在屋里，如今眼里越只有老爷太太，还有这个没出生的小东西了，我这个相公，也不知道往后靠了多少位呢！”
因天色已晚，方晏南孤身而来，念锦身边也只有素来亲厚的琪纹跟着，因此这厮倒不怕放肆，越性一把将他老婆拉入怀内，倒把念锦唬了一跳，却终究也不曾推开他，只安静地任由他紧紧抱着，任他抱怨似的用鼻尖在她的脖子上忿忿地来回乱蹭，痒得不行了方轻笑出声，一面忙不迭地闪躲了起来。
“你说得倒轻巧，我眼里若没有老爷太太，你还能看得上我什么？我这么尽心尽力地伺候，又到底是为了谁来？”
原不过是句玩话，谁知竟勾得方晏南想起了白天容兰的事，没想到老爷竟有这样的念头，难保还是太太的主意，不过叫孙姨娘出面罢了，也是人之常情。念锦向来孝顺周到，只差做牛做马而已，他们对她竟仍没有半点怜惜，不由脸色一黯，搂着她的手臂也松了下来，怔怔地看了她半晌，方垂头丧气地叹了口气。
“你可是恼我？近来我也时常气恼自己，当初你还在家时就是那么个不落好的处境，我总想着接了你出来必能叫你过上不操心的好日子，谁知如今做了亲，你还是不得清净，样色事体都要烦你，越连一点偷闲的心思都不能有了，可不是我的罪过。”
念锦见他面有愧色，竟是认真的，倒也一阵窝心，却始终不肯与他多说，这高门大院里的女人，有哪一个不是这么战战兢兢过来的，所谓多少年的媳妇熬成婆，一个熬字，又有多少说不出的辛酸在藏在里头。
纵然再怎么夫妻恩爱，有些话，总是不能说与他知道罢了。便挽起他的胳膊只随意说笑，又嘟囔着方才在太太跟前站得久了腿酸，方晏南这才丢开了头先的烦恼，只顾着做他的好好相公，亲自扶着念锦的腰回了屋，又亲手斟茶摆点心，竟把屋里几个大小丫鬟全都晾着，一件事也不过旁人的手。
“大少爷这是怎么说，当真折煞妾身了。”
念锦接过他递上的热茶忍笑打趣，方晏南反倒越一本正经：“日日你伺候我，就不许我偶尔伺候你一回？你可是我儿子的亲娘呢!"
琪纹见他夫妻二人说笑，估摸着一时也用不上她们，便带着几个小丫鬟静悄悄地退出去，却见菱涓仍一动不动地站着，忙用手肘子捅了捅她的胳膊，她这才懵然看了她一眼，径自朝念锦身边走去，一双眼睛却直勾勾地瞅着方晏南。
“奶奶早起便说腰酸背痛得厉害，让奴婢给奶奶捏捏松快些再睡吧。”
方晏南这里和妻子正说得心甜意洽哪里乐意有旁人打扰，只头也不抬摆了摆手：“自有我伺候你们奶奶，你且歇着去吧。”
念锦只觉着菱涓今天的气色有异，不免有点担心，才要话，却见菱涓咬了咬嘴唇似鼓起很大勇气似的，竟老大不客气地驳了方晏南的话。
“回大少爷，我们奶奶如今有了身子，总是娇贵些，奴婢向来伺候惯了手底下知道轻重，还是奴婢来吧，劳烦少爷多坐一坐。”
方晏南被她说得无话可回，又见念锦点头，只得笑笑做了个请的手势，这里菱涓扶起念锦进了里屋，欣怡正在里头铺床笼香，见她们进来忙屈膝行礼，却趁人不备悄悄擦了擦眼睛。
她向来泼辣爽快少有不高兴的时候，如今竟不知为了什么偷偷躲起来垂泪，念锦不由留了心。这里菱涓扶着她在床上坐下，一面轻手轻脚地给她捏肩膀，一面瞅着欣怡半开玩笑道：“姐姐向来热闹，今天怎么倒像是个没嘴的葫芦了？莫非老爷单派容兰姐姐去伺候少爷，却不曾派姐姐，你心里不痛快了不成？”
欣怡心知她有意拉扯这些叫念锦知道，也不敢分辩，只睁着一双丹凤眼忿忿地瞪着她，念锦才问怎么了，菱涓便倒豆子似的将容兰如何如何得了老爷的青睐，如何如何上赶着到厢房里去伺候少爷，只差没直说她一门心思勾搭爷们了。
“当时屋里只有少爷和容兰，连我也只在门口等着，菱涓妹妹怎么知道得这么清楚了？”
欣怡本就疑心她在背后嚼蛆，如今越笃定，不由反唇相讥，菱涓一时词穷，只得讪讪道：“天下没有不透风的墙，我方才经过厨房听见几位姐姐在里头议论呢，就听了来，想是早已阖府皆知，有什么好稀奇的？”
“？那你说说是哪几个丫头在嚼舌根，我倒要去问问她们！”
欣怡并不放松，菱涓却把嘴一撇晃着念锦的胳膊委屈道：“奶奶听听，他们方家的下人自己起歪心思，还不叫旁人说了！如今我不过白说说，又不曾冤枉她，你看欣怡的样子，倒恨不得吃了我呢！”
念锦哪里有空理她，心里只想着方才大太太对她说的那番没头没脑的话，不由忧心忡忡。
“什么他们方家他们方家的，如今咱们可不是方家的人么？容兰人在哪里？”
欣怡嗫嚅着嘴支支吾吾，却听菱涓半含酸地接了口。
“她如今是大红人了，只等着放鞭炮抬举，哪里还做我们这些下人的活计，自有人贴上来捧着她呢！方才孟妈妈来了，说大少爷病了这么些天，全靠她任劳任怨，如今便单赏她一人一碗人参汤，已经送到了她屋里，叫她回去喝呢！”
菱涓说着说着一颗心好似泡在了醋汁子里一般，要说人品样貌，她与容兰无差，她还比她小上几岁容颜更新鲜些，又是大少奶奶陪房过来的，知根知底比容兰不知道亲上多少，将来只有更尽心服侍听从教训，为何众人都看不见她，却偏偏赶着去巴结那容兰？原以为此事是孙姨娘促成的，以此向老爷讨好，那太太知道了必不喜欢，说不准就要阻扰，兴许见她伶俐忠心，就当真成全了她也是有的，没想到太太这样有主意的人，竟也知道一味顺从老爷，反倒叫孟妈妈去赏容兰，真真叫人看不上！
想着还要再说，却被念锦沉声喝止：“你给我闭嘴！快把你肚子里那些个有的没的小心思都给我收一收，到现在还说这些，人命关天，你可知道这里头的厉害！”
欣怡见她并非与菱涓一气，想想到底与容兰一处长大总有些情分，实难眼看着她遭罪，便大着胆子噗通一声跪了下来，一面已经滚下泪来。
“求大奶奶开恩，救救容兰吧，要说伺候少爷病中，原是咱们做丫头的本分，奴婢在方家快十年了，也不曾见太太为了这个单赏过谁，要么就是大伙儿一同赏些衣裳银子倒是有的，可现在天都黑了，又这么静悄悄的……”
说着说着越哽咽，念锦的脸色也跟着越难看，想起太太说的作孽不作孽的话，一颗心不由突突直跳，当下扶着欣怡的手便朝外走，方晏南不放心她也要跟着，却被她连连往屋里推，一面正色道：“悄悄着些吧，偏要弄出动静来才痛快么！”
方晏南从不曾见她这般神气，当下也不敢造次，只嘱咐欣怡好生搀扶着，却见她主仆二人竟一个跟着的人不带，自己提着灯笼一脚高一脚低地朝后院走去。
因见屋里还亮着灯，欣怡便故意扬声叫门，却并无人响应，见念锦对她点头示意，方伸手在房门上一推，却立即开了，原来房门并不曾上锁。
二人手握着手迈进门，却见容兰直挺挺地和衣躺在床上，一点月光下面色惨白，床头安安静静地摆着一只青瓷小碗，已经空空见底。
欣怡到底年轻，哪里经历过这些，纵使能猜着些什么，但总不曾亲眼见过，如今更是唬得不轻，当即放声尖叫了起来，却被念锦一把死死捂住了嘴。
“若叫人知道出了事，下一个躺着的便是你。”
念锦浑身哆嗦着艰涩地出声，见欣怡惊恐地点了点头方敢放开她，自己却浑身无力得好似刚刚走了几十里路回来似的。因想大太太再怎么严厉，总不至于闹出人命来，便壮着胆子凑到容兰跟前探了探她的鼻息，果然还有气息，当下放了一半的心，可连连呼唤她却毫无动静，显见人并非睡着而是昏死了过去，这又如何是好，不免愁上心头。
到底管是不管，救是不救？既是太太的意思，那要是她给找了大夫，岂不是拂逆了太太？再者也不知太太给她吃了什么药，三更半夜的到底不是什么光彩的事，万一叫大夫给传出去，那方家历来仁厚传家的美名也会有损，这可如何是好？
正急得揪帕子，却见房门又是吱呀一声，孟妈妈也不知什么时候走了进来。
“大奶奶放一万个心，容兰没事，明天早上醒过来，便跟做了场梦一样。太太说了，她既一心服侍少爷奶奶不愿出去，便遂了她的心愿也罢，且先在奶奶屋里伺候着吧，若伺候得好奶奶高兴，将来怎么样，且看将来再说。只是我们方家是规规矩矩的人家，大奶奶又有了身子，眼看着老爷太太就要抱孙子了，这一家子的长子嫡孙，太太是说什么都要护着些，不许出岔子的，因此只有委屈容兰姑娘了。她自己倒不知道，你们若是为她好，也当做不知吧。”
