撤堂之后正开颜，落卷偏来乱似山。点句匆忙难搁笔，批词痛痒不相关。先防熟友逢人骂，尤虑通儒被我删。拼却出场稀见客，一年半载再回还。--《落卷》
在科举考试中竞争最激烈的是乡试，因此实行乡试中举分省定额制，湘省与鄂省共四十名额，今年恩正并科允八十位生员中榜。
渭朝规定乡试结束后半个月必须完成阅卷并放榜，放榜前几日，中举文章八十篇已抉择出，只剩排名次，这是三位主考官的事了。
填榜的规矩，从第六名填起，直到最后一名。前五名五经取士，每经各取一名为首，名为五经魁。
内帘门中，其余中举排序三位主考官没有异议，对于五经魁的第一名抉择，林哲与侯朗各站一卷，发生争执。
“此文理得辞顺，文章恭检庄敬，出类拔萃。丙申号当取解元！”侯朗本经为礼，对于这篇朱卷，一见如故，甚是对胃口。
本经为书的林哲，反倒看上另一篇以易为本经的朱卷，言说：“非也，本官仍认为庚辰号的文章其旨远，其辞文，其言曲而中，其事肆而隐，更该取解元。”
两篇朱卷，卷首各有经手考官的圈点和卷末批语，批语之高俱不分伯仲。两位主考官争得可是面红耳赤，最终还是易为本经的庚辰号以立意贵新，夺得解元。
早在一旁等候的房官按中式朱卷红号调取丙申号的墨卷，当众开封，揭开糊名，唱道：“丙申号鄂省鄂州夏尚忠，为礼经房魁首。”
夏尚忠？
那个抨击官场风气的夏怀耿？要是他继续往上考得官位，这不是存心给守旧派添堵嘛
众考官悄悄望向一手推举他的侯朗，对方的面色错愕，让人看的饶有趣味。
接着，房官又拿出本次解元的墨卷，照例唱名。
在场考官久久不语。
主考官之一的邓湖，先行开口：“此人年纪尚小，接连得此荣耀，恐他心生骄纵。林兄，要不压一压？”
“不可。”侯朗知他一走，那夏尚忠岂不就是解元，本来就不应该让他上位，现在又得更高处，还是在自己的眼皮底下，肺都要气炸。
“何时科举排名是要按年纪大小排辈？能者居之，公平公正!”他义正言辞道。
“好了。”林哲喝止两人，这庚辰号是他提上来的，自然由他做决定。
“他山有砺石，良壁愈晶莹。本官心中自有打算。”
乡试发榜正值桂花飘香时节，称为“桂榜”。
因寅属虎，辰属龙，所以各省都有一个不成文的规定，多选在寅、辰日，又为“龙虎榜”。
“开榜了！”
发榜之日，几千名学子一窝蜂聚拢在贡院外头，墙上贴着红榜，有心急的争先恐后挤过去看有没有自己的名字。
榜前时而人声嘈杂，如鼎沸，如火警，如乱兵之入城，如夕鸦之归林。
有人欢喜有人忧，一张窄窄的榜单承载了十年寒窗太多的辛酸。学子恨不得削尖脑袋往里钻。有学子看到名落孙山后正仰天长叹，还有学子得以高中，欣喜若狂地奔走相告……
来来往往没在榜上看见自己的名字，有不信之人不顾贡院墙上的遍布的荆棘，想直接爬过去把榜单撕了下来，当然他被看守的衙役拦住。
相比他们，有的学子多多少少有些假正经，即使内心很关心自己是否中榜，也是让自己的书童仆役等去看，自己在家中等候。
一旦发现自己公子的名字，这些书童就会连忙奔回家中报喜。
因为乡试跟放榜隔着一些时日，一些千百里外赶来的学子，没有多余的银子支撑昂贵房钱，考完后先行离去。
因此除了张榜之外，主考官还会派小吏去学子所居家中报喜。
不过这些都是后话，现在往日不见多少人的客栈二楼，坐了不少神龙见尾不见首的天字房客官，他们直勾勾地望着窗外，望眼欲穿。
流星派出去看榜了，沈弈三人找了偏一点的位置落坐，静等消息。
正好隔壁是李左郡，他并非独自一人，还有三三两两个学子。正喝着小酒，见沈弈来，他邀道：“我在陪几位同窗喝酒打气，沈兄也是在等榜吧，要不来点？”
见他没有因失去上榜机会而变得颓废，且还一如往常待人亲近，沈弈心生敬佩。
