巨响来源于主居。待两人闻声赶到，只见炼狱瑠火已经晕倒在地、不省人事。
飞鸟泉第一时间转向身后的炼狱杏寿郎，在挡住他视线的同时抓住他的肩膀——
“听好，你现在马上跑去找离这里最近的医生，说你妈妈突然昏倒，请他立刻过来。”她用力按住男孩微微发颤的双肩，强行将他的注意力集中到自己身上，“杏寿郎，看着我——没关系，这里交给我，你妈妈不会有事的。”
那双金眸里有让人安心的温度。她的沉稳抚平了炼狱杏寿郎的慌张。他点点头，飞奔而去。
大夫赶到的时候，炼狱瑠火已经在飞鸟泉的照料下清醒了过来。除去有些发虚，她的身体没有任何其他症状，这让大夫也一头雾水，治好暂且将这次昏迷诊断为因体虚导致的一过性昏厥。
得到消息的炼狱槙寿郎在次日赶回了家中。望着面色虚弱的妻子，他压下内心的慌乱，上前紧握对方的手。
“没事的，瑠火，”他低声说，“你会好起来的；我会想办法的，无论如何我都会想办法的。”
炼狱瑠火回握住丈夫的手，将头轻靠在他胸前，没有应答。
在接下来几个礼拜，炼狱槙寿郎离家的时间越来越多。在繁忙的任务之外，他还要奔波各地，为妻子寻医问药。
而炼狱瑠火则仿佛回到了刚生下千寿郎的那段时日——家里的各项事务都由临时招来的帮佣承担，她自己的大部分时间则不得不在药味环绕的榻榻米上度过。
在旁人看来，她的晕倒似乎是毫无征兆的。炼狱瑠火自己对此却并不意外：飞鸟医生所留下的药已经在几个月前吃完，在那之后的其他药方似乎也并无多少作用。身体日积月累的细微变化只有她本人清楚，旧疾复发也许是迟早的事。
只是没想到，这一天来得这么快。
晚春的微风轻抚廊下，淡蓝的风铃叮当作响。
炼狱瑠火凝视了风铃片刻，将视线转回身侧的炼狱杏寿郎身上。
“杏寿郎，你要仔细思考，妈妈接下来提出的问题——你知道为什么自己生来就比其他人强大吗？”
“我……”男孩踌躇片刻，大声作答，“我不知道！”
“是为了救助弱者。生来天赋异禀之人，必须将这份力量用于扶弱济世。决不能将其用于伤害他人，或中饱私囊。”
她望着长子那尚且稚嫩的面庞，强压下心头涌起的忧伤来。
她的时间不多了。必须趁现在，趁她还能打起精神说话的时候，将一切想要教给他的东西好好传达。
“帮助弱者，是生而强大之人的义务，也是必须加以完成的使命。这一点，你务必要时刻谨记于心……”
……
房内的声音断断续续地从纸门透出。
炼狱杏寿郎的应答响亮清晰，与之相对的是炼狱瑠火的嘱托，柔和轻缓，门外的飞鸟泉只能隐约听清一些。
即便如此，她还是将嘱托的内容猜了个大概。在瑠火夫人说出“接下来，拜托你了”的同时，飞鸟泉的思绪飘到了几周前——
那天晚上，在大夫匆匆离开后，她扶着炼狱瑠火回房躺下。
“怎么了，小泉？”或许是看她的情绪不太对劲，炼狱瑠火开口宽慰，“没关系，我没事，睡一觉就好了。”
“瑠火阿姨……”飞鸟泉望着对方苍白的面色，不知该作何回应。
她看到，瑠火夫人身上的‘七寸’变多了。
一个生命体的‘七寸’越多，便越脆弱，也越接近死亡。
但是，这种事情，她怎么能够说得出口呢？
最终，她面朝炼狱瑠火，俯下身去，将额头重重地抵在榻榻米上。
“对不起，夫人，如果飞鸟医生没有死……如果……我没有失去记忆，如果我是个称职的学徒的话——”
——事情可能就不会发展成这样了。
屋外的鸟鸣将她拉回现实。飞鸟泉用袖口抹抹眼角，将新烧好的茶水放置门口，轻轻叩响房门。未等里头人回应，她便顺着走廊退了出去。
……
那天下午，当永村和也在两人常去的小溪边见到飞鸟泉时，少女正坐在柳树下远眺，思绪已然跑远了。
“泉，”他唤道。
飞鸟泉回过神来，对他露出满怀歉意的笑容。
“抱歉，突然约你出来，”她起身迎向他，不动声色地躲开了对方想要摸她头的手。
永村和也这才发现了气氛的不对劲，狐疑道：“你怎么了？”
飞鸟泉深吸一口气。
“我们得谈谈。”
……
“分手了？你和永村？”
炼狱瑠火讶异地看向榻边的少女，后者却没有抬起头来，依旧不紧不慢地往杯里量着药。她将瓷杯沏到半满，把它端给炼狱瑠火后，才平淡地答：“是的，几天前的事了，我们起了争执。”
炼狱瑠火接过杯子，目光却没从飞鸟泉的脸上移开。少女实在过于平静，在她的脸上找不到半分沮丧的情绪，这让炼狱瑠火感到担心。
“他做了什么对不起小泉的事吗？”她试探道。
闻言，飞鸟泉笑了出来。
“没有，说到底其实是我的问题。”她轻叹一声，“我应该早点告诉他的，我下定决心去做猎鬼人这件事，而不是在离开之前才突然通知他。”