欣怡听得一头雾水，听着意思像是太太也有了叫大少爷将容兰收房的意思，可听到后头又不像，提及委屈，又究竟是什么意思？再看念锦时，却见她一张脸白得不像话，像是已猜到了什么似的。
“好妈妈，太太的话我都记下了，你只告诉我，你们给容兰吃了什么？”
孟妈妈见念锦仍不死心，不由摇头叹气：“我的奶奶，太太都是为了你们好，你且想想先前她同你说的话吧。奴婢还有事，先告退了。欣怡丫头还不快扶你们奶奶回屋去，大晚上的在外头逛，要着了凉受了风，还是在哪里磕了碰了，可是你担待得起的么！”
说着转头便走，这里念锦主仆也跟着出了门，欣怡仍琢磨着孟妈妈的话，念锦却已经心下一片洞明，越对大太太敬畏不已。
想当初淑娴正得宠时，有一年余天齐到一位世交家里吃酒，吃醉了便宿在了那里，由一个名叫甜儿的丫头伺候，不知怎地就看上了，那主人原有事相求余家，忙将那甜儿用一乘小轿送到余家，余天齐正在热头上，哪里有不愿意，余老太太深恨淑娴弄权，竟也不理论，那甜儿便就这么住下了，淑娴恨不过，便趁余天齐不在家，叫人将那甜儿绑来灌了药，那药原是给青楼里那些个姑娘们用的，喝了它，便一辈子也不会生养。
那甜儿也是个刚烈的，知道实情后竟藏了一把剪子去与淑娴拼命，谁知被那毒妇反咬一口，当着余天齐的面说她本就是青楼里出来叫那家人家买去的，一早给灌过药不会生孩子了，又找了几个自称是甜儿同乡老亲的人来，当即把余天齐气得倒仰，也没脸去找他那朋友质问，只再不去甜儿房里，可怜那花朵一样十六七岁的俏女儿，竟就那么想不开，自己在屋里静悄悄地一根绳子吊死了。
75
夜里欣怡睡在容兰一边总是提心吊胆，见她除了脸色苍白些，倒没什么异样的地方，便也自去睡下，次日起床果如孟妈妈所言，一切如常，也不再那么担心，但想起念锦忧虑的神情，也知道一定生了什么。
老爷有意叫大少爷收了容兰一事就这么莫名其妙地在府里传开，大太太那头虽不说反对，却也表现得并不热络，全是孙姨娘忙前忙后，最终却被大少爷一句“胡闹”给噎在了当场，此事竟就此不了了之。
大老爷抬举容兰也不过是为儿子着想，再者容兰是大太太亲自选中提拔的，料想她也是喜欢的，却没想到中间又有孙姨娘这一层弯子在里头，如今见儿子本人实在无意，老婆又爱理不理，便也不肯做那白忙活两外不是人的，在外头住了几夜仍旧乖乖地回了大太太房里，倒把个孙姨娘弄得两面不是人，大太太面上虽淡淡的不说什么，可底下的人丛孟妈妈至二门上的粗使仆妇，却无人不暗地里笑话她偷鸡不成蚀把米的。
孙姨娘好容易哄着老爷到她屋里亲热了几天，如今就此竹篮打水，不由深恨容兰是个无能的，又被人黄姨娘讥讽了几句，一肚子邪火正无处可去，这日太太与孟妈妈商议几个丫头的去处，她便撺掇着将容兰放出去配个小厮，好过就这么在她眼前现世。
大太太慢条斯理地捻着手里的一颗松子玩着，半日方抬起眼来似笑非笑道：“容兰丫头么……听见你最近倒颇疼她，怎么舍得就这么放出去了？我原想着你要看着她得力，便给你再使两年，放出去的时候多给点嫁妆就是了，不过是个下人，值什么。”
一番话呕得孙姨娘脸上一阵红一阵白，忙满脸堆笑着道：“太太这话真是折煞奴婢了，我本就是太太的下人，哪里有我疼谁不疼谁的地方，不过看她是太太屋里出去的人，待她总比旁人亲切些。如今年纪大了就很该放出去，免得她一肚子的伶俐心思，留在家里天长日久的反倒做耗生事。”
大太太眸光一转：“可不是么，丫头大了就不该留在身边，早晚反咬你一口，养虎为患。”
孙姨娘被噎得脸色越难看，当即坐也不是站也不是，此时大太太早已将这话丢开，扭头去问念锦，念锦却深为容兰的将来担忧。
要说给方晏南做个屋里人，知根知底的丫鬟总比从外面买回来的强，可家里这些个大丫鬟，寻梅侍菊是大太太近身伺候的动不得，欣怡虽最《剞》得她的意，却是个在这《书》上头最无心的人。琪纹随她来方《网》家时便求过她，只愿放出去过简朴的日子，她也是应了她的，菱涓倒是从小跟着她，可惜心思又太大太难把握了些，唯有容兰温顺体贴，便是有点自己的小算盘，也总算人之常情，好在她能认清自己的身份，并无那些个没人伦的想头。奈何她先听了孙姨娘的安排，已不容于大太太，又不能生养，纵使留下将来还是苦一辈子，如今待要为她寻个好去处，却实在难上加难。
这孙姨娘的心思果然毒辣，用得上时便一盆火似的赶着扒拉，无用后却弃如敝履，说配人容易，可谁家娶媳妇不为求子嗣，像她这样的，嫁出去以后的日子可怎么好？
冷不防瞥见孟妈妈送上的单子上有个姓田的，三代都是方家的家奴，二十岁上娶过亲，后来老婆难产死了，只留下个儿子，如今已经十岁了，这回他家里老娘特特颤着一双小脚从庄子上上来，给大太太请安，就是为了求府里做主，再给续一房儿媳妇。
便向大太太笑道：“这一位可就是前几天来府里请安的田大妈的儿子？我听见她年轻的时候也在府里听差，最是个忠心能干的，如今年纪大了，没有功劳也有苦劳，难为她心虔，不如就将容兰丫头给了她家可好？”
大太太闻言微微一怔，有点惊讶地看了念锦一眼，眼中似有赞叹，到底不置可否算是许了，此事便就此定下。府里有些长舌妇悄悄议论，大少奶奶看着面善心慈，竟是个不能容人的，看容兰的下场便知，花容月貌的青春好韶光，竟许给个半老鳏夫做填房。
念锦听见流言不过付之一笑，面上竟一点不痛快也不带出来，挑了个五月里的好日子，田家便来接人，容兰规规矩矩地由老妈妈带着去给大太太磕了头，又给念锦磕头，念锦见她才一个多月的功夫整个人已经瘦得可怜，明白她心里煎熬所致，不免拍着她的手劝慰了几句。
“今天是你的好日子，可不许再哭丧着脸，婆家也是要忌讳的。那田妈妈是府里的老人，最是懂规矩的，知道你是大太太身边的大丫鬟，他们一家可欢喜巴结着呢，你这一去虽小门小户的，到底是正头奶奶，凡事皆可自己做主，你别看他们住在乡里，日子却过得殷实，将来只需好生孝敬公婆，相夫教子，便一辈子愁不着什么。家里的小少爷听说已经上学了，你多费心，将来也不怕没你的好日子。”
容兰只低头绞着手里的帕子，念锦说一句，她应一句，咬牙跪下又给她磕了三个头便自去了，这里菱涓却鄙夷地冷哼了一声。
“奶奶看她脸上那神气，分明不服气怨恨奶奶呢。”
念锦微微蹙眉，却回过头去定定地看着她的眼睛半真半假道：“我也不愿给她找这么一门亲事，我倒是乐意收了她在身边，如今只能怪她自己行事不周，也不知碍了哪一位的眼，偏要下死力把她当做根眼中钉、肉中刺给□。”
一句话说得菱涓满腹含酸，看来大奶奶果然有心抬举容兰，但听她的口气只怕当初她向大太太告密的事已经瞒不住了，不由心下一个激灵，哪里还敢犟嘴，忙赔笑道：“人心隔肚皮，我们府里人多口杂，或许哪一位一不小心说错了话，倒不一定存心挤兑容兰姐姐，要我说她这样温和的为人，哪能得罪了谁去？”
念锦听了这话分明诡辩，也不愿再与她分说，只觉她已非当初在余家相依为命的丫头菱涓，如今的她心里装着方家大少爷身边人的位置，却装不下她这个大少奶奶，将来终久如何，只得看她自己的造化了。
从那以后竟越远了菱涓，轻易不去使唤她，身边一应活计都交给欣怡和琪纹，琪纹也说了人家，仍旧是方家的老人，姓柯，那新郎官如今年方二十，在方家的账房里做事，是个秀秀气气的斯文人，琪纹嘴上不说，心里却是乐意的。但听见八月就要来抬人，她又不肯，只说念锦十月里要生孩子，身边不能短了人照应，大太太等得知倒夸她忠心，柯家也无二话，反倒深敬她的为人，允了腊月里再来接。