“多谢左郡兄，不过不必了，我年纪尚小，家中不让我饮酒。”他委婉拒绝。
李左郡也没在意，跟他多聊几句，在同桌学子喊报录人来了之后，还祝福他能得偿所愿，一朝中举。
独属于报录人吹拉弹唱的喜庆声，一步步走进客栈，牵动学子的心。
他在一众炙热目光中，高声唱名：“报：鄂州府华容士子褚安，取本科乡试七十九名！”
虽是吊车尾的名次，可好歹是考中举人了，那位褚安三十多岁年纪，听到自己中举的消息，面色通红的很。
登时就有学子跟他攀起交情，还有伺机而动的商人说把年芳十二岁的小女儿嫁于他做妾，陪嫁万贯，惹人艳羡。
“公子，公子你中了。”
褚安的报录人领了赏钱，刚走。就有一小书童跑进客栈，边跑还边大喊。
认出那是自家书童的一位身穿锦衣学子，蹭一下的站起，欣喜如狂的迎接他。
“小牛儿，本公子真中了？”
“嗯，公子。我在那榜上看得清清楚楚呢！”
“这可是大喜事啊！”
确定自己中举的锦衣学子飘飘欲仙，他同样被客栈众人攀附，连刚刚中举的诸安也来跟他攀谈，毕竟两人同榜举人。
成为举人后，跟你同榜举人会成为同气连枝的联盟，同乡所有有功名的人都会自动接纳你进入他们的圈子，要比那些生员更为亲近。
“流星怎么还没回来？这么慢。”看见旁人书童回来的这么快，沈常安嘀咕。
外表上看，他比沈弈这个当事人，还显焦急。
“不急，许是有事绊住了。”沈弈劝慰道。
在那锦衣学子被那些个人簇拥了好一会，他想起自己忘记问最关键的事呢，就把书童呼到面前。
他的声音里透着一种急于表达的迫切感，又不乏卖弄之意地问：“小牛儿，你可看见本公子考中第几名？”
“十五名呢，公子。”书童兴高采烈道。
二省合榜，十五名！
那可真是不得了，锦衣学子脸差点笑烂掉了，众人也更是极尽奉承。
在旁人夸自己是文曲星下凡时，有识得那锦衣学子的人在问他那书童：“你有没有看错？可别不识得你家公子的名讳，瞎说。”
那锦衣学子顿时拉下脸，骂道:“你什么意思？我家小牛儿从小随我一块读书，我闲暇时，也教他识字算术，岂会看走眼！”
提问之人被骂得狗血淋头，灰溜溜地离去。
在锦衣学子洋洋得意之际，他的书童似有所想，好心补充说：“我记得是十五名，当时那榜上还写着“副榜”两字呢。”
随口而出的最后一句话，惊得人不敢动弹，围者脸色诡异，锦衣学子刚才还洋溢的笑容，戛然而止。
他面如土色，失音：“你说什么！”
天真无邪的书童，还没有意识到事情的严重，以为锦衣学子没听清，又说了一遍：“公子，你在副榜第十五呢！”
乡试于正榜之外另设副榜，除录取八十人外，还额外选取二十人，称而副榜贡生。
渭朝的副榜贡生有着较为自由的选择：既可以在日后免去参加选拔程序和繁琐手续，直接参与会试，也可以到国子监继续深造，日后进入仕途。
可它比不上正榜出身的举人，两者相当于奸生子在亲生子面前，抬不起头，落人一等。
锦衣学子紧紧抓住最后心中一丁点的希望，哑声：“我是不是有教你识字吗？告诉我，你认得正副榜的区别吗？”
“认的吧，公子不是说会识字就好，不用懂他们的意思吗？”书童疑惑。
大户人家中，也需要会识字的仆从，可主人为了防止他们看得多心生变心，就不允许他们知道文字的含意。
其他人也很快反应过来，攀附在锦衣学子身边的人，骤然间做鸟兽散，新进举人褚安脸更是直接垮掉，不待他挽留，毫不留情而走。
“什么人啊，根本没中举，在这胡说八道。”
“真是扫兴，原是个副榜。”
“我就说嘛，那有那么年轻的举人啊，散了吧。”
若是书童一开始说中的是副榜，那大家还会恭喜他一番，毕竟中副榜也是有一定实力，下次乡试中举的机会比没中的高。
可唉，欺骗大家感情。
一下子从天堂到地狱，那学子色如死灰，自觉无脸面留此，崩溃离去。而他那书童相必不会有什么好结局，让主人家出尽洋相。