说完，两人皆陷入了短暂的沉默，直到炼狱瑠火再度开口：“小泉，你……真的想清楚了吗？”
炼狱瑠火记得，在自己病倒后不久，飞鸟泉便突然做出了这个决定。
那天晚上，少女跪在自己与丈夫跟前，说已经下定决心，不能再待在此地麻烦炼狱家，要去找居住在山梨县的培育师学习新的呼吸法。
“你知道，我们从来没嫌小泉你是麻烦，你完全可以继续留在这里——”
“不，瑠火阿姨，”飞鸟泉跪坐得很端正，这让她的声音里多了一丝坚决，“照顾我不是炼狱家的义务。况且，我这辈子都从未像现在这么清楚自己的决心过。”
她望着炼狱瑠火，眼底的光坚定而郑重。炼狱瑠火这才突然发现，不知从何时起，她已经不是那个会羞着脸来自己这里寻求恋爱建议的女孩了。
“我很生气，我气那只鬼抹去了我的过往，杀死了我的老师，夺走了您的医师。若是想要发泄，大概只有成为猎鬼人这一条路了。我必须去，不然我无法平静。”
炼狱瑠火哑然。良久，她将手爱怜地覆上少女的脸颊。
“我明白了，那就去做小泉想做的吧，”她柔声道，“这段时间，谢谢你了——杏寿郎这孩子从小就没什么伴儿，这几个月和你在一起，他很开心，我看得出来。”
飞鸟泉将双手贴上炼狱瑠火的手背，乖顺地将脸颊在对方手心里蹭了蹭。
“该道谢的是我才对，瑠火阿姨，”她轻声说，“等我穿上队服，再回来看你们。”
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飞鸟泉隔天便被炎柱队里的甲级剑士接走了。她先被顺路带往某处的藤屋，再带着从神户得到的纸条与炎柱的手写信只身出发，前往桃山拜师桑岛慈悟郎。
突然少了一人的宅邸，在炼狱杏寿郎生日那天显得分外冷清。先不提屋子里没了三人时期大姐带着小弟们胡闹的嬉笑喧闹声，向来有着一副大嗓门的小寿星本人也是格外安静，连红薯饭也没能完全提起他的兴致。
难得在家的炼狱槙寿郎看不过去，本想狠狠揉揉那臭小子的头让他打起精神，却突然想起对方貌似还在与自己怄气，只得尴尬地收回手。
害，明明瞒着自家那两小子偷偷摸摸离开是小姑娘自己的主意，他最多只是帮忙实施而已，怎么最后搞得他堂堂鬼杀队炎柱成了出气筒了？
炼狱槙寿郎哀怨了。
炼狱瑠火望着这一大一小不省心的两个雄性，暗自摇摇头，从身后掏出一个小巧的纸礼盒来，递到炼狱杏寿郎跟前。
“小泉走之前，拜托我把这个在今天交给你。怎么样？拆看看吧，杏寿郎？”
炼狱杏寿郎听话地打开礼盒，双眼霎时因讶异瞪大了。
礼盒里安静地躺着一对手工护腕。
缝合处的线头歪歪扭扭，不难看出制作者是个新手。与笨拙的缝制工艺相反，它的花色却十分漂亮——
炙热的深红，明亮的鲜橙、柔暖的嫩黄……不同色调在白布上相撞相融，如水墨般流淌开来，像是什么人不小心在纸上打翻了焰火、印下了它刹那间的光泽。
“杏寿郎，有空的时候，写封信谢谢泉姐姐吧。那孩子为了做这个礼物真的非常努力呢。”炼狱瑠火望着长子欣喜的神情，想起那个前段时间偷偷来自己这儿请教针线技巧、为了染色把自己弄得满袖颜料的少女，抿起双唇，笑意渐浓。
礼盒里还有一张信纸。炼狱杏寿郎不想马上拆开它，一整晚都将其带在身边。待夜深回到房间、将千寿郎哄睡着后，他才点起灯，就着微弱的火光读了起来。
纸上这样写着：
‘小不点，
走之前没和你说再见，你别介意。我讨厌麻烦，告别向来是最麻烦的。反正还会再见的，不是吗？
你应该已经看到你的礼物了吧，是生日礼物，也算是赔礼。虽然缝得不太好，但你不准嫌弃，在心里偷偷嫌弃也不行，要敢嫌弃的话我下次就把它抢回来……’
读到这里，炼狱杏寿郎不禁轻笑出声。
他将信纸放置一侧，拾起枕头旁边那对叠得整整齐齐的护腕，把它们套上手腕。
柔软的布料紧密地与他的皮肤贴合，他将双手交叠贴在胸前，翻过身来，平躺在那里，对着天花板默念：
泉姐姐，泉姐姐！我一点、一点都不嫌弃！非常、非常喜欢！你听到了吗？
当然不会有人回应他。然而，黑夜越发寂静，他却越发难以入睡——
他的双手仿佛捧着一颗炙热的宝石。那宝石紧贴着他的胸腔，每一次心跳的震动都被放大、放大。
在男孩的枕边，那张被他折起的信纸，在他辗转反侧的间隙又重新铺展开来。
信纸的最后，写着这样一句话：
‘祝你生日快乐，愿你别太快长大。’
======卷三·完===========
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