很快便到了九月底，此时念锦身子已经沉了，轻易不大出门，长日无聊正闷在家里由欣怡执着美人捶捶腿，二人有一搭没一搭地闲话，忽听外头一阵说笑，听着却熟悉得很，忙扶着腰坐起，果见琪纹和铃儿手挽着手一同打了帘子进来，杜娇容和余家二夫人一前一后地跟着，二夫人还带了四姑娘悯罗。
“我的姑奶奶，看这模样可不就在几天了嘛！还算我们大夫人记着，一早拜了催生娘娘，我们几个老的倒差点误事了！
二夫人拍着手笑了，杜娇容忙抢上前一步扶着念锦不叫她起来，四人一时见过，方知原来今天是余家的人来给方家送催生礼，图个吉利兴旺的意思。
除去厚厚的一本礼单，那里头的几箱子东西早已搬进了库房，如今到了眼前的是三位夫人单送给孩子的体己，眼看铃儿一件件取出摆齐，足金的长命百岁锁片、金项圈、金花生，苏绣的大红锦缎小棉袄小棉裤，虎头鞋虎头帽，皆是些小孩子所用的东西，却是□俱全又样样精巧，叫人看着挪不开眼去。
念锦看一样便道一声谢，二夫人直嗔她越大越会作怪，倒跟她们客气，杜娇容也拉着她的手笑道：“都是小孩子家家的玩意，你们方家肯定是不缺的，不过是我们的心意，等孩子出世了，咱们还要来瞧呢！”
这里欣怡早带着小丫鬟摆出了一桌子茶点来，念锦因问她们可曾见过大太太来，杜娇容拍了拍她的手背笑道：“姑奶奶也太小心了，我们就是那么毛躁不懂事的人？一早见过了，你们太太说了，若她陪着同来反倒拘着你还要立规矩，不如叫我们自己过来，也好陪你说说体己。”
念锦这才放了心，又见悯罗多时不见也脱了稚气，一副亭亭玉立的好样貌，便拉起她的手笑道：“看看我们四姑娘，也不过一年的功夫，竟长大了好些，这斯斯文文的样子真真叫人喜欢。”
“可不是，来说亲的人家还不少呢！”
杜娇容抿嘴轻笑，把个悯罗臊得满脸通红，忙借口去寻方月珊说话走开了，众人也不拦她，毕竟她一个未出阁的小姐，好些话也不好当着她的面讲。
“悯丫头已经有人来说亲了？那可有相中的？”
念锦听着高兴，二夫人也笑得脸上有光。
“是有那么几家，老太太看着总不中意，只说再挑挑，我们老爷是极孝顺的，全听老太太做主吧，反正孩子还小，也不急，再说……”
说着似乎觉着失言又忙停了口，念锦看她的眼色，也转向杜娇容关切道：“那么依绫……”
谁知二夫人眼圈一红：“那孩子是个没福的，先前还想不开投湖自尽，要不是被人现得早，人都已经没了！”
“怎么就到了这个田地？二妹妹如今可好？”
念锦大惊，但因余家并不曾有消息传出，便知依绫性命无忧，不过担心她心里依旧想不开罢了。
杜娇容拿起帕子擦了擦眼圈：““好不好，我也不知如今这样算不算得好。她整天把自己关在房里足不出户，却是不曾再说要寻死的话便是了。说起来也怨不得她着急，本来因着她的出生已经艰难，前一阵好不容易说了户人家，说起来同你们方家也是老亲，姑奶奶只怕知道，姓姜，家境殷实倒是次要的，妙在那田家公子是个肯上进的好孩子，年纪轻轻已经考了功名在身，还要再考呢，将来前途不可限量。”
“既然如此岂不好了？”
念锦听着疑惑，二夫人接着冷哼道：“好什么好！这孩子坏就坏在她姨娘手里！那泼妇自打年后给赶到了庄子上倒消停了几天，听见依绫说了好人家，她竟自说自话着腆着脸就上门去了，摆出副未来亲家的样子去拜会姜家太太，人家认她是个谁？咱们藏着掖着怕人知道的丑事，她大大方方全给说了出去，把姜太太气得倒仰，跟着就叫人上门回绝了这门亲事！好在还不曾放定不算真正的退亲，饶这么着我们二姑娘这辈子也给她断送一半了！”
说着又叹息了一回，念锦因想着按依绫的人品，若没有淑娴这个姨娘，只怕一辈子不愁的，没想到造化弄人，竟给她摊上了，也着实叫人怜惜，又问了一回家中各位，不知不觉天色也晚了，念锦自己不得出去，便嘱咐欣怡和菱涓好生送出去，大太太那里也备了礼物叫带回。
76
九月底最最寻常一天傍晚，方晏南扶着大腹便便念锦在院子里散步，忽然见她捂着肚子脸色都变了，唬得忙半搀半抱将她送回了屋。
稳婆是早几天就请下在家里住着，欣怡和琪纹在里头帮着打下手，一大家子揪着心齐齐在外头候着，屋里时不时传来女子痛苦喘息，直到天快亮了孩子仍没有动静，眼看方晏南就要不顾祖宗礼法冲进产房去了，大太太不得不叫人拉着他，自己带着孟妈妈进了里屋，又亲自半哄半强地喂念锦喝了一回参汤，紧紧握着她手，嘱咐她疼就喊出来，到了这个时候还顾什么矜持，念锦睁大了眼睛不舍地看了看窗外，窗下正是方晏南焦急地来回踱步剪影，大太太这才明白，这孩子是不忍教她相公担心，不由连连叹气。
直到天边鱼肚白泛起阵阵淡金色华彩，眼看着天光就要大亮了，屋里方传来了婴孩儿响亮啼哭声，方晏南头一个冲进了屋，拉着念锦手又是哭又是笑，半晌方想起来问孩子，欣怡在边上猛得推了他一把。
“见过糊涂，没见过你这么糊涂，还当爹呢！大太太抱着小小姐到老爷屋里报喜去了，分明抱给你看来着，你怎么竟不记得？可不是眼里只有我们奶奶么！算你有良心。”
一番话说得方晏南面红耳赤，此时方知生了个闺女，自然也是喜欢，却见念锦眉头微蹙，忙问她可是哪里不舒服，她却只是摇头，没多会子功夫又昏昏沉沉地睡了，此时方晏南也已经守了一夜，却不肯去睡，只拉着念锦手蜷在她身边半坐着打起了盹。
到了给小娃娃洗三那天更加热闹，且不说方家几房亲眷，余家也有杜娇容领着几位夫人小姐来贺，产房外设着香案，供奉了催生娘娘、送子娘娘、痘疹娘娘等十三尊神像，香炉里用小米替代了香炉灰，方大太太亲自上香叩，稳婆跟着拜了三拜，便开始添盆。
大老爷起头，他先自怀里摸出了个金锞子，才要放在盆里，忽而一眼瞥见琪纹手里捧着黑漆描金托盘，里头摆着各色干果，便伸手抓起一把红枣桂圆添上，稳婆忙跟着唱道：“连生贵子，连中三元！”
众人皆跟着笑了起来，大老爷也满了意，大太太又跟着添了一勺子清水，二老爷二太太跟着，不论添什么，那稳婆总有几句吉利话，说得一家子十分开怀。
跟着大太太又亲手捻着在香油里泡了三天绣花针，给才出生了三天长孙女利利索索地扎了两个耳朵眼。
说起来方家到底是县里有名大户人家，气派也与别家不同，有那起没见识里养着，以示宠爱。
大老爷纵是心里略有些不自在，在看着孙女粉雕玉琢小圆脸后也认了，只得喃喃自语，先开花，后结果，先开花，后结果。又见孩子着实乖巧讨喜，也甚投他缘法，到了他手里就不哭不闹，只睁大了一双圆溜溜里坐着闲话，杜娇容更是把媛儿搂在怀里不肯放，一面向方大太太笑道：“大太太别笑话我，我们家那小子哪里有这么乖乖巧巧窝在我怀里时候？没日没夜地闹腾，奶妈子倒换了好几个！看这孩子这小模样，可不叫人爱死？”
大太太和念锦相视一笑，却忍不住打趣起她亲家来。
“别人想儿子不来，她有了儿子倒喜欢闺女，可见不是那书上说得陇望蜀吗？存心寒碜人呢，这年纪轻轻如花似月模样，要真有这心思，那有什么难呢？”
说着众人都笑了起来，杜娇容一阵脸红，仍旧摇晃着红彤彤拨浪鼓逗弄那小娃儿。寻梅和菱涓上来摆点心，余三夫人狠狠喝了一口热热蜜*汁红枣茶，这才佯装失意地摇头叹道：“自从我们大姑奶奶出了阁，连这茶都许久不曾喝到这么好了。”
大太太抿嘴一笑：“这也叫你吃出来了？怪道她平日倒会躲懒，咱们不哄着求着也不肯亲自动手，今天却说无论如何都要伺候你们一回呢，可不是这孩子孝心虔么？”
念锦有些不好意思，低了一回头却又转向余三夫人道：“三婶若是真这么记挂着，我倒有个好办法。”
这一说众人都来了劲，连向来稳重余二夫人也起哄道：“早知道我们大姑奶奶能干，莫非还能大变活人一个变俩不成？”
“那自是不能，不过我手艺和方子，却有一个人能会上大半，若此人在三婶身边，三婶岂不就有口福了？”
念锦还不曾说什么，侍立在她身后菱涓已经怔住了，果见念锦笑嘻嘻地一把她推了出来。