一出闹戏，看得叫人跌宕起伏，没见过这场面的沈常安忧心：“流星晚点回来也好，这要是也像他们这样，可不是让人看了笑话去。”
在给追月科普鄂州好玩地方的沈弈，听到他这话，不免失笑：“瞧四兄说的，流星我可是有正正经经地教他读书，并且他日益稳重，不会发生这事的。”
“最好如此。”
沈常安到底没放下心来。
时辰过得越来越长，报喜人接踵而至，他们客栈离贡院近，客官中多是有钱者，陆陆续续中举的学子也有四五人，其中李左郡的同窗之一也在其中。
眼看着周围愈发热闹，沈常安坐不住了。
他起身，急迫道：“要不我去看看吧，流星太慢了。”
话音未落，说曹操曹操到，客栈的大门口闪过一道熟悉的身影，是流星。
边跑，他边扯着嗓子喊叫地说道：
“四郎，中了，中了！”
他此时，毫不见被林管事细心的培养过的样子，也没有沈弈刚夸的稳重，布鞋跑丢一只，骤然一副去干架完的架势。
客栈其余学子只瞥一眼，就没得兴趣，不当回事。
“又来一个说自己家公子中举的疯子，哪里有怎么好上榜的？”
“现在这年头，也只有那报录人亲自来，要不然我可不相信。”
他们怎么说，流星不清楚，他顾着上气不接下气地跑上二楼，到沈弈三人面前。
“四郎,你中了”
沈常安连连催促道：“你倒是快说啊。”
“流星，慢点说，不急。”
沈弈说话的声音不高，喉咙里滚动一丝丝颤音，透着难以掩饰的紧张。
“四郎，你中了第一名：解元！”
仿佛正逢初夏的清晨，太阳从东方升起时，并射出的万丈光芒，刺得他脑中一片空白，直接宕机。
也是在此时，沈弈发觉，自己并没有想象中的淡定，多年读书，寒来暑往，夜以继日，得到回报，总归是激动极的。
“你说的可是真的？”沈常安的心情必自不相上下，这四年有余，他也曾想过自己先放弃自己，听从老里正的话，协助四弟是对是错。
现在他能告诉自己一个准确的答复，是对的。他没见过也没法在十六岁年纪，给族内挣回一个举人牌匾，十六岁的他可还在县试徘徊。
“自是真的，奴亲眼所见。”流星换上追月从房中拿出的新布鞋换上。
“可怕别是假的，刚刚还有一书童说他家公子中了十五名，结果是个副榜的。这位学子，要不你也问问你家书童识不识字？”
是二楼一位客官，他家中弟子没有中榜，心情大落，看不惯他们，讥讽道。
沈常安心中一疙瘩，平日他虽说嘴上常嫌弃流星追月，可为人护短，把他们当成自家人后，哪允许除了自己，其他人说两兄妹。
他反讥道：“书童识不识字，自然是看主人家，若是上梁不正下梁歪，哪怕花费数金，那也是中不了举的。”
“你！”
客官被成功激怒，正欲骂他，客栈外敲锣打鼓，吹拉弹唱的喜气声比前几个经过时，更为洪大。成功吸引住他们的目光。
“这次又是谁家郎，这架势想必也得是经魁吧！”
“一看你是外地人，让我看看，哟，是解元老爷！”
中乡试者称为举人，第一名称解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。
路上的外地百姓吃惊时，本地百姓机灵地跟在报录人的后面，得解元的学子赏钱也比常人大方，除了报录人，他们也能得不少，讨个彩头，沾沾解元老爷的文气。
他们跟着跟着，也没走远，在离贡院较近的客栈楼下停住，见报录人入内，也靠在客栈大开的窗户外，一睹解元老爷的风采。
客栈内未死心，仍停留不走的学子有一大半，一见报录人如狼扑虎，团团围住。
见多这种场面的报录人云淡风轻，自顾自的高声唱道：
“报:湘省潭州府善化县离阳村学子沈弈，取本科乡试第一，列解元。”
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