“菱涓丫头跟了我这么多年，我会什么，她都学了个现成，我怀媛儿时候不能常到我们太太跟前伺候，倒亏得她周全，时时操心我们太太膳食呢。”
大太太也不住点头，表示念锦所言非虚，看着菱涓倒是笑容满面。
菱涓此时方知后悔已晚，原以为琪纹配了人，容兰去了，欣怡是婆家人，念锦向来疼她，可用也唯有她而已，便放心笃定了。念锦渐渐不大使唤她，她倒以为是抬举她先兆，念锦偶尔当着她面和琪纹提起大太太最近想着吃什么，她便屁颠颠赶着做了送去，得了大太太赏越兴头了，打那以后更自作主张往上房里走得越殷勤。
她居然自以为一切都将水到渠成，没想到竟是念锦早早布下一个局，不过是诓着她多多在众人跟前露一手，叫阖家上下都知道她也会一些，为将来将她送人铺路罢了。
如今即便没有余三夫人，将来也会有二夫人，大夫人，或钱大太太，赵二奶奶。
一屋子女人哪个不是深宅大院里磋磨了一辈子，早已个个都是人精，好好一个新媳妇怎么会将自己贴身丫头说送人就送人了？那可是自断一臂啊！再者念锦是个从不说大话，她既开了口，总有个缘故，因此三夫人也只有片刻惊愕，旋即拍拍手笑了起来。
“那岂不好？咱们家里这一堆馋虫可有福气了呢！只不过这也要问过亲家太太才行。”
这话原是客气，却提醒了菱涓，她自知念锦若不是对她灰心已久，绝不会早早有了计较，求她想必没用，倒不如求求大太太，她不是常夸她会梳头会做菜，连伺弄花草都比旁人种水灵吗？想必也是疼她。
想着人早已扑到大太太脚边直挺挺地跪下，嘤嘤啼哭起来。
“求太太开恩，奴婢如今来了方家，便是方家人，再也不能出去！奴婢哪里伺候得不好，今后一定都改了，求太太别叫奴婢走，求求太太，跟我们奶奶求求情吧！”
大太太隐隐皱眉，只坐着不动，还是寻梅上来将菱涓搀起，又用帕子给她拭泪劝道：“好妹妹，今天是什么日子，你可不许哭闹，再这么着太太当真不喜欢了。”
一句话唬得菱涓也收了哭声，此时孟妈妈乐呵呵地走进来请太太们入席，大太太若无其事地左手挽着杜娇容，右手扶着念锦，一行人说说笑笑自去了，独留下菱涓跌坐在脚踏上半天说不出话，终究只知道哭。
此时众人都跟着大太太出去伺候了，屋里只剩侍菊看屋子，她是太太跟前人，菱涓心思又如何不知，原看不上她这么一门心思想挤上少爷床下作心思，可看她哭得可怜，想想她平日里也是个伶俐，且大家都是奴儿，不免又动了恻隐之心。
“你也别哭了，且去收拾收拾包袱，想必大奶奶还有赏，就乖乖跟余家夫人们回去吧。以后老实点，好好伺候，不怕将来没你好处。”
菱涓仍不死心，倒拉着侍菊求了起来。
“好姐姐，你向来和我们奶奶好，求姐姐替我分辩分辩，下辈子做牛做马，也会报答姐姐恩情。”
侍菊见她执迷不悟，不由连连摇头。
“没想到你心思这么大，人却是个傻子，就你这么点心思还敢妄想什么？我就明白告诉你，方家是绝不会留你了。一来你密告容兰，已经叫太太知道你不本分，二来你痴心网线，已经叫你正经主子大奶奶心里不痛快。她三番两次给你机会回头，太太屋里要什么，自有大厨房里备着，你凑个什么劲？行动起坐你都要来献殷勤，当我和寻梅还有这屋里七八个大小丫鬟都是死？不是你份内事，你扒拉得起劲，如今又能怪谁？”
过后果然有余家派老妈子来领人，一辆用深青色粗布包裹得密密实实马车安静地等在方家后门口，菱涓捧着包袱不情不愿地上了车，随着马车一路颠簸不知想了多少心思，待回转过来，早已明月当空。
钱塘不过弹丸之地，从方家到余家，怎么走到天黑了还没到？
“停车！你们要带我去哪里？我要去余家！停车！停车！”
车帘子霍得一掀，方才那老妈子不耐烦地露了脸：“鬼叫什么？余家已经将你卖给了我，你乖乖跟我们夫妻回去，给我们做儿媳妇，一年半载给我们抱个大胖小子，要是不听话，有你苦头吃！”
说罢将帘子一摔，隔着帘子都能听见她抱怨：“那老赵婆子也不知怎么，我们托她找一个年轻力健能做伙计姑娘，她倒好，找来这么个娇滴滴，这细皮嫩肉，也不知能不能下田。”
“你瞎操心啥，儿子本就是个驼背，这媳妇要是好看些，没准孙子也能像样点呢？我看她屁股翘翘，是个会生养！”
“放你屁！还不快着些，天都黑成这样了！”
菱涓蜷缩在车里听着这对老夫妻对话，不由吓得抖如筛糠。原来余家几位夫人见念锦竟连她这么个伺候了这么多年丫头都能舍了，便知她没干好事，这种不安分丫头，谁带回去谁屋里不太平，于是根本没打算带她回余家，反倒由三夫人出面，找了相熟牙婆赵婆子来，一分钱身价不要，便叫她将人领走。
这等无本买卖谁不欢喜？赵婆子得了这么个大便宜，一转手便五两银子将她卖给了这赶车夫妻，自己也不去领人，竟直接叫他们将人带回乡里，两头干净。
至夜里方晏南回来，得知打了菱涓，却愁了起来。
“如此一来你身边只得欣怡一人，如何伺候得过来？”
“你要舍不得她，我便再买个丫头去把她换回来如何？”
“你丫头自然随你处置，我不过白问问，你就夹枪带棒拉扯上这些，可见不是我日素里好性子纵你？看我今天怎么收拾你，倒要好好振一振夫纲才是！”
方晏南两眼一瞪，一把将念锦按倒，只在她腰肢两侧最触痒地方呵痒痒，念锦笑得眼泪都要涌了出来，哪里躲得过他，只得哀嚎讨饶，欣怡和琪纹在外头听着里头动静也忍不住相视一笑，便撒开手各做各活计去了。
但如今容兰菱涓去了，琪纹待嫁，念锦屋里四个大丫鬟只剩下了欣怡一个，确实不够使唤，且叫人看着也不像个样子，保不准就有那起尖酸刻薄里一个名唤月儿丫鬟提了上来，余下再慢慢细挑，自己屋里伺候人，总要可心可意才好。再者也没有非要四个大丫头说法，二少爷屋里不也只有原先月竹和茗玉么？二少奶奶带来小福年纪尚小，根本凑不上数。
这月儿过去并不曾做过主人们跟前伺候功夫，倒是打扫庭院、浇花喂鸟多，但就是这些杂事，她也做得很妥当，且生得极清秀，干干净净叫人一眼看着就舒服，素日里不大说话，想必正是如此，方对了念锦脾胃。
因天色已晚，方晏南孤身而来，念锦身边也只有素来亲厚的琪纹跟着，因此这厮倒不怕放肆，越性一把将他老婆拉入怀内，倒把念锦唬了一跳，却终究也不曾推开他，只安静地任由他紧紧抱着，任他抱怨似的用鼻尖在她的脖子上忿忿地来回乱蹭，痒得不行了方轻笑出声，一面忙不迭地闪躲了起来。
“你说得倒轻巧，我眼里若没有老爷太太，你还能看得上我什么？我这么尽心尽力地伺候，又到底是为了谁来？”
原不过是句玩话，谁知竟勾得方晏南想起了白天容兰的事，没想到老爷竟有这样的念头，难保还是太太的主意，不过叫孙姨娘出面罢了，也是人之常情。念锦向来孝顺周到，只差做牛做马而已，他们对她竟仍没有半点怜惜，不由脸色一黯，搂着她的手臂也松了下来，怔怔地看了她半晌，方垂头丧气地叹了口气。
“你可是恼我？近来我也时常气恼自己，当初你还在家时就是那么个不落好的处境，我总想着接了你出来必能叫你过上不操心的好日子，谁知如今做了亲，你还是不得清净，样色事体都要烦你，越连一点偷闲的心思都不能有了，可不是我的罪过。”
念锦见他面有愧色，竟是认真的，倒也一阵窝心，却始终不肯与他多说，这高门大院里的女人，有哪一个不是这么战战兢兢过来的，所谓多少年的媳妇熬成婆，一个熬字，又有多少说不出的辛酸在藏在里头。
纵然再怎么夫妻恩爱，有些话，总是不能说与他知道罢了。便挽起他的胳膊只随意说笑，又嘟囔着方才在太太跟前站得久了腿酸，方晏南这才丢开了头先的烦恼，只顾着做他的好好相公，亲自扶着念锦的腰回了屋，又亲手斟茶摆点心，竟把屋里几个大小丫鬟全都晾着，一件事也不过旁人的手。
“大少爷这是怎么说，当真折煞妾身了。”
念锦接过他递上的热茶忍笑打趣，方晏南反倒越一本正经：“日日你伺候我，就不许我偶尔伺候你一回？你可是我儿子的亲娘呢!"
琪纹见他夫妻二人说笑，估摸着一时也用不上她们，便带着几个小丫鬟静悄悄地退出去，却见菱涓仍一动不动地站着，忙用手肘子捅了捅她的胳膊，她这才懵然看了她一眼，径自朝念锦身边走去，一双眼睛却直勾勾地瞅着方晏南。
“奶奶早起便说腰酸背痛得厉害，让奴婢给奶奶捏捏松快些再睡吧。”
方晏南这里和妻子正说得心甜意洽哪里乐意有旁人打扰，只头也不抬摆了摆手：“自有我伺候你们奶奶，你且歇着去吧。”
念锦只觉着菱涓今天的气色有异，不免有点担心，才要话，却见菱涓咬了咬嘴唇似鼓起很大勇气似的，竟老大不客气地驳了方晏南的话。
“回大少爷，我们奶奶如今有了身子，总是娇贵些，奴婢向来伺候惯了手底下知道轻重，还是奴婢来吧，劳烦少爷多坐一坐。”
方晏南被她说得无话可回，又见念锦点头，只得笑笑做了个请的手势，这里菱涓扶起念锦进了里屋，欣怡正在里头铺床笼香，见她们进来忙屈膝行礼，却趁人不备悄悄擦了擦眼睛。
她向来泼辣爽快少有不高兴的时候，如今竟不知为了什么偷偷躲起来垂泪，念锦不由留了心。这里菱涓扶着她在床上坐下，一面轻手轻脚地给她捏肩膀，一面瞅着欣怡半开玩笑道：“姐姐向来热闹，今天怎么倒像是个没嘴的葫芦了？莫非老爷单派容兰姐姐去伺候少爷，却不曾派姐姐，你心里不痛快了不成？”
欣怡心知她有意拉扯这些叫念锦知道，也不敢分辩，只睁着一双丹凤眼忿忿地瞪着她，念锦才问怎么了，菱涓便倒豆子似的将容兰如何如何得了老爷的青睐，如何如何上赶着到厢房里去伺候少爷，只差没直说她一门心思勾搭爷们了。
“当时屋里只有少爷和容兰，连我也只在门口等着，菱涓妹妹怎么知道得这么清楚了？”
欣怡本就疑心她在背后嚼蛆，如今越笃定，不由反唇相讥，菱涓一时词穷，只得讪讪道：“天下没有不透风的墙，我方才经过厨房听见几位姐姐在里头议论呢，就听了来，想是早已阖府皆知，有什么好稀奇的？”
“？那你说说是哪几个丫头在嚼舌根，我倒要去问问她们！”
欣怡并不放松，菱涓却把嘴一撇晃着念锦的胳膊委屈道：“奶奶听听，他们方家的下人自己起歪心思，还不叫旁人说了！如今我不过白说说，又不曾冤枉她，你看欣怡的样子，倒恨不得吃了我呢！”
念锦哪里有空理她，心里只想着方才大太太对她说的那番没头没脑的话，不由忧心忡忡。
“什么他们方家他们方家的，如今咱们可不是方家的人么？容兰人在哪里？”
欣怡嗫嚅着嘴支支吾吾，却听菱涓半含酸地接了口。
“她如今是大红人了，只等着放鞭炮抬举，哪里还做我们这些下人的活计，自有人贴上来捧着她呢！方才孟妈妈来了，说大少爷病了这么些天，全靠她任劳任怨，如今便单赏她一人一碗人参汤，已经送到了她屋里，叫她回去喝呢！”
菱涓说着说着一颗心好似泡在了醋汁子里一般，要说人品样貌，她与容兰无差，她还比她小上几岁容颜更新鲜些，又是大少奶奶陪房过来的，知根知底比容兰不知道亲上多少，将来只有更尽心服侍听从教训，为何众人都看不见她，却偏偏赶着去巴结那容兰？原以为此事是孙姨娘促成的，以此向老爷讨好，那太太知道了必不喜欢，说不准就要阻扰，兴许见她伶俐忠心，就当真成全了她也是有的，没想到太太这样有主意的人，竟也知道一味顺从老爷，反倒叫孟妈妈去赏容兰，真真叫人看不上！
想着还要再说，却被念锦沉声喝止：“你给我闭嘴！快把你肚子里那些个有的没的小心思都给我收一收，到现在还说这些，人命关天，你可知道这里头的厉害！”
欣怡见她并非与菱涓一气，想想到底与容兰一处长大总有些情分，实难眼看着她遭罪，便大着胆子噗通一声跪了下来，一面已经滚下泪来。
“求大奶奶开恩，救救容兰吧，要说伺候少爷病中，原是咱们做丫头的本分，奴婢在方家快十年了，也不曾见太太为了这个单赏过谁，要么就是大伙儿一同赏些衣裳银子倒是有的，可现在天都黑了，又这么静悄悄的……”
说着说着越哽咽，念锦的脸色也跟着越难看，想起太太说的作孽不作孽的话，一颗心不由突突直跳，当下扶着欣怡的手便朝外走，方晏南不放心她也要跟着，却被她连连往屋里推，一面正色道：“悄悄着些吧，偏要弄出动静来才痛快么！”
方晏南从不曾见她这般神气，当下也不敢造次，只嘱咐欣怡好生搀扶着，却见她主仆二人竟一个跟着的人不带，自己提着灯笼一脚高一脚低地朝后院走去。
因见屋里还亮着灯，欣怡便故意扬声叫门，却并无人响应，见念锦对她点头示意，方伸手在房门上一推，却立即开了，原来房门并不曾上锁。
二人手握着手迈进门，却见容兰直挺挺地和衣躺在床上，一点月光下面色惨白，床头安安静静地摆着一只青瓷小碗，已经空空见底。
欣怡到底年轻，哪里经历过这些，纵使能猜着些什么，但总不曾亲眼见过，如今更是唬得不轻，当即放声尖叫了起来，却被念锦一把死死捂住了嘴。
“若叫人知道出了事，下一个躺着的便是你。”
念锦浑身哆嗦着艰涩地出声，见欣怡惊恐地点了点头方敢放开她，自己却浑身无力得好似刚刚走了几十里路回来似的。因想大太太再怎么严厉，总不至于闹出人命来，便壮着胆子凑到容兰跟前探了探她的鼻息，果然还有气息，当下放了一半的心，可连连呼唤她却毫无动静，显见人并非睡着而是昏死了过去，这又如何是好，不免愁上心头。
到底管是不管，救是不救？既是太太的意思，那要是她给找了大夫，岂不是拂逆了太太？再者也不知太太给她吃了什么药，三更半夜的到底不是什么光彩的事，万一叫大夫给传出去，那方家历来仁厚传家的美名也会有损，这可如何是好？
正急得揪帕子，却见房门又是吱呀一声，孟妈妈也不知什么时候走了进来。
“大奶奶放一万个心，容兰没事，明天早上醒过来，便跟做了场梦一样。太太说了，她既一心服侍少爷奶奶不愿出去，便遂了她的心愿也罢，且先在奶奶屋里伺候着吧，若伺候得好奶奶高兴，将来怎么样，且看将来再说。只是我们方家是规规矩矩的人家，大奶奶又有了身子，眼看着老爷太太就要抱孙子了，这一家子的长子嫡孙，太太是说什么都要护着些，不许出岔子的，因此只有委屈容兰姑娘了。她自己倒不知道，你们若是为她好，也当做不知吧。”
欣怡听得一头雾水，听着意思像是太太也有了叫大少爷将容兰收房的意思，可听到后头又不像，提及委屈，又究竟是什么意思？再看念锦时，却见她一张脸白得不像话，像是已猜到了什么似的。
“好妈妈，太太的话我都记下了，你只告诉我，你们给容兰吃了什么？”
孟妈妈见念锦仍不死心，不由摇头叹气：“我的奶奶，太太都是为了你们好，你且想想先前她同你说的话吧。奴婢还有事，先告退了。欣怡丫头还不快扶你们奶奶回屋去，大晚上的在外头逛，要着了凉受了风，还是在哪里磕了碰了，可是你担待得起的么！”
说着转头便走，这里念锦主仆也跟着出了门，欣怡仍琢磨着孟妈妈的话，念锦却已经心下一片洞明，越对大太太敬畏不已。
想当初淑娴正得宠时，有一年余天齐到一位世交家里吃酒，吃醉了便宿在了那里，由一个名叫甜儿的丫头伺候，不知怎地就看上了，那主人原有事相求余家，忙将那甜儿用一乘小轿送到余家，余天齐正在热头上，哪里有不愿意，余老太太深恨淑娴弄权，竟也不理论，那甜儿便就这么住下了，淑娴恨不过，便趁余天齐不在家，叫人将那甜儿绑来灌了药，那药原是给青楼里那些个姑娘们用的，喝了它，便一辈子也不会生养。
那甜儿也是个刚烈的，知道实情后竟藏了一把剪子去与淑娴拼命，谁知被那毒妇反咬一口，当着余天齐的面说她本就是青楼里出来叫那家人家买去的，一早给灌过药不会生孩子了，又找了几个自称是甜儿同乡老亲的人来，当即把余天齐气得倒仰，也没脸去找他那朋友质问，只再不去甜儿房里，可怜那花朵一样十六七岁的俏女儿，竟就那么想不开，自己在屋里静悄悄地一根绳子吊死了。
75
夜里欣怡睡在容兰一边总是提心吊胆，见她除了脸色苍白些，倒没什么异样的地方，便也自去睡下，次日起床果如孟妈妈所言，一切如常，也不再那么担心，但想起念锦忧虑的神情，也知道一定生了什么。
老爷有意叫大少爷收了容兰一事就这么莫名其妙地在府里传开，大太太那头虽不说反对，却也表现得并不热络，全是孙姨娘忙前忙后，最终却被大少爷一句“胡闹”给噎在了当场，此事竟就此不了了之。
大老爷抬举容兰也不过是为儿子着想，再者容兰是大太太亲自选中提拔的，料想她也是喜欢的，却没想到中间又有孙姨娘这一层弯子在里头，如今见儿子本人实在无意，老婆又爱理不理，便也不肯做那白忙活两外不是人的，在外头住了几夜仍旧乖乖地回了大太太房里，倒把个孙姨娘弄得两面不是人，大太太面上虽淡淡的不说什么，可底下的人丛孟妈妈至二门上的粗使仆妇，却无人不暗地里笑话她偷鸡不成蚀把米的。
孙姨娘好容易哄着老爷到她屋里亲热了几天，如今就此竹篮打水，不由深恨容兰是个无能的，又被人黄姨娘讥讽了几句，一肚子邪火正无处可去，这日太太与孟妈妈商议几个丫头的去处，她便撺掇着将容兰放出去配个小厮，好过就这么在她眼前现世。
大太太慢条斯理地捻着手里的一颗松子玩着，半日方抬起眼来似笑非笑道：“容兰丫头么……听见你最近倒颇疼她，怎么舍得就这么放出去了？我原想着你要看着她得力，便给你再使两年，放出去的时候多给点嫁妆就是了，不过是个下人，值什么。”
一番话呕得孙姨娘脸上一阵红一阵白，忙满脸堆笑着道：“太太这话真是折煞奴婢了，我本就是太太的下人，哪里有我疼谁不疼谁的地方，不过看她是太太屋里出去的人，待她总比旁人亲切些。如今年纪大了就很该放出去，免得她一肚子的伶俐心思，留在家里天长日久的反倒做耗生事。”
大太太眸光一转：“可不是么，丫头大了就不该留在身边，早晚反咬你一口，养虎为患。”
孙姨娘被噎得脸色越难看，当即坐也不是站也不是，此时大太太早已将这话丢开，扭头去问念锦，念锦却深为容兰的将来担忧。
要说给方晏南做个屋里人，知根知底的丫鬟总比从外面买回来的强，可家里这些个大丫鬟，寻梅侍菊是大太太近身伺候的动不得，欣怡虽最《剞》得她的意，却是个在这《书》上头最无心的人。琪纹随她来方《网》家时便求过她，只愿放出去过简朴的日子，她也是应了她的，菱涓倒是从小跟着她，可惜心思又太大太难把握了些，唯有容兰温顺体贴，便是有点自己的小算盘，也总算人之常情，好在她能认清自己的身份，并无那些个没人伦的想头。奈何她先听了孙姨娘的安排，已不容于大太太，又不能生养，纵使留下将来还是苦一辈子，如今待要为她寻个好去处，却实在难上加难。
这孙姨娘的心思果然毒辣，用得上时便一盆火似的赶着扒拉，无用后却弃如敝履，说配人容易，可谁家娶媳妇不为求子嗣，像她这样的，嫁出去以后的日子可怎么好？
冷不防瞥见孟妈妈送上的单子上有个姓田的，三代都是方家的家奴，二十岁上娶过亲，后来老婆难产死了，只留下个儿子，如今已经十岁了，这回他家里老娘特特颤着一双小脚从庄子上上来，给大太太请安，就是为了求府里做主，再给续一房儿媳妇。
便向大太太笑道：“这一位可就是前几天来府里请安的田大妈的儿子？我听见她年轻的时候也在府里听差，最是个忠心能干的，如今年纪大了，没有功劳也有苦劳，难为她心虔，不如就将容兰丫头给了她家可好？”
大太太闻言微微一怔，有点惊讶地看了念锦一眼，眼中似有赞叹，到底不置可否算是许了，此事便就此定下。府里有些长舌妇悄悄议论，大少奶奶看着面善心慈，竟是个不能容人的，看容兰的下场便知，花容月貌的青春好韶光，竟许给个半老鳏夫做填房。
念锦听见流言不过付之一笑，面上竟一点不痛快也不带出来，挑了个五月里的好日子，田家便来接人，容兰规规矩矩地由老妈妈带着去给大太太磕了头，又给念锦磕头，念锦见她才一个多月的功夫整个人已经瘦得可怜，明白她心里煎熬所致，不免拍着她的手劝慰了几句。
“今天是你的好日子，可不许再哭丧着脸，婆家也是要忌讳的。那田妈妈是府里的老人，最是懂规矩的，知道你是大太太身边的大丫鬟，他们一家可欢喜巴结着呢，你这一去虽小门小户的，到底是正头奶奶，凡事皆可自己做主，你别看他们住在乡里，日子却过得殷实，将来只需好生孝敬公婆，相夫教子，便一辈子愁不着什么。家里的小少爷听说已经上学了，你多费心，将来也不怕没你的好日子。”
容兰只低头绞着手里的帕子，念锦说一句，她应一句，咬牙跪下又给她磕了三个头便自去了，这里菱涓却鄙夷地冷哼了一声。
“奶奶看她脸上那神气，分明不服气怨恨奶奶呢。”
念锦微微蹙眉，却回过头去定定地看着她的眼睛半真半假道：“我也不愿给她找这么一门亲事，我倒是乐意收了她在身边，如今只能怪她自己行事不周，也不知碍了哪一位的眼，偏要下死力把她当做根眼中钉、肉中刺给□。”
一句话说得菱涓满腹含酸，看来大奶奶果然有心抬举容兰，但听她的口气只怕当初她向大太太告密的事已经瞒不住了，不由心下一个激灵，哪里还敢犟嘴，忙赔笑道：“人心隔肚皮，我们府里人多口杂，或许哪一位一不小心说错了话，倒不一定存心挤兑容兰姐姐，要我说她这样温和的为人，哪能得罪了谁去？”
念锦听了这话分明诡辩，也不愿再与她分说，只觉她已非当初在余家相依为命的丫头菱涓，如今的她心里装着方家大少爷身边人的位置，却装不下她这个大少奶奶，将来终久如何，只得看她自己的造化了。
从那以后竟越远了菱涓，轻易不去使唤她，身边一应活计都交给欣怡和琪纹，琪纹也说了人家，仍旧是方家的老人，姓柯，那新郎官如今年方二十，在方家的账房里做事，是个秀秀气气的斯文人，琪纹嘴上不说，心里却是乐意的。但听见八月就要来抬人，她又不肯，只说念锦十月里要生孩子，身边不能短了人照应，大太太等得知倒夸她忠心，柯家也无二话，反倒深敬她的为人，允了腊月里再来接。
很快便到了九月底，此时念锦身子已经沉了，轻易不大出门，长日无聊正闷在家里由欣怡执着美人捶捶腿，二人有一搭没一搭地闲话，忽听外头一阵说笑，听着却熟悉得很，忙扶着腰坐起，果见琪纹和铃儿手挽着手一同打了帘子进来，杜娇容和余家二夫人一前一后地跟着，二夫人还带了四姑娘悯罗。
“我的姑奶奶，看这模样可不就在几天了嘛！还算我们大夫人记着，一早拜了催生娘娘，我们几个老的倒差点误事了！
二夫人拍着手笑了，杜娇容忙抢上前一步扶着念锦不叫她起来，四人一时见过，方知原来今天是余家的人来给方家送催生礼，图个吉利兴旺的意思。
除去厚厚的一本礼单，那里头的几箱子东西早已搬进了库房，如今到了眼前的是三位夫人单送给孩子的体己，眼看铃儿一件件取出摆齐，足金的长命百岁锁片、金项圈、金花生，苏绣的大红锦缎小棉袄小棉裤，虎头鞋虎头帽，皆是些小孩子所用的东西，却是□俱全又样样精巧，叫人看着挪不开眼去。
念锦看一样便道一声谢，二夫人直嗔她越大越会作怪，倒跟她们客气，杜娇容也拉着她的手笑道：“都是小孩子家家的玩意，你们方家肯定是不缺的，不过是我们的心意，等孩子出世了，咱们还要来瞧呢！”
这里欣怡早带着小丫鬟摆出了一桌子茶点来，念锦因问她们可曾见过大太太来，杜娇容拍了拍她的手背笑道：“姑奶奶也太小心了，我们就是那么毛躁不懂事的人？一早见过了，你们太太说了，若她陪着同来反倒拘着你还要立规矩，不如叫我们自己过来，也好陪你说说体己。”
念锦这才放了心，又见悯罗多时不见也脱了稚气，一副亭亭玉立的好样貌，便拉起她的手笑道：“看看我们四姑娘，也不过一年的功夫，竟长大了好些，这斯斯文文的样子真真叫人喜欢。”
“可不是，来说亲的人家还不少呢！”
杜娇容抿嘴轻笑，把个悯罗臊得满脸通红，忙借口去寻方月珊说话走开了，众人也不拦她，毕竟她一个未出阁的小姐，好些话也不好当着她的面讲。
“悯丫头已经有人来说亲了？那可有相中的？”
念锦听着高兴，二夫人也笑得脸上有光。
“是有那么几家，老太太看着总不中意，只说再挑挑，我们老爷是极孝顺的，全听老太太做主吧，反正孩子还小，也不急，再说……”
说着似乎觉着失言又忙停了口，念锦看她的眼色，也转向杜娇容关切道：“那么依绫……”
谁知二夫人眼圈一红：“那孩子是个没福的，先前还想不开投湖自尽，要不是被人现得早，人都已经没了！”
“怎么就到了这个田地？二妹妹如今可好？”
念锦大惊，但因余家并不曾有消息传出，便知依绫性命无忧，不过担心她心里依旧想不开罢了。
杜娇容拿起帕子擦了擦眼圈：““好不好，我也不知如今这样算不算得好。她整天把自己关在房里足不出户，却是不曾再说要寻死的话便是了。说起来也怨不得她着急，本来因着她的出生已经艰难，前一阵好不容易说了户人家，说起来同你们方家也是老亲，姑奶奶只怕知道，姓姜，家境殷实倒是次要的，妙在那田家公子是个肯上进的好孩子，年纪轻轻已经考了功名在身，还要再考呢，将来前途不可限量。”
“既然如此岂不好了？”
念锦听着疑惑，二夫人接着冷哼道：“好什么好！这孩子坏就坏在她姨娘手里！那泼妇自打年后给赶到了庄子上倒消停了几天，听见依绫说了好人家，她竟自说自话着腆着脸就上门去了，摆出副未来亲家的样子去拜会姜家太太，人家认她是个谁？咱们藏着掖着怕人知道的丑事，她大大方方全给说了出去，把姜太太气得倒仰，跟着就叫人上门回绝了这门亲事！好在还不曾放定不算真正的退亲，饶这么着我们二姑娘这辈子也给她断送一半了！”
说着又叹息了一回，念锦因想着按依绫的人品，若没有淑娴这个姨娘，只怕一辈子不愁的，没想到造化弄人，竟给她摊上了，也着实叫人怜惜，又问了一回家中各位，不知不觉天色也晚了，念锦自己不得出去，便嘱咐欣怡和菱涓好生送出去，大太太那里也备了礼物叫带回。
76
九月底最最寻常一天傍晚，方晏南扶着大腹便便念锦在院子里散步，忽然见她捂着肚子脸色都变了，唬得忙半搀半抱将她送回了屋。
稳婆是早几天就请下在家里住着，欣怡和琪纹在里头帮着打下手，一大家子揪着心齐齐在外头候着，屋里时不时传来女子痛苦喘息，直到天快亮了孩子仍没有动静，眼看方晏南就要不顾祖宗礼法冲进产房去了，大太太不得不叫人拉着他，自己带着孟妈妈进了里屋，又亲自半哄半强地喂念锦喝了一回参汤，紧紧握着她手，嘱咐她疼就喊出来，到了这个时候还顾什么矜持，念锦睁大了眼睛不舍地看了看窗外，窗下正是方晏南焦急地来回踱步剪影，大太太这才明白，这孩子是不忍教她相公担心，不由连连叹气。
直到天边鱼肚白泛起阵阵淡金色华彩，眼看着天光就要大亮了，屋里方传来了婴孩儿响亮啼哭声，方晏南头一个冲进了屋，拉着念锦手又是哭又是笑，半晌方想起来问孩子，欣怡在边上猛得推了他一把。
“见过糊涂，没见过你这么糊涂，还当爹呢！大太太抱着小小姐到老爷屋里报喜去了，分明抱给你看来着，你怎么竟不记得？可不是眼里只有我们奶奶么！算你有良心。”
一番话说得方晏南面红耳赤，此时方知生了个闺女，自然也是喜欢，却见念锦眉头微蹙，忙问她可是哪里不舒服，她却只是摇头，没多会子功夫又昏昏沉沉地睡了，此时方晏南也已经守了一夜，却不肯去睡，只拉着念锦手蜷在她身边半坐着打起了盹。
到了给小娃娃洗三那天更加热闹，且不说方家几房亲眷，余家也有杜娇容领着几位夫人小姐来贺，产房外设着香案，供奉了催生娘娘、送子娘娘、痘疹娘娘等十三尊神像，香炉里用小米替代了香炉灰，方大太太亲自上香叩，稳婆跟着拜了三拜，便开始添盆。
大老爷起头，他先自怀里摸出了个金锞子，才要放在盆里，忽而一眼瞥见琪纹手里捧着黑漆描金托盘，里头摆着各色干果，便伸手抓起一把红枣桂圆添上，稳婆忙跟着唱道：“连生贵子，连中三元！”
众人皆跟着笑了起来，大老爷也满了意，大太太又跟着添了一勺子清水，二老爷二太太跟着，不论添什么，那稳婆总有几句吉利话，说得一家子十分开怀。
跟着大太太又亲手捻着在香油里泡了三天绣花针，给才出生了三天长孙女利利索索地扎了两个耳朵眼。
说起来方家到底是县里有名大户人家，气派也与别家不同，有那起没见识里养着，以示宠爱。
大老爷纵是心里略有些不自在，在看着孙女粉雕玉琢小圆脸后也认了，只得喃喃自语，先开花，后结果，先开花，后结果。又见孩子着实乖巧讨喜，也甚投他缘法，到了他手里就不哭不闹，只睁大了一双圆溜溜里坐着闲话，杜娇容更是把媛儿搂在怀里不肯放，一面向方大太太笑道：“大太太别笑话我，我们家那小子哪里有这么乖乖巧巧窝在我怀里时候？没日没夜地闹腾，奶妈子倒换了好几个！看这孩子这小模样，可不叫人爱死？”
大太太和念锦相视一笑，却忍不住打趣起她亲家来。
“别人想儿子不来，她有了儿子倒喜欢闺女，可见不是那书上说得陇望蜀吗？存心寒碜人呢，这年纪轻轻如花似月模样，要真有这心思，那有什么难呢？”
说着众人都笑了起来，杜娇容一阵脸红，仍旧摇晃着红彤彤拨浪鼓逗弄那小娃儿。寻梅和菱涓上来摆点心，余三夫人狠狠喝了一口热热蜜*汁红枣茶，这才佯装失意地摇头叹道：“自从我们大姑奶奶出了阁，连这茶都许久不曾喝到这么好了。”
大太太抿嘴一笑：“这也叫你吃出来了？怪道她平日倒会躲懒，咱们不哄着求着也不肯亲自动手，今天却说无论如何都要伺候你们一回呢，可不是这孩子孝心虔么？”
念锦有些不好意思，低了一回头却又转向余三夫人道：“三婶若是真这么记挂着，我倒有个好办法。”
这一说众人都来了劲，连向来稳重余二夫人也起哄道：“早知道我们大姑奶奶能干，莫非还能大变活人一个变俩不成？”
“那自是不能，不过我手艺和方子，却有一个人能会上大半，若此人在三婶身边，三婶岂不就有口福了？”
念锦还不曾说什么，侍立在她身后菱涓已经怔住了，果见念锦笑嘻嘻地一把她推了出来。
“菱涓丫头跟了我这么多年，我会什么，她都学了个现成，我怀媛儿时候不能常到我们太太跟前伺候，倒亏得她周全，时时操心我们太太膳食呢。”
大太太也不住点头，表示念锦所言非虚，看着菱涓倒是笑容满面。
菱涓此时方知后悔已晚，原以为琪纹配了人，容兰去了，欣怡是婆家人，念锦向来疼她，可用也唯有她而已，便放心笃定了。念锦渐渐不大使唤她，她倒以为是抬举她先兆，念锦偶尔当着她面和琪纹提起大太太最近想着吃什么，她便屁颠颠赶着做了送去，得了大太太赏越兴头了，打那以后更自作主张往上房里走得越殷勤。
她居然自以为一切都将水到渠成，没想到竟是念锦早早布下一个局，不过是诓着她多多在众人跟前露一手，叫阖家上下都知道她也会一些，为将来将她送人铺路罢了。
如今即便没有余三夫人，将来也会有二夫人，大夫人，或钱大太太，赵二奶奶。
一屋子女人哪个不是深宅大院里磋磨了一辈子，早已个个都是人精，好好一个新媳妇怎么会将自己贴身丫头说送人就送人了？那可是自断一臂啊！再者念锦是个从不说大话，她既开了口，总有个缘故，因此三夫人也只有片刻惊愕，旋即拍拍手笑了起来。
“那岂不好？咱们家里这一堆馋虫可有福气了呢！只不过这也要问过亲家太太才行。”
这话原是客气，却提醒了菱涓，她自知念锦若不是对她灰心已久，绝不会早早有了计较，求她想必没用，倒不如求求大太太，她不是常夸她会梳头会做菜，连伺弄花草都比旁人种水灵吗？想必也是疼她。
想着人早已扑到大太太脚边直挺挺地跪下，嘤嘤啼哭起来。
“求太太开恩，奴婢如今来了方家，便是方家人，再也不能出去！奴婢哪里伺候得不好，今后一定都改了，求太太别叫奴婢走，求求太太，跟我们奶奶求求情吧！”
大太太隐隐皱眉，只坐着不动，还是寻梅上来将菱涓搀起，又用帕子给她拭泪劝道：“好妹妹，今天是什么日子，你可不许哭闹，再这么着太太当真不喜欢了。”
一句话唬得菱涓也收了哭声，此时孟妈妈乐呵呵地走进来请太太们入席，大太太若无其事地左手挽着杜娇容，右手扶着念锦，一行人说说笑笑自去了，独留下菱涓跌坐在脚踏上半天说不出话，终究只知道哭。
此时众人都跟着大太太出去伺候了，屋里只剩侍菊看屋子，她是太太跟前人，菱涓心思又如何不知，原看不上她这么一门心思想挤上少爷床下作心思，可看她哭得可怜，想想她平日里也是个伶俐，且大家都是奴儿，不免又动了恻隐之心。
“你也别哭了，且去收拾收拾包袱，想必大奶奶还有赏，就乖乖跟余家夫人们回去吧。以后老实点，好好伺候，不怕将来没你好处。”
菱涓仍不死心，倒拉着侍菊求了起来。
“好姐姐，你向来和我们奶奶好，求姐姐替我分辩分辩，下辈子做牛做马，也会报答姐姐恩情。”
侍菊见她执迷不悟，不由连连摇头。
“没想到你心思这么大，人却是个傻子，就你这么点心思还敢妄想什么？我就明白告诉你，方家是绝不会留你了。一来你密告容兰，已经叫太太知道你不本分，二来你痴心网线，已经叫你正经主子大奶奶心里不痛快。她三番两次给你机会回头，太太屋里要什么，自有大厨房里备着，你凑个什么劲？行动起坐你都要来献殷勤，当我和寻梅还有这屋里七八个大小丫鬟都是死？不是你份内事，你扒拉得起劲，如今又能怪谁？”
过后果然有余家派老妈子来领人，一辆用深青色粗布包裹得密密实实马车安静地等在方家后门口，菱涓捧着包袱不情不愿地上了车，随着马车一路颠簸不知想了多少心思，待回转过来，早已明月当空。
钱塘不过弹丸之地，从方家到余家，怎么走到天黑了还没到？
“停车！你们要带我去哪里？我要去余家！停车！停车！”
车帘子霍得一掀，方才那老妈子不耐烦地露了脸：“鬼叫什么？余家已经将你卖给了我，你乖乖跟我们夫妻回去，给我们做儿媳妇，一年半载给我们抱个大胖小子，要是不听话，有你苦头吃！”
说罢将帘子一摔，隔着帘子都能听见她抱怨：“那老赵婆子也不知怎么，我们托她找一个年轻力健能做伙计姑娘，她倒好，找来这么个娇滴滴，这细皮嫩肉，也不知能不能下田。”
“你瞎操心啥，儿子本就是个驼背，这媳妇要是好看些，没准孙子也能像样点呢？我看她屁股翘翘，是个会生养！”
“放你屁！还不快着些，天都黑成这样了！”
菱涓蜷缩在车里听着这对老夫妻对话，不由吓得抖如筛糠。原来余家几位夫人见念锦竟连她这么个伺候了这么多年丫头都能舍了，便知她没干好事，这种不安分丫头，谁带回去谁屋里不太平，于是根本没打算带她回余家，反倒由三夫人出面，找了相熟牙婆赵婆子来，一分钱身价不要，便叫她将人领走。
这等无本买卖谁不欢喜？赵婆子得了这么个大便宜，一转手便五两银子将她卖给了这赶车夫妻，自己也不去领人，竟直接叫他们将人带回乡里，两头干净。
至夜里方晏南回来，得知打了菱涓，却愁了起来。
“如此一来你身边只得欣怡一人，如何伺候得过来？”
“你要舍不得她，我便再买个丫头去把她换回来如何？”
“你丫头自然随你处置，我不过白问问，你就夹枪带棒拉扯上这些，可见不是我日素里好性子纵你？看我今天怎么收拾你，倒要好好振一振夫纲才是！”
方晏南两眼一瞪，一把将念锦按倒，只在她腰肢两侧最触痒地方呵痒痒，念锦笑得眼泪都要涌了出来，哪里躲得过他，只得哀嚎讨饶，欣怡和琪纹在外头听着里头动静也忍不住相视一笑，便撒开手各做各活计去了。
但如今容兰菱涓去了，琪纹待嫁，念锦屋里四个大丫鬟只剩下了欣怡一个，确实不够使唤，且叫人看着也不像个样子，保不准就有那起尖酸刻薄里一个名唤月儿丫鬟提了上来，余下再慢慢细挑，自己屋里伺候人，总要可心可意才好。再者也没有非要四个大丫头说法，二少爷屋里不也只有原先月竹和茗玉么？二少奶奶带来小福年纪尚小，根本凑不上数。
这月儿过去并不曾做过主人们跟前伺候功夫，倒是打扫庭院、浇花喂鸟多，但就是这些杂事，她也做得很妥当，且生得极清秀，干干净净叫人一眼看着就舒服，素日里不大说话，想必正是如此，方对了念锦脾胃。